- Прекрати! - взорвался Даниэль. - Ты знаешь, что я пришёл ради Кирика.

- Ты пришёл за Серьгой!

Кирик уныло взглянул на князя и отвернулся. Он чувствовал себя куклой, с которой играют великовозрастные дети. Кир был бы рад уйти, но золотая змейка, надёжнее любых оков, удерживала его сначала рядом с Даниэлем, а теперь - с Йозефом. "И никакого просвета…" - тоскливо думал Кир, глядя на тёмную гладь Великого озера.

Тем временем Даниэль обдумывал создавшееся положение. Единственный выход, который ему виделся - убить Йозефа - был не слишком приятен. Конечно, он бы мог попытаться, но кровь, стоны и прочие атрибуты убийства претили внуку корифея, особенно после обильно ужина и сладких поцелуев Фелицаты. "Хорошо бы он просто отпустил нас на все четыре стороны. Я бы взял Кирика, вернулся к Фале, а, наутро, мы бы отправились в… Ну, нашли бы куда отправиться", - вяло подумал Даниэль, и Йозеф позеленел:

- Ленивый эгоист! - вскочив на ноги, завопил он. - Ты настолько зациклен на себе, что не замечаешь никого и ничего вокруг! Лишь бы сытно елось да сладко спалось! А время от времени звучали рукоплескания толпы! Тогда б ты был счастлив! Гигантский памятник и мягкая постель - вот символ твоего убогого внутреннего мирка! Верно говорят: на детях природа отдыхает!

- Ничего она не отдыхает! Я лучше всех магов Тинуса вместе взятых!

- За три года ты так и не сумел сотворить чашки кофе! Я вдолбил в твою голову теорию, но на практике ты не можешь ни одеться, ни обуться при помощи магии! А это - азы! Воистину великий маг!

- Подумаешь, кофе! Зато я уничтожил армию жаулетов!

- Это говорит лишь о том, что у тебя огромный потенциал! Но пользоваться им ты не умеешь! Ты не контролируешь свой дар. Однажды твоя магия вырвется на свободу и нанесёт непоправимый ущерб и тебе, и окружающим! Вот тогда тебя действительно придётся убить!

- Не завидую тому, кто поднимет на меня руку. - Даниэль презрительно фыркнул.

- И снова ты заблуждаешься. Убить тебя - раз плюнуть! С тобой справиться даже самый заурядный маг. Ты же открытая книга! Ты не научился прятать мысли. Ты не умеешь выставлять защиту. Ты прямолинеен, как неотёсанный крестьянин!

- Это я прямолинеен? Да я хитрый - на козе не объедешь! В Ингуре…

- Только не рассказывай мне, как ты издевался над учителями! - раздражённо перебил его Йозеф. - Они молчали из уважения к корифею!

- Откуда Вы знаете? - опешил Даниэль.

- Я всё про тебя знаю! У меня было три года, что бы покопаться в твоей бестолковой голове!

- Да как Вы посмели?!

- Если бы ты заметил, я бы немедленно прекратил читать твои мысли и воспоминания, но ты был по горло занят змейкой и ненавистью ко мне! Вместо того чтобы учиться, ты три года корчил из себя оскорблённую невинность! А когда ты заказал меня Никандру, я понял, что ты безнадёжен и отпустил тебя!

- Я не безнадёжен! И до Вас, и после Вас я жил припеваючи!

- Да уж… Кривая тебя вывозила. Но так не может продолжаться до бесконечности! Ты погибнешь сам, и мальчишку за собой потянешь! - Йозеф положил руку на плечо Кирика и проникновенно сказал: - Оставайся со мной, мальчик. Тебе учиться нужно, а не болтаться по миру с этой безалаберной бестолочью.

- Я не могу, - прошептал Кирик.

- Почему?

- Мы связаны.

- Пустяки, змейку я уничтожу, - добродушно произнёс Йозеф. - Ты отличный парень, Кир, и способности у тебя не хуже, чем у Даниэля. И, в отличие от него, ты серьёзный и ответственный.

- Дело не в змейке, - пробормотал Кирик и покосился на Даниэля. - Пусть он скажет.

Даниэль ничего не понял, но важно надул губы:

- Я не буду ничего объяснять!

- А вдруг Йозеф поможет нам избавиться от проклятия? - робко спросил Кирик.

- Какого проклятья? - нахмурился Йозеф и грозно сверкнул глазами. - Во что ты втянул его, Дан? Немедленно отвечай!

Даниэль вспомнил, что Йозеф убил своего учителя, и нехотя признался:

- Я не понимаю, что Кир имеет в виду.

