Огонёк.

Майкл хрипло выдохнул и приоткрыл тяжёлые веки. В зале было темно и прохладно. "Т`арен ещё спит", - с облегчением подумал он, закрыл глаза и расслабился. Ему хотелось, чтобы ночь никогда не кончалась. Граф не мог без содрогания вспоминать минувший день. Казалось, он целиком состоял из унижений, наказаний и криков - Элиных и его собственных. Майкл смутно помнил, что в какой-то момент сорвался и бросился на строна. "Интересно, успел ли я врезать ему по морде?" - гадал он. Зато то, что последовало за нападением, Граф видел, как наяву. Т`арен пришёл в дикую ярость. Майкл не предполагал, что строны могут испытывать настолько сильные эмоции. "Или он исключение из правил, или я всё-таки достал его?", - продолжал размышлять Тень, отгоняя омерзительные картины, которые так и норовили застыть перед его внутренним взором. Особенно тяжело было видеть мучения Эли и слышать, как на пике отчаяния, она надрывно взывает к Энтони. Майкл всё время боялся, что девушка не выдержит изощрённых пыток Т`арена и сойдёт с ума. Но Эльвира сохранила рассудок.

Жрец прекратил издевательства лишь поздним вечером, когда полукровки потеряли сознание. "Или умерли?" - Майкл вздрогнул: он не желал знать ответа. Рядом беспокойно забормотала во сне Эльвира, и, протянув руку, Граф ласково погладил её по спине. Внезапно перед его глазами встала омерзительная картина: Эльвира с растрёпанными, слипшимися от крови и пота волосами лежит в луже собственной блевотины. Майкл вспомнил, какой красивой и жизнерадостной была Эля в Москве, и заскрежетал зубами. Он перевернулся на живот, припал к полу и бесшумно пополз к кровати жреца. Почти не дыша, он приподнялся на корточки, словно пантера прыгнул на Т`арена и, приземлившись на пустую кровать, застонал от досады. Даже без магии он знал, что сейчас жрец стоит у него в ногах. Майкл зло оскалился и, соскочив с кровати, заявил в темноту:

- Я не оставлю попыток убить тебя!

- И не надо, - откликнулся Т`арен. - Так интереснее.

- Ублюдок! - с чувством произнёс Граф и вскрикнул: невидимый клинок полоснул его по плечу.

Майкл завертел головой, силясь высмотреть силуэт жреца и снова вскрикнул - лезвие распороло ему спину. Граф юлой закрутился на месте, но клинок продолжал полосовать его руки, ноги, плечи.

Крики Майкла разбудили Эльвиру. Она села и пошарила рукой по соседнему тюфяку.

- Майк! - испуганно позвала девушка. - Что с тобой, Майк?!

Зал озарился белым мертвенным светом, и Эля закрыла рот ладонью: Майкл стоял возле кровати жреца с ног до головы залитый кровью. Эльвира огляделась по сторонам, и, не обнаружив Т`арена, бросилась к другу. Сдёрнув с кровати простыню, она застыла с ней в руках. Кожа Майкла была сплошь покрыта кровоточащими порезами, и Эля растерялась.

- Что мне делать, Майк? - дрожащим голосом спросила она, и по щекам покатились слёзы.

- Раны зализывать! - весело предложил Т`арен, появившись возле Эльвиры. - Приступай!

Девушка выронила простыню, и та пропала, не долетев до пола. Эля поспешно вытерла слёзы, шагнула к Майклу и стала слизывать кровь с его плеча, молясь о том, чтобы её не стошнило.

- Заодно и позавтракаешь, - бросил ей жрец.

Майкл смотрел в одну точку, стараясь не морщиться, когда Элин язык задевал края ран. Он боли и слабости перед глазами метались чёрные пятна. Граф держался изо всех сил, ведь если бы он потерял сознание, жрец стал бы издеваться только над Элей.

Ни Майкл, ни Эльвира не увидели, как в стене открылся проход, и в зал вошли восемь стронов. Они почтительно поклонились Т`арену и высокая стронна с длинными чёрными волосами произнесла:

- Опальный жрец Малахитового клана требует правосудия.

- Т`инкри в Кианте? - удивился Т`арен. - Любопытно, что он придумал в своё оправдание. Достаточно, Эля! Прибыл твой папа. Хочешь взглянуть на него?

Эльвира затравленно посмотрела на первого жреца:

- Как прикажете.

- Тогда пошли. Майкл, за мной!

Т`арен подошёл к жрецам, и они направились к проходу. Полукровки потащились следом.

- Он прибыл один, К`айла? - поинтересовался Т`арен.

- С ним странноватая на вид рабыня, - ответила длинноволосая стронна.

- Странноватая? Надеюсь, она не маг?

- Нет, что ты, - вмешался Т`угин. - Но красотка ещё та.

