Ян и Барбара тихо переговаривались, прикидывая, где могла сложиться экстремальная ситуация. Увидев корифея, они встали.

- Куда нам отправляться?

- Сколько людей нам понадобиться? - хором спросили они и замолчали, узнав в спутнике корифея главаря Отщепенцев. Рука Яна поползла вверх.

- Отставить! - рявкнул корифей.

- Но это наш главный враг! - гневно возразил Ян. - Убив его, мы обезглавим Отщепенцев!

- Рем мой гость! - металлическим голосом заявил Константин. - Он прибыл в Ингур, потому что всем нам угрожает опасность. Тайна Заброшенного Хутора раскрыта! Страшная тайна! Хутор - гибельная порча, наведённая на наш Мир иноземными магами. Они отрезали Тинус от Вселенной, чтобы уничтожить его. И начали они с магов! Магия Тинуса умирает, и, если в ближайшее время мы не откроем портал во Вселенную, наш дар начнёт угасать, а вместе с даром угаснет и наша жизнь. Потом настанет черёд обычных людей и всего живого в Тинусе.

- Но зачем им это? - взбудоражено спросила Барбара. - Зачем кому-то понадобился мёртвый Мир?

- Не знаю, дочь моя. Да и нет у нас времени выяснять это. - Константин нервно провёл ладонью по седым волосам. - Экра подарила нам шанс. Но, к несчастью, наш шанс - Даниэль! Он и прибившийся к нему мальчишка.

- Даниэль? - Барбара поморщилась и вопросительно посмотрела на корифея. - Каким образом Дан может спасти Тинус? Он недоучка! Шалопай! Как можно доверить ему столь важное дело?

- Выбора нет, дочь моя. Я целиком и полностью согласен с твоей оценкой мага Даниэля. Но его магический дар огромен, а вкупе с даром Кирика, его нового приятеля, мы получим ровно столько магической силы, сколько требуется для разрушения мёртвой зоны и открытия портала.

- Кирик, - задумчиво пробормотал Ян и встрепенулся. - Так звали твоего воспитанника, Рем!

- Это он и есть, - кивнул главарь Отщепенцев. - Он сбежал от меня. Кирик такое же безответственное и магически сильное существо, как твой сын, Ян. Короче, они нашли друг друга. Их, в любом случае, надо остановить, ибо вместе они могут натворить больших бед.

- Но мы не знаем, где они, - сквозь зубы заметил Ян. Ему категорически не хотелось иметь дело с главарём Отщепенцев, даже, несмотря на угрозу мирового масштаба. Не будь здесь замешан Даниэль, он бы, впервые в жизни, нарушил приказ корифея и убил Рема.

- Зато я знаю! - с оттенком превосходства сообщил главарь Отщепенцев.

Ян поджал губы и нахмурился.

- Не переживай, сынок, - мягко произнёс Константин. - Самая важная часть операции на тебе. Собирай отряд. Мы выступаем немедленно!

Кольцо жаулетов дрогнуло и разомкнулось. Словно утка переваливаясь на коротких ножках, к Даниэлю и Кирику семенил вождь. Возле сгоревшего шатра он остановился, перевёл дух и поправил золотой обруч с синим шестигранным камнем. Дан лениво приподнялся и вперил насмешливый взгляд в морщинистое лицо карлика:

- Привет. Ты здесь главный, как я понимаю. Так вот, слушай: мы с Кириком сейчас встанем и пойдём по своим делам. И, если хоть одна собака на нас гавкнет, от вашего стойбища даже рваной шкуры не останется. Уяснил?

Кирик оторопело посмотрел на Даниэля, но решил не вмешиваться. В конце концов, однажды Даниэль победил жаулетов, да и в магии он разбирался гораздо лучше. Предоставив Дану договариваться с кочевниками, Кир закинул руки за голову и уставился в безмятежное голубое небо. А Даниэль тем временем с царственным видом поднялся, одёрнул лохмотья, в которые превратился его дорожный костюм, обвёл высокомерным взглядом притихших матар и сверху вниз посмотрел на вождя.

