— Да Ланс, пойдем, — я встала, так и не приняв руку мужчины. Но не подумала, что от долго сидения, ноги затекли. Я покачнулась и, скорее всего, упала бы, если бы дворецкий не удержал меня. Разом нахлынула паника, сердце забилось часто — часто, а тело сжалось, в ожидании удара.

— Госпожа, вам плохо? — участливо взглянули на меня карие глаза, в которых пряталась жалость. Меня разобрала злость, что позволяет себе этот мужик?! Мне ненужно его сочувствие и жалость, потому что они все одинаковы, и он не пристает ко мне только потому, что я его хозяйка.

— Со мной все хорошо, Ланс! Я просто замерзла, — я еще не закончила фразу, как мне на плечи лег сюртук. В душе, как всегда при общении с моим дворецким, бушевали противоречивые чувства: с одной стороны хотелось его обругать или даже ударить, чтобы знал свое место, с другой, я ощущала неловкость от его заботы. Когда она исходила по долгу службы, я понимала, но вот такие спонтанные поступки ставили меня в тупик. Чтобы перевести разговор задала самый обычный вопрос. — Что у нас нового?

— Все по — старому, госпожа, только письмо с королевской печатью пришло. Я отнес его в кабинет и положил вам на стол, — Ланс шел на шаг позади меня, хорошо, что он не видел в тот момент мое лицо. Письмо от короля, мне не надо было его вскрывать, чтобы узнать, о чем оно. Три года почти прошли, а это значит, король выбрал мне нового мужа. Спина покрылась льдом, а на глазах навернулись слезы. Нет, я больше не хочу! Я просто не смогу пережить это еще раз! Но ведь должен быть какой‑то выход?! Спустя три года я даже жалела, что не забеременела от барона, возможно у меня родился бы мальчик, и тогда я была бы избавлена от повторного замужества. А все дело в том, что в нашем королевстве женщина не может наследовать ни титул, ни землю. И вот мне опять придется выйти замуж, потому что у покойного супруга не осталось наследников, у него даже племянников не было.

Паника заставляла сердце сжиматься, а руки трястись. «Но ведь есть же приличные мужья», успокаивала я себя, вспоминая, как после года заточения в поместье барона ездила навестить подругу. Она тогда жаловалась на своего мужа, что он мало уделяет ей внимания, все время занят государственными делами, а ее спальню навещает не чаще раза в месяц. Я ей искренне завидовала, для меня ее муж был практически святым человеком. А может дело в возрасте? Барону было около сорока. Так может выбрать себе мужа лет пятидесяти, в таком возрасте мужчинам наверно ничего и не надо. У кого бы спросить?

— Ланс, а сколько тебе лет? — резко развернулась к управляющему. На вид его возраст было трудно определить, высокий, худощавый, с темными короткими волосами, на висках седина, пронзительные карие глаза, с сеточкой морщин вокруг, нос с горбинкой. Типичный южанин, только каким ветром его занесло к нам?

— Сорок, хозяйка, — ответил мужчина, подавив изумление. Мало, вряд ли он знает предпочтения мужчин после пятидесяти лет. Хотя, за этот год я не слышала жалоб от служанок, что он к ним пристает или к чему‑то принуждает, на всех остальных мужчин в поместье такие жалобы были, а на него нет. Может, его вообще женщины не интересуют? Тоже не вариант, мужеложство тяжкий грех, такое сразу бы заметили и его избили бы сами мужики.

— Ланс, как, по — твоему, должна вести себя женщина, если хочет привлечь внимание достойного мужчины?

— Могу я узнать, с какой целью вы интересуетесь?

— Мой муж пропал без вести, как ты знаешь, три года истекли и король настаивает на повторном браке, — я решила сказать ему правду, все равно скоро все узнают. — Хотелось бы, чтобы второй брак был удачнее.

— Вы позволите говорить мне откровенно?

— Говори, вряд ли я услышу что‑то новое.

— Вы, госпожа, боитесь мужчин. Вы смотрите на них, как затравленный зверек. А это привлекает только садистов, которым доставляет удовольствие этот страх. Чтобы изменить судьбу, свою жизнь, надо в первую очередь изменить себя. Стать увереннее, перестать дергаться от каждого невинного прикосновения или хотя бы научиться скрывать свой страх.

— Ну что ж, Ланс, раз уж ты настолько откровенен, — зло произнесла я, сомневаюсь, что кому‑то было бы приятно услышать о себе такое. Будь это ложь, я бы просто выгнала его бы и собственного дома, но он сказал правду. Не думала, что я настолько плохо скрываю свои страхи. — Будешь помогать мне. Пошли, надо прочитать письмо и узнать, сколько у меня есть времени, чтобы подготовиться себя морально к встрече с высшим обществом.