- Да уж, Т`инкри умеет заинтриговать. То с драгной свяжется, то со странноватой красоткой. Прямо не строн, а дамский угодник.

Жрецы дружно рассмеялись.

- У них весь клан такой, - хохотнул Т`аон. - Взять хотя бы Т`орка. Это ж надо, попасть на крючок к человеческому магу. А потом проглядеть активированную полукровку. Смех, да и только.

- Вот он теперь и смеётся в ларнитовом гробу! - ухмыльнулась К`нита.

- Правильно, - кивнул Т`арен. - Каждый должен отвечать за свои поступки.

Жрецы вошли в большой белый зал, ничем не отличающийся от личных апартаментов Т`арена. В центре зала тот час появились девять стульев. Т`арен опустился на центральный, а восемь жрецов Кианты уселись по обе стороны от него. Первый жрец Цайрана глазами указал на пол у своих ног, и полукровки уселись возле его белых кожаных сапог.

- Мы ждём тебя, Т`инкри! - громко объявил Т`арен.

В белоснежной стене открылся проход, и в зал вступил Т`инкри в чёрных походных одеждах. За ним семенила рослая статная женщина. Забыв об опальном жреце Малахитового клана, строны уставились на рабыню. В Цайране рабов одевали очень просто. Т`инкри же нарядил свою рабыню вызывающе сложно и ярко. На длинных пушистых тёмно-каштановых волосах лежало прозрачное бледно-фиолетовое покрывало с тонкой каймой из крохотных золотых колокольчиков. Сквозь невесомую ткань просвечивали тонкие косички с золотыми украшениями на кончиках. Стройное тело окутывал радужный каскад полупрозрачной материи, под которой виднелись снежно-белые лиф и шаровары, украшенные затейливой золотой вышивкой. На ногах рабыни красовались золотисто-белые парчовые туфли-лодочки, а щиколотки охватывали золотые браслеты, соединённые цепочкой.

Но больше всего стронов поразило количество золотых украшений на руках и шее рабыни. И её лицо! Стронны Аметистового клана пришли бы в восторг от диковинного макияжа невольницы. Её бледный гладкий лоб и скулы были расписаны витиеватыми многоцветными узорами. Под широкими тёмными бровями загадочно блестели зелёные глаза, искусно подведённые изумрудной тушью и оттененные золотисто-коричневыми тенями. Густые длинные ресницы были скромно опущены, а карминовые губы слегка подрагивали.

Жрецы Кианты сглотнули слюну: от рабыни исходил волнующий букет эмоций - страх, отчаяние, стыд, надежда, раболепство, затаённая ненависть… И, что больше всего удивило стронов, женщина не была ни околдована, ни опоена. Рабыня испытывала чистые сильные чувства, не хуже полукровок Т`арена.

Т`инкри приблизился к жрецам, едва заметно шевельнул пальцами, и с мелодичным звоном рабыня опустилась на колени. Жрецы Кианты проследили, как радужная ткань волнами растекается по полу, и с усилием перевели взгляды на опального жреца. Т`арен мысленно рассмеялся: в отличие от кровников, он сразу раскусил "странноватую" рабыню. Однако раскрывать глаза жрецам не спешил.

- Говори, Т`инкри! - приказал он.

Т`инкри снял с головы круглую серебряную шапочку, низко поклонился первому жрецу Цайрана и заговорил:

- Я требую справедливости! Мои кровники из Малахитового клана незаслуженно приговорили меня к смерти. Я пришёл в Цайран, чтобы рассказать правду о случившемся в Румере! Я признаю, что состоял в связи с драгной Озариной. Эта связь казалась мне безопасной, ведь маги, получившие бессмертие известным нам способом, не могут иметь детей. Однако Озарина оказалась исключением. Она забеременела. Узнав об этом, кровники, вместо того, чтобы помочь мне одолеть бессмертную драгну, и уничтожить полукровок в чреве матери, ополчились против меня. Они лишили меня полномочий жреца и вынесли смертный приговор. Они боялись связываться с могучими бессмертными магами, а это давало жизнь полукровкам. Я бежал. Я признался Озарине в любви, и она поверила мне. И я увёл беременную драгну подальше от её родичей. Я надеялся убить полукровок во время родов, когда драгна ослабеет. Но Озарина обратилась за помощью к родичу, о котором мы не знали. Его зовут Крев. Он родной брат Озарины и живёт в не магическом Мире, на Земле. Крев принял роды сестры, не дав мне возможности исполнить долг перед Цайраном. Озарина оставила детей брату, и потащила меня прочь с Земли. Мы прыгали из Мира в Мир, запутывая следы, но драги и кровники всё равно настигли нас. Я пытался объяснить им свои поступки, но кровники не стали слушать меня и привели смертный приговор в исполнение. Озарину же забрали драги.