И все же именно люди спасли Андрея, организованная команда из семи человек. Причина, по которой они казались блестящими и упругими, – вещество, покрывавшее их с головы до пят.

– Кто ты? – спросил басистым голосом самый рослый из них.

– Я с базы Собирателей, – ответил Андрей, – помогите, пожалуйста, мне туда добраться.

– Кто такие Собиратели?

Андрей почуял неладное. Если эти люди не знали, кто такие Собиратели, значит, они не спасательный отряд.

– Кто такие Собиратели? – повторил свой вопрос высокий.

Но если они – не спасательный отряд, то, скорее всего…

– Чего с ним церемониться – давай от него избавимся! – предложил верзиле другой «спасатель».

Враги!

– Мы собираем мусор, материалы для жизни…

– Где ваша база?

– Я не знаю. Вот здесь несколько часов назад была посадочная площадка и место встречи, откуда нас подбирали и отвозили на базу.

Высокий повернулся к остальным:

– Это один из местных жителей. Он все равно не знает, где она. – Высокий посмотрел ледяным взглядом на Андрея и отдал приказ остальным: – Убейте.

Один из команды быстро подошел к парню, схватил его за руку и вывернул конечность против часовой стрелки. Раздался треск костей. Андрею никогда в жизни не было так больно. Из руки пошла кровь.

Несмотря на боль, Андрей лихорадочно соображал.

Кого они ищут, если не знают, кто такие Собиратели? Однозначно не базу, а…

– Я знаю, кого вы ищете, – внезапно, сжимая зубы от боли, произнес Андрей.

Вся команда оглянулась на него.

– Вам нужен человек…

– ДА. ГДЕ ОНА? – задал вопрос высокий.

– Вы ищете женщину. Я не знаю, как ее зовут… но я видел ее случайно… сегодня… в руинах… – соврал Андрей.

– Где именно?

– Так просто не объяснить, могу только показать путь.

Длинный изучающим взглядом посмотрел на Андрея и приказал остальным:

– Связать! Берем его с собой.

С высоты руины города смотрелись по-другому. Андрей все равно прекрасно ориентировался на местности, несмотря на необычный способ обзора и передвижения.

Робот, в специальной люльке которого ехал Андрей, не торопясь, чуть заметно покачиваясь, шел среди разрушенных зданий, а иногда и прямо по ним. Вместе с Андреем в специальном отсеке находились все семь человек команды. Андрей говорил высокому, в каком направлении идти, а тот передавал команды в кабину пилота.

Андрей чувствовал себя удовлетворительно. Его «залатали», наложив шину на руку, тугую повязку на ногу и дав обезболивающее. Андрей все еще задавал себе вопрос, как человек может таким способом сломать руку. Ни о чем подобном парень раньше даже не слышал. После сделанного с его рукой он уже не мог ею двигать. Конечность болела, но боль была терпимой. С ногой ситуация лучше – Андрей мог ходить. По крайней мере, до подъемника в люльку он дошел самостоятельно.

Андрей вел боевую машину на окраину города. Конечно же, он не знал никакой женщины, но исходил из двух возможностей, когда выбирал направление. Первая – он примерно предполагал, где в городе еще мог спрятаться человек, так спрятаться, чтобы выжить. Вторая – бежать от захвативших его людей. Собиратель прекрасно понимал, что его убьют, как только он даст повод. Поэтому план побега уже созрел в голове пленника.

Схема была проста: бежать нужно внезапно, и так, чтобы команда не смогла догнать. Учитывая отличное знание местности, это можно было сделать. Не то чтобы это было просто, но вполне осуществимо. Реально можно спрыгнуть прямо с люльки вниз и не разбиться. Нужно просто знать, когда и куда прыгать. И Андрей помнил о таком месте. На окраине города были уголки с «мягким» мусором: полугнилой бумагой, паралоном, тканями. Действовать предстояло быстро и собранно.

– Ну, где это место? – требовательно спросил высокий.

– Скоро уже, – ответил Андрей, – я ориентируюсь – сверху ведь все по-другому.

Он слукавил, просто нужная «мягкая» куча мусора была уже совсем рядом.

