На следующий день после обеда Орлов находился в спальне императрицы. На сияющем паркете валялся его сапог, забрызганный грязью. Зевая, он авторитетно распечатывал депеши, читал всякого рода прошения и ходатайства. В то время ее величество хлопотала над покрытою рыжеватым пушком ногою, перевязывая ее, так как при преследовании крестьян, упрямо лезших защищать царя своими косами и вилами, он получил несколько царапин.

Над городом еще лежал медно-красный отблеск заката; было еще светло. В открытые окна доносились крики «ура», вибрирующие отзвуки революции, гаснущей в последних вспышках радости.

Маленькая княгиня Дашкова, всегда разыгрывавшая из себя избалованного ребенка, всегда немного нескромная, резко распахнула дверь. Увидев Орлова в такой смехотворной позе, она воскликнула:

– Что вы делаете, несчастный? Не смейте вскрывать эти бумаги, никто не имеет права прикасаться к ним – это государственные бумаги.

– Она меня просила ознакомиться с ними, – отвечал Орлов, безразлично ткнув в сторону императрицы пальцем. Княгиня покраснела и не могла скрыть антипатии, которую она почувствовала по отношению к этому самоуверенному великану, ставшему между нею и императрицей. Видя, что влюбленные перестали обращать на нее внимания, она пробормотала:

– Я надеялась, что услуги, оказанные по дружбе, никогда не станут в тягость.

Екатерина не решалась отпустить ее прямо, и только поглядывала то на любовника, то на кровать.

Внезапно она поняла, что вся русская земля принадлежит ей со всеми своими нетронутыми еще областями. Неужели же это возможно? Капризы ее величества станут законом. Захотелось ли ей арбузов? Она до них лакомка, и в ее садах станут выращивать их для нее. Предпочитает ли она икру – эти свежие, чуть соленые жемчужинки, тающие во рту? Ей станут доставлять икру кораблями чуть ли не до самых дверей дворца. Царица всемогущественна, она может выбирать себе фаворитов по своему усмотрению – и даже превращать их в вельмож. А хотя бы и так!

Екатерина радостно взялась за чистый лист пергамента. Она выпустит свой первый указ, отблагодарив им своего любовника.

Счастливец! Она наградит его так, что завистники побледнеют от зависти, а титул графа так ему к лицу! Скорее, где же государственная печать? С усердием старательной девочки написала она несколько строк и подписала «Екатерина», залюбовавшись сама красивым росчерком. Гордость переполнила все ее существо! Наконец-то она сможет отблагодарить всех подарками и наградами! Если она радостна, то и Григорий Орлов должен быть счастлив, весь народ должен быть весел. Она так хочет.

Как не радоваться, что переворот кончился так блестяще, что при этом не пострадал никто?

– Подойдите, граф, я хочу передать вам вашу награду, – произнесла она, кокетливо смотря на любимца.

Не успела она кончить этой фразы, как в комнату ворвался Алексей Орлов, – растрепанный, бледный, вспотевший, с выражением ужаса на лице, на котором виднелся кровавый шрам.

Заикаясь, он в отчаянии бросился к ногам Екатерины и, перекрестившись, начал свою мрачную исповедь:

– Матушка, нет его больше на этом свете. Но никто не готовил ему смерть. Как смели бы мы занести руку над императором? Но случилось несчастье: все мы были пьяны – и он тоже. Он поспорил за столом с князем Барятынским; мы не успели разнять их, как он уже был мертв. Все мы одинаково виновны и заслужили одинаковое наказание. Смилуйся надо мною, матушка, хотя бы ради любви к брату. Я все сказал тебе, все! Не взыщи. Свет не мил нам, ибо заслужили мы твой гнев, потеряв навеки душу!

Екатерина встала.

– Ужас, внушаемый мне этой смертью неописуем. Этот удар поразил меня.

– Ваше величество, – вскрикнула княгиня Дашкова. – Эта преждевременная смерть своей внезапностью может повредить вашей славе, да и нас всех затронет.

В молчании Екатерина вышла в соседнюю комнату, а за нею туда же прошел Алексей Орлов. Вернувшись оттуда, она улыбалась, но, приказав приготовить траурные одежды, залилась слезами.