- Я прощаю вам моё пленение, ибо вы не ведали, что творили! - Его звучный, чистый голос разнёсся над стойбищем, приведя матар в трепет. Даниэль выдержал паузу, словно ожидая аплодисментов, и с укоризной продолжил: - Вам, отсталым и далёким от цивилизации людям, трудно представить моё могущество и благородство. Вы не способны осознать, что, захватив меня, оказались на краю пропасти и лишь чудом не рухнули в разверзнувшуюся пред вами бездну! Но я милосерден! Я прощаю вас и забываю о вашем чудовищном злодеянии. - Он картинно выбросил руку вперёд и обратился к другу: - Идём, Кирик! Слава и подвиги заждались нас! Слышишь ли стоны несчастных, что нам предстоит спасти? Идём же, друг мой!

Кирик с сомнением посмотрел на Даниэля, однако послушно встал и вложил руку в его ладонь. Жайлет оторопело наблюдал, как сладкая парочка шествует сквозь толпу оцепеневших матар, и опомнился лишь тогда, когда Дан и Кирик выбрались из толпы и зашагали к центру стойбища.

- Взять их! - завопил вождь.

- Бежим! - эхом отозвался Даниэль, и друзья припустили к цветущему дереву-порталу.

Голос вождя привёл воинов в чувство, и они гурьбой бросились за пленниками. Женщины и дети закричали и заулюлюкали, но их вопли перекрыл могучий голос вождя:

- Не дайте им уйти! Они наш единственный шанс вернуться домой!

Даниэль и Кирик пронеслись по становищу как бешеные зайцы и начали взбираться на холм. До дерева-портала оставалось несколько жалких метров, когда оно дрогнуло, и на рослых гнедых жеребцах в становище матар вступили Ян и Барбара. За ними следовали закутанные в плащи каратели.

- Назад! - истошно завопил Даниэль, схватил Кирика за рукав, развернулся и едва не налетел на копья воинов-матар. На секунду Дан задумался, глядя на сверкающие острия у своего носа, а потом, не выпуская рукава Кирика, задрал руки и заорал: - Сдаёмся! Скорее ведите нас к Жайлету!

Но воины проигнорировали его вопль: они во все глаза смотрели на ингурских магов. Никогда ещё в становище матар не проникали посторонние - только личное приглашение вождя могло открыть портал для чужака.

- Мы пришли с миром! - провозгласил Ян.

- Ага, как же, - проворчал Даниэль и обвёл воинов-матар укоризненным взглядом. - Закройте уши, а то не заметите, как лапши навешают. - Он перевёл взгляд на Жайлета, плавно скользившего между копьями, саблями и булавами, опустил руки и толкнул Кирика локтём: - Говорил же: не отдавай Серьги. Теперь нам крышка.

- Почему? - тихо спросил Кир.

- Служить заставят. Будем рядовыми карателями до старости лет. - Даниэль шумно выдохнул и повернулся к родителям. - Думаете, поймали? Это мы ещё посмотрим!

Вместо ответа Ян и Барбара разъехались в стороны, и вперёд выступили двое закутанных в плащи карателей. Дан с подозрением уставился на них.

- Это ещё кто? - обратился он к матери.

- Здравствуй, мой блудный внучок, - откинув капюшон, ласково произнёс Константин, и Даниэль почувствовал, что если немедленно не сядет, то обязательно рухнет на землю. Он ждал чего угодно, но только не того, что дед приедет за ним лично. Стон Кирика заставил Дана взглянуть на второго "карателя". Чёрная повязка на левом глазу говорила сама за себя.

- Рем, - процедил Даниэль, поймал руку Кирика и крепко сжал её. - Не дрейфь, Кир, он тебя не получит. В конце концов, это я купил тебя за пятьдесят золотых. Значит, ты мой!

- Это его не остановит, - пробурчал Кирик и крикнул: - У меня больше нет Серёг, Рем! Ты проделал этот путь зря!

Рем не удостоил ученика взглядом, он и Константин смотрели на вождя матар, а тот в свою очередь разглядывал корифея Плеяды и главаря Отщепенцев - заклятых врагов, мирно стоящих рядом.

Кирик придвинулся к Даниэлю и сдавленным шёпотом спросил:

- Что делать-то будем?

- Без боя не сдадимся. - Даниэль приосанился, почувствовав себя главным в их тандеме. Он знать не знал, что делать, но вида не подал: Кирик уже и без того был на грани истерики и цеплялся за него, как за спасательный круг. "Не хватало ещё, чтобы он от ужаса в ступор впал. Вдруг возможность бежать представится", - озабоченно подумал Дан и ободряюще похлопал Кирика по плечу.

"Я держусь, Дан, - неожиданно прозвучало в голове Даниэля. - У нас же нет Серёг Божены, зачем они сюда припёрлись?"