Робот делает шаг – и они преодолевают расстояние в двадцать метров. Делает второй шаг – еще двадцать метров.

До цели оставалось метров сто.

Шаг – двадцать метров.

Осталось четыре шага.

Три.

Два.

Робот замедлил ход.

Ну же, еще один шаг!!!

Один.

Андрей подобрал под себя ноги для прыжка. Но не успел робот опустить ногу, как его потряс мощный взрыв. Всю команду и Андрея в люльке тряхнуло, и они упали.

– Что происходит?! – высокий послал запрос в кабину, – кто стреляет?!

Вторым взрывом одного из команды просто выкинуло из «места для пассажиров», и он с криком полетел вниз.

– Все внутрь! – скомандовал главарь, указав на небольшой люк в боку робота. – Укроемся в защитных отсеках!

Люльку качнуло от третьего взрыва. Из кабины так и не было ответа. Однако его и не потребовалось – вскоре и так все стало ясно.

– Господи, глядите!!! – воскликнул один из людей высокого. – Но откуда они здесь?!

Андрей посмотрел в сторону, куда указывали. И то, что он увидел, потрясло его до глубины души.

Над руинами города, невдалеке он увидел облако. Белое, почти прозрачное. Облако было необычным, оно отражало солнечный свет. Оно походило на небольшое озеро, которое почему-то решило расположиться вертикально к земле. Внезапно от возникшего чуда пошли ответвления, которые своими кончиками указывали на боевого робота. Из кончиков появилась синева, туманная и красивая, но Андрей не успел насладиться ею. Как только она достигла машины, раздался четвертый взрыв рядом с люлькой. Отсек оторвало, и он, ударившись о бедро робота, упал вниз.

Мир перевернулся несколько раз перед Андреем. При падении он услышал звук ломаемых прутьев люльки, истошный человеческий вопль и всхлипывающий звук упавших на асфальт тел. Сам Собиратель упал на одного из членов команды и потому остался жив. Он лежал лицом вниз на трупе, весь испачканный в его крови и в веществе, покрывавшем одежду членов команды.

Осмотревшись, Андрей увидел, что в люльке к моменту падения оказались всего три человека, включая его самого, остальные либо успели скрыться в защитных отсеках робота, либо выпали при падении. Но Андрея это уже не интересовало. Он сам был цел и невредим, не считая травмированных ранее руки и ноги. А над его головой шел жаркий бой между облаком и гигантсткой боевой машиной.

Андрей с невероятным возбуждением наблюдал представшую перед ним сцену битвы. Отсюда, снизу, облако выглядело несколько по-иному. В отличие от природного скопления водяных паров это чудо имело объем: оно казалось очень высоким и широким, а также имело невероятную глубину.

Перед Андреем предстали причудливые нитевидные блики внутри облака, которые ранее разглядеть было невозможно. С каждым пучком выстрела облака они отливали разной цветовой гаммой: красные, зеленые, яркосиние, а также оттенки других цветов сочетались друг с другом самым удивительным образом.

С момента падения Андрей заметил, что облако стало чаще выделять энергию. Оно стреляло метко, несмотря на маневры уклонения боевой машины. Попадания приходились на корпус робота – самое защищенное броней место. Однако и корпус в конце концов мог не выдержать бесконечные атаки противника.

Робот, в свою очередь, огрызался выстрелами из лазера и ракетных установок. В воздухе стоял грохот запускаемых ракет, звуки многочисленных взрывов от попаданий. Выстрелы робота точно ложились в цель, однако вряд ли они причиняли облаку какой-либо ущерб. Этого просто не было заметно.

Когда до облака оставалось метров тридцать, боевой робот сделал два очень быстрых шага вперед, за несколько секунд приблизившись к объекту вплотную. Из груди машины выдвинулся дополнительный ствол орудия и резко вошел внутрь полупрозрачной массы.

Андрей услышал скрежет раздираемого на части железа, увидел, как с машины хлопьями падает броня, а сам робот заметно «худеет». Облако изнутри засветилось тысячами молний электрических разрядов, изрыгая их через воткнутое орудие прямо на робота. Ответвления облака сжали механизм, в то же время замотав корпус в полупрозрачной синеве выделяемой энергии.