За границей друг у друга прямо из рук вырывали маленькую газетку, которая сообщала удивительную и поразительную новость. Фридрих II писал в Потсдам:

– Петр дурак, что позволил лишить себя трона, как ребенок, которого взрослые посылают спать.

Любовь брала верх над благоразумием, у Понятовского, сидевшего в Варшаве, было только одно желание, одно стремление: переехать через границу во что бы то ни стало, чтобы, наконец, быть вместе с восторжествовавшей венценосной возлюбленной. Он готов был с ней разделить участь, ложе и ее триумфы. Он постоянно был настороже, с лихорадочным нетерпением ждал он письма, зовущего его туда.

Как он был поражен первым известием, полученным им от Екатерины, когда дрожащими от волнения пальцами он развернул ее письмо!

«Если вы явитесь сюда, то рискуете тем, что нас убьют обоих, завтра напишу более подробно».

Григорий Орлов и его четверо братьев не остановились бы ни перед чем; они столпились вокруг Екатерины, охраняя свою царственную любовницу, которую они по-семейному запросто передавали друг другу.

Каким образом избавиться от стесняемого теперь Понятовского! Хитрая здравомыслящая Екатерина тут нашла выход. Даром, которым она надеялась заглушить горесть разлуки, был трон Польши.

Целое царство – это весьма галантный дар, и, не теряя времени, она сообщила Понятовскому о принятом ею решении. Не колеблясь и не задумываясь, писала она ему на листе, окаймленным золотом:

«2 августа 1762 г.

Я посылаю графа Кайзерлинга, польского посла, чтобы сделать вас королем ввиду смерти последнего. Все умы здесь еще заняты брожением; прошу вас воздержаться от приезда сюда, чтобы не увеличить волнений.

Милосердный Бог привел все к намеченному концу, и это более чудесно, чем события, которые предвиделись и подготавливались исподволь, ибо не могут столько счастливых комбинаций слиться воедино без участия руки провидения.

Я получила ваше письмо. Регулярная переписка стала бы причиной тысячи всяких неудобств, да некогда писать любовные письма, могущие повредить мне. Я очень занята, у меня тысячу обязанностей. Я сделаю все для вас и вашей семьи, но вместе с тем я чувствую тяжесть правления.

Прощайте. На свете много необычных положений».

Действительно, необычное положение! Европа выжидала успеха, чтобы рукоплескать Вольтеру, но Вольтер не стал ждать, а прямо написал мадам дю Деффань.

«Я прекрасно знаю, что Катишь ставят в вину несколько пустяков относительно судьбы ее супруга, но это семейные дела, и я в них не вмешиваюсь».

Императрица была свободна: она была вдовой. Подготовляя с любезным лицемерием смерть Петра, могла ли она заставить и саму себя поверить в свой обман?

– Я не подчиняюсь правилам чистой морали. Я всецело подчиняюсь влечению моего сердца, – говорила она не раз.

Что именно понимала она под словом сердце? Екатерина охотно смешивала ритмичные удары этого органа с приятно щекочущим нервы волнением страсти. Она смешивала все эти вздохи, нюансы чувств и трепет. Ими нужно пользоваться умело, нужно знать меру применения их, а она беззаботно пользовалась ими, не думая ни о чем. Та ночь, когда она забылась в объятиях убийцы своего мужа, была для нее просто ночью, как и всякая другая. Она не была садисткой, но целовала его до зари, не думая даже о смерти Петра. Откуда бы у нее появились угрызения совести? Казалось, судьба позаботилась обо всем – она забыла лишь погрузить в забытие память Алексея Орлова, который укорял себя за слишком проворную руку, сжимая в своих объятиях беспечную Екатерину. Его преследовали крики царя, звавшего свою собаку, своего негра, требовавшего свою скрипку; ему все еще чудилось горло, стягиваемое черным платком, он все еще видел перед собой это отвратительное тело, отбивающееся от объятий смерти, ему чудился сморщенный труп убитого, упорно преследовавший его в его кошмарах.