К`ула обедала в компании К`опты и К`ибы. С самого утра стронны по косточкам разбирали вчерашний пир, и никак не могли определить - лучше он, чем тот, что завершал зимнюю праздничную декаду или нет. К`опта считала, что полторы тысячи рабов, "съеденных" на пиру у Т`арена, поднимают его на недосягаемую высоту, но К`иба и К`ула настаивали, что присутствие дочери К`юнны и Т`вира делает пир Аметистового клана из ряда вон выходящим.

- У К`риты необычайно сильный дар. К тому же, она великолепно держится и делает восхитительный макияж, - заметила К`иба, лениво рассматривая крепкого рыжеволосого раба, который нещадно хлестал плетью долговязого худощавого подростка.

- Это да, - согласилась К`опта. - Но у Т`арена… - Стронна не договорила: в столовой появилась К`рита.

К`опта и К`иба возмущённо переглянулись: у стронов было не принято врываться в чужой дом во время трапезы. Однако, жрицы и сами были в гостях, поэтому смолчали, предоставив К`уле самой разбираться с невоспитанной кровницей.

К`ула поднялась с дивана и строго взглянула на К`риту:

- Что означает твоё вторжение, девочка?

- Вторжение? - Маргарита состроила растерянное лицо и захлопала ресницами. - Ах! Извините. Я как-то не подумала. В Эверне…

- Ну конечно же! - разулыбалась К`ула. - Откуда тебе знать наши традиции. - Она взяла кровницу за руку и усадила рядом с собой. - Дело в том, дорогая, что в Цайране свято чтят право каждого строна на уединение во время трапезы. Прийти на обед без приглашения, считается у нас верхом неприличия. Запомни это, К`рита, иначе тебя не примут ни в одном доме.

- Я запомню, - кивнула Маргарита и покосилась на подиум, где один раб истязал другого.

- Хочешь попробовать? - гостеприимно предложила К`ула.

- Да, - смущённо ответила Рита. Она хотела, как можно быстрее избавить подростка от боли и унижения.

- Угощайся, - сказала жрица, и полукровка, забыв о самоконтроле, одним глотком лишила юношу сознания.

К`ула неодобрительно скривилась:

- Ты что не обедала?

- Нет. - Маргарита сконфуженно потупилась. - Я так спешила к тебе…

- Зачем? - К`ула махнула рукой рыжеволосому рабу, и тот, перекинув юношу через плечо, бегом покинул столовую.

- Завтра в Кианте начинаются праздники, - робко начала Маргарита. - И я хотела бы побывать на них. - Она умоляюще посмотрела на жрицу. - Вы позволите мне пойти в Кианту?

- Видишь ли, дорогая… - протянула К`ула. - На празднике в Кианте присутствуют только жрецы. Я уверена, со временем, ты станешь жрицей, но сейчас… Подожди немного. Через десять дней начнутся праздники в Янтарном клане, и я обязательно возьму тебя в Гуранту.

Маргарита понимающе кивнула и встала:

- Прости меня за беспокойство, К`ула. Я понимаю, что вела себя бесцеремонно и глупо. Больше этого не повторится.

- Не принимай всё так близко к сердцу, дитя. - К`ула погладила её руку. - Оставайся с нами. Мы только приступили к обеду, и будем рады твоей компании. Правда, кровницы?

К`онта и К`иба согласно кивнули, и Маргарите ничего не оставалось, как снова сесть на диван…

В гостевой дом Маргарита вернулась сытая и очень злая. Она сразу же направилась в комнату драгов и, едва Шарна выстроила щит, заявила:

- Наш план провалился! Эта мымра и думать не думает сообщать о нас Т`арену! Она решила справиться своими силами и уговорить меня избавиться от вас! - Маргарита плюхнулась на кровать и в сердцах выпалила: - Надо было сразу идти к Т`арену и требовать справедливости, как Т`инкри!

Шарна нахмурилась:

- Немедленно возьми себя в руки! Даже самому тупому правителю показалась бы подозрительной вереница требующих справедливости кровников. Цайран бесконфликтный и ограниченный Мир. Т`инкри говорил, что справедливости здесь требуют примерно раз в сто лет. Мы обсуждали это, Рита!

- Придётся воспользоваться запасным вариантом, - невозмутимо произнёс Крев.

- Может, обратиться к Т`ергу? - предложила Маргарита. - Я нравлюсь ему.

- Бесполезно. Если тебе отказала К`ула, Т`ерг не сможет ничего изменить. - Шарна сотворила тарелку супа, ложку и протянула их полукровке. - Поешь! Завтра тебе понадобится много сил.