- Связь между нами. Может, это из-за Серьги? - тихо сказал юноша. - Я не могу от неё избавиться.

- А зачем избавляться? - удивился Дан.

- Я её боюсь.

Йозеф внимательно посмотрел на Даниэля и внезапно улыбнулся Кирику:

- Давай попробуем ещё раз. Ты же очень хочешь отдать мне Серьгу?

- Очень хочу, - эхом отозвался Кир, достал из кармана кожаный мешочек и протянул его изгою.

Даниэль затаил дыхание, вспомнив, как летел вверх тормашками, когда Кирик попытался отдать ему Серьгу. Он предвкушал поражение заносчивого старика-изгоя, но Йозеф спокойно взял у Кира мешочек, вытряхнул на ладонь Серьгу и строго посмотрел на Даниэля:

- Твоя очередь!

- Не отдам!

- Как хочешь, - пожал плечами Йозеф и проткнул палец дужкой. Капелька его крови впиталась в золото, и Даниэля передёрнуло от мысли, что он вновь связан с Йозефом. Однако расставаться с Серьгой ему, по-прежнему, не хотелось. Слишком много надежд он возлагал на их магию. Йозеф убрал Серьгу в мешочек, взял Кирика за запястье и тихо позвал: - Иди сюда, малышка.

Кирик опомниться не успел, а змейка, свернувшись золотым браслетом, уже лежала на ладони изгоя. Даниэль скрипнул зубами:

- Всё равно он мой ученик!

- Не надо спорить, малыш. Спросим у Кирика. - Йозеф повернулся к юноше: - С кем ты хочешь остаться, Кир?

- С Вами.

- Предатель! - прошипел Даниэль.

Кирик посмотрел на его перекошенное злобой лицо, отвернулся и продолжил:

- Но я не могу остаться с Вами, Йозеф. Я по-прежнему связан с князем.

- Не понимаю, - проворчал изгой и потребовал: - Дай мне Серьгу, Даниэль!

- Обойдёшься! - Дан приосанился и покровительственно взглянул на Кирика: - Выше нос, Кир, мы с тобой ещё повоюем! Заброшенный Хутор ждёт нас!

Но Кирик даже не повернул к нему головы. Он задумчиво смотрел на тёмные ласковые волны Великого озера и думал: "Интересно, что избавит меня от этого треклятого князя? Может, смерть?" Отчаяние Кирика разозлило Йозефа.

- Дай сюда Серьгу, Дан! Сейчас же!

- С какой… - начал Даниэль и рухнул на песок, пронзённый ярко-зелёной молнией.

Кирик вскочил и растерянно вытаращился на бездыханное тело:

- Вы убили его?

- Не говори глупостей! - возмутился Йозеф. - Он очнётся минут через десять. Так что, не будем терять времени. Достань Серьгу и отдай её мне.

Ни секунды не сомневаясь, что поступает правильно, Кирик подбежал к Даниэлю, вытащил из его кармана Серьгу и протянул изгою. Йозеф решительно воткнул дужку в палец и улыбнулся:

- Связь пропала?

Кирик прислушивался к себе, и чем дольше он молчал, тем мрачнее становилось лицо изгоя.

- Не понимаю… - Йозеф в сердцах топнул ногой. - Что он сделал с тобой, Кир?

- Может, мазь, которой я лечил руки?..

- Чушь. - Йозеф бросил Серьгу в мешочек и сунул его в карман. Теперь, когда артефакт подчинился ему, он, наконец, увидел связь между Кириком и Даниэлем. Обоих магов точно вылепили из одного куска теста, и они тянулись друг другу, словно стремясь соединиться в единое целое. И это было странно: более разных и неподходящих друг другу людей Йозеф не встречал за всю свою долгую жизнь. Бросив хмурый взгляд на распростёртого на песке Даниэля, старик-изгой повернулся к Кирику и пылко заговорил: - Раз уж ты не можешь остаться со мной, не позволяй Даниэлю командовать, Кир! Заставь его признать себя равным! Не бойся использовать магию и не пасуй, если поначалу ничего не получится. Жаль, что у тебя нет наставника, но ты смышлёный мальчик, Кир. Ты разберёшься. Да будет на то соизволение Экры!

Даниэль застонал, и Йозеф умолк. Кирику хотелось задать старику-изгою множество вопросов, но Дан уже поднялся на ноги и со злобным видом двинулся на Йозефа.

- Вор! - прорычал он, ткнув указательным пальцем в грудь изгоя.

Йозеф перехватил его за руку и растерянно замер, увидев небесно-голубое кольцо:

- Откуда оно у тебя?

Даниэль вырвал руку:

- Тебе что за дело?