— Я не понимаю, госпожа, какой именно помощи вы от меня ждете? Нет, я конечно же окажу любую, все что в моих силах и даже сверх того, но хотелось бы конкретики, — ощутимо забеспокоился мужчина. Вот те раз, это надо же, как он заговорил, прямо дворянин, а то все деревенским мужиком прикидывался.

— Все просто, ты помогаешь мне избавиться от страха перед мужчинами. Думаю, начать надо с простого, подай мне руку, — если уж решила менять жизнь, то не буду откладывать на завтра, а то еще передумаю. Ланс протянул мне открытую ладонь, мозолистую, смуглую, с длинными пальцами, жилистую. В ней ничего не было страшного, но мне потребовалось пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы вложить в его руку свою ладошку, беленькую и маленькую. Странно, рука у Ланса была горячая и сухая, а у барона ладони были всегда влажные и холодные, они напоминали мне змей или лягушек, от воспоминаний меня передернуло. Управляющий помрачнел, наверное, воспринял это на свой счет, я не стала его разубеждать, пришлось бы рассказывать про барона, а этого я делать категорически не хотела.

— Ну что ты застыл, Ланс? Пошли в дом, — сказала я, дернув его за руку.

— Мы так и пойдем рука об руку? — с сомнением произнес мужчина, разглядывая наши ладони.

— Да, — я постаралась отвлечься от мысли, что Ланс мужского пола. Кстати, а это мысль, почему не закрыть глаза и не представить, что меня держит за руку мама или Зара? Я прикрыла глаза. Необычные чувства, сердце колотится от страха, и в то же время приятное тепло распространяется вверх по руке. Дальше разбираться в собственных ощущениях мне не дала какая‑то ветка или камень, об который я споткнулась и упала, потянув за собой Ланса. Правда, он каким‑то чудом успел крутануться, и я свалилась не на землю, а на него. Я взвизгнула и скатилась с него, дыша, как загнанная лань.

— Ланс, идиот, ты должен был держать меня, а не падать со мной вместе, — в сердцах бросила я, понимая, что сама виновата, додумалась закрыть глаза.

— Госпожа, я прошу прощение за свой просчет. Но мне бы хотелось, чтобы вы впредь не называли меня идиотом. Если сие невозможно, то я хотел бы получить расчет, — я уставилась на Ланса так, будто видела его в первый раз. Он работает на меня уже почти год, прошлого управляющего я выгнала, после того, как он напился и попытался изнасиловать служанку. Честно сказать, я бы с удовольствием обошлась без мужчин вообще в своем доме, но есть такие дела, где женщины не справятся. Да и управляющий в поместье должен быть, если нет хозяина. В общем, за этот год Ланс ни разу меня не подвел, девушек не трогал, о чем я его сразу предупредила, да и вообще был незаметным, тактичным, хоть и прикидывался недалеким. И вот теперь он требует от меня уважения. Но с другой стороны у него был только один недостаток, и его никак нельзя было исправить, не мы решаем, какого пола нам родиться.

— Хорошо, Ланс. Я постараюсь не забывать, что леди не пристало ругаться, — стоило бы извиниться, но он меня шантажировал, так что пусть довольствуется тем, что я согласилась с его требованием.

— Спасибо, госпожа, — мужчина склонился и галантно поцеловал мою руку. Я опять вздрогнула, но забрать у него свою ладонь не смогла, мужчина крепко ее держал.

— Вы же сами хотели привыкать, хозяйка, — серьезно сказал он, а в глазах я заметила хитринку. — А в высшем обществе дамам целуют руки.

— Давай не все сразу, на сегодня уже хватит. А завтра попробуем танцы, — все‑таки забрала свою ладонь, было желание вытереть ее о платье, но я сдержалась, тем более губы Ланса оказались не слюнявые. Еще один плюс, потому что я до сих пор с содроганием вспоминала губы моего супруга, вечно жирные или слюнявые, которые он даже не соизволял вытереть, прежде чем полезть с поцелуями. Тошнота подкатила к горлу. Нет, я больше не буду о нем думать! Хватит, он достаточно издевался надо мной, пора все забыть и жить дальше. А еще всегда можно уйти в монастырь. Это сейчас мне не дадут этого сделать, ведь я не выполнила своего долга перед короной, не обеспечила наследника этим землям.