- Мне нужна помощь… - из последних сил прошептал он. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и наступила темнота…

Даниэль погладил забинтованную руку и посмотрел на Кирика, уныло жующего кашу. Мальчишка подходил ему идеально: сирота и вор-карманник.

- Так, значит, пятьдесят золотых, - скрипнул зубами Даниэль. - Ты негодяй и жлоб, Никандр! Кстати, ты должен мне десять серебряных крон!

- Разве? - искренне удивился Никандр. - Не помню такого. У тебя есть расписка или свидетели?

- Жулик, - ухмыльнулся Даниэль.

Никандр польщёно улыбнулся, словно гость сделал ему комплимент, и рассудительно произнёс:

- Пятьдесят монет справедливая цена. Мой Кирик в точности то, что тебе надо, Дан. Боюсь, другого такого, я и за год не найду. А ты ведь торопишься, не так ли?

- Ладно, я согласен на твою грабительскую цену. - Никандр довольно кивнул и хотел встать, но Даниэль поднял здоровую руку: - Подожди-ка, друг мой. В эту цену должна входить приличная одежда для него, ну и еда, конечно.

Никандр поморщился:

- Собери им еды, Донара! - Он встал из-за стола и поманил за собой Кирика. - Пошли, так уж и быть, приодену тебя. - Юноша подхватил гирю и побрёл за хозяином. Никандр привёл его в просторный, заставленный сундуками и ларями чулан. Скорбно вздохнув, он подошёл к окованному железными обручами сундуку и откинул тяжёлую крышку. Кир смотрел, как Никандр роется в сундуке, и его сердце сжималось от страха, предчувствуя беду. Наконец, хозяин извлёк из сундука льняную рубаху, коричневую кожаную куртку и такие же штаны.

- Одевайся! - Он бросил одежду Кирику и, захлопнув крышку, направился в дальний угол чулана.

Юноше ничего не оставалось, как начать переодеваться. Он надел рубаху, куртку и озадаченно повертел в руках кожаные штаны. Те, что были на нём, можно было просто порвать, настолько они были ветхими, а вот как натянуть на окольцованную ногу новые?

В дверях чулана появился Даниэль. Он посмотрел на озадаченного слугу и хмыкнул:

- Сними с него украшение, Ник!

Никандр швырнул Кирику высокие кожаные сапоги и почесал блестящий подбородок:

- Как скажешь, Даниэль. Но сначала заплати за него. Уж больно шустрый парень. Пусть сбегает от тебя!

Даниэль укоризненно покачал головой:

- Какой ты всё-таки зануда. - Он вытащил из кармана чёрный бархатный кошелёк и кинул его Никандру.

Хозяин усадьбы ловко поймал кошель, взвесил на ладони и сунул в карман. Потом нагнулся и руками разомкнул металлическое кольцо, охватывающее щиколотку Кирика. Первой мыслью юноши было: "Бежать!", и он бросил быстрый взгляд на дверь и окно. Однако пути к побегу были отрезаны: окно закрывала железная решётка, а в дверях стоял его новый хозяин.

- Подойди! - приказал Даниэль и достал из кармана изящный золотой браслет в виде змейки, кусающей свой хвост.

При виде змейки, Никандр ехидно усмехнулся:

- Пожалуй, моя гирька была более гуманным средством от излишней прыти. - Он подтолкнул Кирика к Даниэлю: - Иди! Твой новый хозяин не любит ждать!

Кирик глубоко вдохнул, словно собираясь нырнуть, и приблизился к Даниэлю.

- Дай левую руку! - приказал тот.

Юноша отрицательно замотал головой, подался назад и угодил в железные объятья Никандра. Одной рукой крестьянин прижал его к себе, а другой - задрал рукав куртки, обнажив запястье:

- Прошу!

Даниэль поднёс змейку к руке юноши. Золотистая рептилия проснулась, выпустила из пасти хвост и вонзила острые зубы в руку Кирика. Юноша взвыл от боли - змея, извиваясь, как живая, заползала под его кожу. Даниэль и Никандр с интересом следили за ней, а Кирик орал благим матом, силясь вырваться из железных объятий бывшего хозяина. Когда золотой хвостик, блеснув, скрылся под кожей, Никандр отпустил юношу, и тот кулем свалился под ноги Даниэлю. "Он же маг! Ну и попал же я…" - мысленно простонал Кирик, не смея поднять глаз на нового хозяина.

- Жду тебя на конюшне, Кир! - холодно сказал Даниэль и вместе с Никандром покинул чулан.

Кирик осторожно потёр запястье, натянул кожаные штаны, сапоги и поплёлся к двери. "Всё равно убегу", - упрямо подумал он и вскрикнул, почувствовав, как немеют ноги, а сердце сжимает ледяная рука. Тяжело дыша, юноша прислонился к стене, закрыл глаза и стал медленно считать, стараясь ни о чём не думать. Через минуту боль отступила, и Кир неуверенно шагнул вперёд.