Маргарита взяла тарелку и стала послушно глотать суп. Шарна села рядом с ней и сухо произнесла:

- Твоя цель - Т`арен, Рита! Забудь обо всех, кроме него! Отбрось сомнения и эмоции. Тобой должен двигать лишь холодный расчёт. Малейшая ошибка, и твоя сестра, Майкл, Энтони, Т`инкри погибнут. Я наблюдаю за тобой вторые сутки, Рита, и мне не нравится твоё состояние. Я видела завтрак с певцами и прогулку с Т`ергом. Твой самоконтроль был на высочайшем уровне. Но у К`улы ты сорвалась. Ты слишком выделяешься среди стронов. Твоя психика не устойчива, а стороны, за редким исключением, спокойны, как стоячая вода. Будь у меня возможность, я бы выкинула тебя в Румер. Но коней на переправе не меняют. Энтони ждёт тебя, и ты обязана явится в Кианту. Тень выбрал тебя в помощники, вверив тебе свою жизнь, и ты должна оправдать его доверие.

Маргарита глотала суп и внимательно слушала драгну. Шарна говорила с ней, употребляя столь обожаемые Кревом "должна" и "обязана", но Рите и в голову не пришло возражать ей. Девушка внимала Шарне, и перед её внутренним взором вставали сцены, в которых она действовала неправильно. Рита доела суп, поставила тарелку на пол и встала. Брови её были сдвинуты, глаза глядели прямо и жестко:

- Я всё поняла, Шарна. Я встречусь с Энтони и сделаю всё, что он скажет.

Крев пронзительно посмотрел на племянницу и отвернулся: Маргарита была готова действовать, и ему стало тошно…

Подземное озеро тускло мерцало хрустально-чистой водой. Его спокойные воды омывали круглый каменный остров с прозрачным ледяным саркофагом в центре. Стены и своды пещеры, украшенные огромными белыми кристаллами льда, терялись в темноте. В пещере стояла холодная мертвенная тишина.

Внезапно около саркофага появилась высокая стройная фигура, затянутая в белую кожу. Взмах рукой, и своды озарил белый студёный свет. Он растёкся по ледяным витым колоннам и гладким отполированным столбам, расписанным чудными иероглифами. Высоко под сводами вспыхнули десятки каменных и хрустальных свечей. Их загадочный неровный свет выхватил из тумана бесчисленные сталактиты всевозможных форм и размеров. Сталактиты то чуть обрисовывались в голубом тумане, то сверкали яркими красками на чёрном фоне непроглядной тьмы. По стенам, широко и медленно, поползли длинные неуловимые тени. Белая фигура двинулась вокруг саркофага, и тени, словно крылья испуганных птиц, заметались по стенам, переплетаясь и сливаясь друг с другом.

Т`арен обошёл саркофаг и остановился. Несколько мгновений он стоял, точно прислушиваясь к тишине подземного святилища, а потом воздел руки к ледяным сводам и провозгласил:

- Приветствую тебя, Кианта!

Пещера огласилась сотнями ликующих криков - берега озера заполнились стронами в одеждах восьми цветов. Т`арен возложил руки на прозрачный саркофаг, и глазам кровников предстало тело женщины в роскошном золотом платье. Её красивое спокойное лицо с тонкими чертами обрамляли длинные белокурые волосы, на которых покоился золотой венец с алмазными подвесками.

- Слышишь ли ты голоса своих детей, Кианта? - вопросил Т`арен.

Саркофаг замерцал голубоватым светом, и голова Кианты шевельнулась. Строны упали на колени, а Т`арен припал губами к холодному гробу. В пещере воцарилась благоговейная тишина - строны с трепетом взирали на спящую богиню.

Наконец, Т`арен выпрямился и почтительно отступил от саркофага. Горящими от возбуждения глазами, он обвёл замершую в экстазе толпу и устремил взгляд в лицо Кианты:

- Прими наш дар, мать! И благослови пир в твою честь!

Рядом с Т`ареном появился Огонёк. Энтони оглядел пещеру, скользнул взглядом по толпе стронов и расширенными от ужаса глазами уставился на прозрачный гроб, как две капли воды похожий на хрустальный стол в Сердце Аразры. Святошу прошиб холодный пот, и он, помимо воли, посмотрел на свои руки, словно ожидая увидеть на них золотую вязь Тени. По рядам стронов прокатился одобрительно восхищённый вздох. Раб, выбранный Т`ареном, был идеальной жертвой.