Но Екатерина была слишком молода еще, чтобы находить вкус в том, чтоб стать просто любовницей. Успехи триумфирующего неофита не привлекали ее к нему, а наоборот, отдаляли.

Она призналась как-то сенатору Елагину, что пользовалась мужчинами постольку, поскольку они стоили чего-нибудь; а использовав, она хотела бы просто кидать их в огонь, как старую сломанную мебель.

Стояло начало лета 1757 года. Великий князь был прав: Екатерина держалась теперь еще более прямо, взор ее блестел, посадка головы выражала сильную волю. Что придавало ей это душевное равновесие? Любовь ли, расцвет ли физических чувств дали ей такую веру в себя и такую удивительную непринужденность и уверенность голоса и жестов. Насторожившиеся придворные, видя медиков с ланцетами в руках, постоянно окружавших императрицу, не противились Теперь Екатерине; а она прекрасно знала слабость каждого и эксплуатировала ее в свою пользу. Привлеченные ее молодостью, они преклонялись перед дерзновенной. Даже сам канцлер Бестужев не колебался более; он желал заслужить ее благосклонность и послал ей через Понятовского важное известие.

– Кто идет?

– Музыкант великого князя, – отвечал юный поляк, проходя мимо часового, закутавшись в венецианский плащ и нахлобучив на голову белый парик. Неслышно стучал он, держа под мышкой скрипку, пробираясь по извилистой потайной лестнице, которая вела прямо в потайной будуар Екатерины, устроенный ею, чтобы принимать своих друзей после родов.

Эта потайная комната была убрана бержаркой, обитой оранжевым бархатом, большими зеркалами, ширмами и несколькими стульями, и отделялась от кровати Екатерины огромным пологом, который можно было затянуть наглухо так, что импровизированная приемная совершенно была незаметна даже для глаз самого подозрительного наблюдателя.

Станислав быстро вошел в комнату, снял парик, и бросил его собаке, которая стала обнюхивать его, лаять на него. Екатерина лежала среди восхитительного беспорядка. Три недели тому назад она родила дочку.

– Бог знает, откуда моя жена берет свою беременность! – воскликнул великий князь, услышав о ее благополучном разрешении от бремени. – Я не уверен, мой ли это ребенок и считать ли мне его своим.

А Станислав страшно гордился своим отцовством.

Красота Екатерины выделялась еще ярче при ее новом положении. Под грудью ее скрещивались концы прозрачного платочка, ее красивые руки лежали в складках белой кисеи! Он поцеловал их с почтительной церемонией, а потом без всяких переходов – он любил контрасты – повалился на огромную розовую кровать. Но он забыл про крохотную болонку, которая готова защищать добродетель своей хозяйки. С оскаленными зубами и взъерошенной шерстью запротестовала она против ласк соперника. Откинув головку на кружева, Екатерина громко смеялась над собачьей ревностью, вызванной образом действия шаловливого любовника, который, желая подразнить ее, шутливо покусывал затылок и шею Екатерины.

Увлекшись, оба забыли про собаку, которая отомстила им тем, что завладела знаменитым сообщением Бестужева. Листки рассыпались, а болонка жевала их, рассеивая по всему персидскому ковру. Одним прыжком Станислав ВСКОЧИЛ с постели, собрал все листки, расправил их. стер несколько пятен и, сразу став серьезным, передал Екатерине послание Бестужева.

Это был проект, который должен был решить порядок престолонаследия в пользу Екатерины. Бестужев должен был стать ее руководителем, разделяя вместе с нею власть. Если она согласится принять проект, то ей не угрожает никакая опасность. Он просто подсунет императрице документ среди других, не имеющих значения, бумаг, и она поставит свою подпись шутя между приемом любовника и обедней. Ведь императрица так ветрена. А дело все-таки уже будет сделано. Великой княгине льстило, что отныне канцлер считался с ней. Но – то ли в силу благоразумия, то ли в силу ловкости – она спросила о деталях, и просила дать ей время подумать.