- Кирик! - донёсся со двора недовольный голос Никандра. - Сколько можно ждать?!

Юноша вздрогнул и опрометью помчался на конюшню. Он влетел в распахнутые настежь двери и остановился, как вкопанный: Вавила выводил из стойла красивого гнедого жеребца с угольно-чёрной гривой.

- Красавец… - протянул Кир и, оторвав восхищённый взгляд от коня, огляделся: Даниэль и Никандр стояли в глубине конюшни и о чём-то спорили. Юноша подошёл ближе.

- Не бухти, Ник! - тихо говорил Даниэль. - Я всё равно сделаю так, как решил! - Он заметил Кирика и нахмурился: - Подслушиваешь?

Юноша похолодел.

- Я ничего не слышал… Я только пришёл… - дрожащим голосом проговорил он и повернулся, чтобы уйти, но Никандр остановил его:

- Иди, седлай Звёздочку.

- Звёздочку? - не сдержал удивлённого возгласа Кирик. Когда Вавила показывал ему конюшню, юноша обратил внимание на единственную среди мощных тяжеловозов скаковую лошадь. "Хозяин бережёт её, как зеницу ока, - сказал тогда Вавила, - и никому не позволяет прикасаться к ней. Он сам чистит и выезжает её…"

- Да не стой ты столбом, балда! - раздражённо прикрикнул на него Никандр. - Седлай её, и убирайтесь с глаз моих! - Он повернулся к гостю спиной и зашагал к дому.

Кир бросился исполнять приказ. Его новый хозяин смотрел, как он седлает и взнуздывает лошадь, и одобрительно кивал.

- Как не странно, с лошадьми ты обращаться умеешь, - заметил Даниэль, когда Кирик вывел Звёздочку во двор. - Поехали! - Даниэль подошёл к Агату, и тот опустился на колени. - Спасибо, дружок. - Маг ласково потрепал коня по шее и, прижимая к груди забинтованную руку, забрался в седло. - Вперёд! - скомандовал он, подхватил повод и выехал со двора.

Кирик запрыгнул на Звёздочку и последовал за ним. Уже в воротах он обернулся и поклонился бывшему хозяину, стоящему на крыльце. Никандр смерил юношу задумчивым взглядом, хлопнул Вавилу по плечу и вошёл в дом, а Кир, пришпорив Звёздочку, помчался за Даниэлем.

Когда усадьба Никандра скрылась с глаз, маг остановил коня и пристально взглянул на слугу:

- Ты хороший щипач, Кирик?

- Я… - замялся юноша. - Я… только учусь… - Он с горечью посмотрел на покрытые волдырями пальцы.

Даниэль усмехнулся:

- Это поправимо! - Он достал из седельной сумки тёмную баночку и протянул её слуге. - Мазь сведёт мозоли и вернёт пальцам чувствительность, так что к приезду в Берну ты будешь готов работать. - Кирик открутил крышку, и в ноздри ударил незнакомый резкий запах. Кривой Рем покупал для него разные снадобья, но таким он не пользовался никогда. - Втирай мазь каждые три часа! - приказал Даниэль и язвительно осведомился: - Чего ждём? - По телу юноши пробежали мурашки, и он стал поспешно втирать вонючую массу в ладони и пальцы. Даниэль бесстрастно наблюдал за слугой, а когда тот закончил, ни слова не говоря, поскакал дальше.

Кирик следовал чуть позади хозяина, с удовлетворением ощущая, как перестают ныть руки, кожа разглаживается, а к пальцам возвращается чувствительность. "Я всё же стану таким же замечательным вором, как Рем!" - с воодушевлением подумал он и во весь рот улыбнулся.

Три дня Даниэль и Кирик ехали по широкому людному тракту вдоль реки Чеп. Звёздочка, как привязанная, следовала за Агатом, и Кирику почти не приходилось править ею. Ослабив поводья, он вертел головой, любуясь то серебрящейся гладью реки, то пологими малахитовыми холмами по другую сторону тракта. Изредка на пути попадались деревни и хутора. Они ютились между холмами, словно пытаясь укрыться от человеческих взглядов, или вольготно располагались вдоль реки, выставляя на показ добротные каменные дома с яркими черепичными крышами. Именно в таких зажиточных деревнях Даниэль предпочитал останавливаться на ночлег. Он снимал самую лучшую комнату, заказывал обильный ужин и не скупился на чаевые. Кирику понравилось бы путешествовать с новым хозяином, но интуиция неустанно твердила ему, что с виду улыбчивый и незлобивый Даниэль втянет его в неприятности.