Союз между Екатериной, Бестужевым, Вилльямсом и Понятовским становился все более тесным. Их соединяла тайна. Все четверо союзников хлопотали и деятельно составляли заговоры. Война сблизила их еще более тесно, перед тем, как рассыпаться в разные стороны.

Готовились к кампании против короля Пруссии. Это была война трех нижних юбок, по выражению Фридриха, бывшего ненавистником женщин: а пока он успешно заставлял своих померанцев маршировать по мостовым Потсдама.

В Петербурге торжествовала французская партия, возглавляемая бывшим любовником императрицы вице-канцлером Шуваловым. Екатерина едва скрывала свое неудовольствие под напускным равнодушием. Петр был в отчаянии, надеясь только на одно: что русские войска потерпят от пруссаков поражение. Видя крушение всех своих проектов, Вилльямс драл на себе волосы своего парика. Бестужев колебался. Его чувства влекли его к Австрии, но ум и дар его предвиденья ясно показывали ему, что Шувалов жаждал занять его место и только ждал предлога. Понятовский беспокоился за судьбу Польши, которая снова должна была служить кровавой ставкой для всех необузданных честолюбий; безразлично, будут ли битвы выиграны или проиграны – его бедная родина будет растоптана.

Пораженцы тайно собрались в будуаре Екатерины, а под окнами дворца народ кричал:

– В Берлин! В Берлин!

Полки дефилировали под лучами июльского солнца. Шли ли они на победу или на неминуемое поражение – эти скифы, подвигающиеся вперед ритмичным скорым шагом, эти донские казаки на резвых лошадках, держащие в руках пику и опьяняющие себя гиканьем и криками? Вот валахские гусары, инфантерия, артиллерия с чудовищными пушками, прозванными «единорогами», которые делают целых девять выстрелов в минуту! Потом прошли пятьсот лошадей, везущих пожитки фельдмаршала Апраксина – его восточную палатку в зелено-красных полосах, подбитую золотой парчей – трофей, отнятый им у великого Могола – тут же его серебряная посуда, уложенная в ящики с его гербами. Какой это производит шум, дребезжа по мостовой!

Солдаты пели свои песни, в которых все еще чувствовалась тягучая жалоба кочевниковскифов, пели военные марши и просто песни, в которых слышалась тоска по родному углу, по родной деревне. Станислав насчитал, что прошло 72 тысячи людей.

Взволнованная видом этой воинственной молодежи, всем этим военным великолепием, Екатерина спросила себя в нерешительности, где преимущество России – в войне или мирной обстановке? В то время, когда она предавалась подобным размышлениям, камергер доложил ей, что фельдмаршал Апраксин пришел выразить ее императорскому высочеству свои верноподданнические чувства.

– Прошу вас, господа, удалитесь. Проведите фельдмаршала сюда.

Он вошел, грязный и торжественный. Это был человек, не обладавший богатством, не брезговавший и смошенничать во время игры. Но он жил на широкую ногу, и его любовь к роскоши простиралась до того, что он почти сплошь покрывал свое платье алмазами. Чтобы увеличить свой кредит при Дворе, он не останавливался перед какой угодно изменой. Таков был человек, которому императрица доверила честь оружия своей родины.

– Я сейчас же уезжаю, чтобы стать во главе наших войск, – сказал он. – Но я не хотел покинуть Петербург, не попрощавшись с вашим императорским высочеством. Так как ее высочество еще больна, то я пришел к вам за инструкциями.

На столе лежала раскрытая карта, где Пруссия была окрашена в голубой цвет, Польша в розовый, а Россия в желтый – цвет спелых колосьев ее необозримых полей. Екатерина нагнулась над одной из пограничных крепостей, обозначенной красным кружочком.

– Говорят, господин фельдмаршал, что Фридрих ждет вас в Мемель, выстроив померанцев в боевом порядке.

– Ба! Что нам делать с такой дрянной крепостью? Я предпочитаю двинуться через Польшу на Силезию.

– Может быть, прусский король нападет на вас во время этого перехода?

– В таком случае я буду защищаться, но я вовсе не намерен атаковать пруссаков в чистом поле.