– Пожар! Пожар! – Раздался набат. Дом горел, как сноп. Дым стоял столбом. Император прибыл, чтоб самому помочь тушить огонь. Доски трещали, зеленая крыша раздалась, распространился запах горелой краски. Люди стали цепью до самой реки, передавая ведра с водой. Но вот одно из них расплескалось, забрызгав ноги Петра, который выругался по этому случаю и наградил своих подданных крепкими ударами палки. Но в этот момент Петр чувствовал себя счастливейшим из всех людей, В это время Екатерина мужественно заглушала свои крики под шерстяным одеялом. В отсутствии Петра она едва успела разрешиться от бремени младенцем, который потом получил имя «Орленка в меху». Отец его, Григорий Орлов, унес его, закутанного в стеганное одеяло, а Екатерина – бледная и больная – мужественно продолжала играть роль императрицы. Когда Нарышкин вернулся с пожара, она попробовала даже пошутить.

– Вы не представляете себе, каких трудов иногда стоит быть красивой.

Сколько потребовалось ловкости и смелой изобретательности для того, чтобы сохранить эту новую связь в тайне, тем более, что Орлов не покидал ее больше, а был неразлучен с нею, как тень. Без сомнения его темное происхождение благоприятствовало тому, что самые подозрительные из всех окружающих не подозревали долгое время об этой любви.

– Если Орлов неизвестен – тем лучше! Моя любовь сделает его знаменитым. Я вознесу его выше родовых бояр, из своей царской мантии я выкрою ему тепленький кусочек.

Инстинкт Екатерины нашел сильного мужественного партнера, в котором она нуждалась для того, чтобы подняться на трон, на который долгое время существовало не право наследственного или выборное право, а просто право захвата. Каждому свое место, а кровать служит пробным камнем вот каков был девиз Екатерины. В тот период, когда ей становились нужны мускулы, она по воле судьбы, благодаря лишь собственной похоти, наткнулась на семью богатырей. В каждый период своей жизни она искала сызнова, как флюгер, повертывающийся в поисках ветра, и чуткое сердце приводило ее к нужному ей в данный момент человеку: после Салтыкова, бывшего ее юношеской мимолетною страстью, Понятовский пти-мэтр и политик даже в любви, за ним Орлов силач и храбрец, ходивший один на медведя, пособник ее во время переворота.

Барон де Бретейль писал в Версаль, взвешивая каждое слово: – Зная храбрость и неистовую энергию императрицы, я не удивлюсь, если она решится принять крайние меры.

Есть русская пословица; не раздавивши пчел, меду не съешь.

В четверг 8 июля 1762 года в Петергофе императрица удалилась в свою комнату, открывавшую вид на террасу. Было душно. Разразится ли гроза, гнетущая ее сердце? Брызжущие фонтаны, хоть немного освежали воздух. В конце зеленого ковра над ними подымалась водяная пыль, рисовавшаяся на далеком горизонте в виде вопросительного знака. Екатерина, стоя неподвижно, вопрошала судьбу.

Сомневалась ли она в будущем, которое доверила трем братьям Орловым – трем молодцам, готовым на все ради любви к ней? Вот это вожаки!

Солдаты были без ума от них. Не поклялись они разве идти за ними, хотя бы на смерть? У них головы херувимов, железные мускулы и стальные сердца. Эти заговорщики достанут ей корону.

Наконец, эти смельчаки предусмотрели все, не рассчитывая просто на счастливый случай. Император хотел сломить офицерство, распустить служилое дворянство по домам. Григорий Орлов подкупил их одного за другим теми 200. 000 рублей, которые похитил из полковой казны.

Петр угрожал отнять многие привилегии и духовенства. Григорий Орлов именем императрицы поднял все духовенство против Петра. Орловы понаобещали в казармах повышений и наград.

Быть щедрым так легко! Они так и сыпали золотом, заливая вином, подпаивая, где надо, колеблющихся.

Была ли она печальна или радостна накануне чудесного события, перевернувшего всю ее жизнь, эта государыня, 33, лет свежая, как только что распустившийся пион в холеном саду!

Щеки ее были круглы и гладки, как яблочко, так и манившее укусить. Жизнь била в ней ключом, горячая кровь кипела в просвечивающих сквозь кожу голубых жилках. Пусть себе кипит свободно.

В тот одинокий душный вечер она уже видела себя в мечтах занимающей то высокое положение, к которому она тайно стремилась давно. Екатерина взвешивала свои шансы, вспоминала прошлое, предвидя сияющее будущее, ибо в ней все было расчетом – даже дерзновенная смелость.

Вот уже 18 лет, как она прозябала в скуке и одиночестве, 18 лет, как она переносит грубость своего супруга. Теперь она возмутилась против оскорблений, подобных тому, которое он бросил ей на последнем банкете в присутствии 400 приглашенных, крикнул ей через весь стол:

– Дура! – Это слово и теперь еще звенело в ее ушах. Он смел так ее оскорбить! Румянец залил ей щеки. Раз этот сумасшедший потерял последние проблески ума – если только он вообще был у него когда либо! – предоставим его своей участи. И, веря в отвагу и мужество Орловых, Екатерина спокойно легла спать, надеясь, что завтра все будет по-другому. Четверг – благоприятный ли день для революции?

В пять часов на следующее утро Алексей Орлов вошел к ней, не постучав даже,

– Я пришел за вами, Все готово.

Екатерина торопливо оделась, омыла пальцы в розовой воде и освежила лицо пудрой. Она готова.

– Где император? – спросила она просто.

– В Ораниенбауме.

– Что происходит?

– Перед вечерней молитвой, с быстротой выстрела разнесся слух, что его величество приказал арестовать вас. Узнав эту новость из казармы в казарму бросился солдат, извещая всех, что вы погибли. Сейчас же повсюду забили тревогу. Едем в Петербург, мы провозгласим вас владычицей наших сердец и всей России.

В пяти верстах от города к ним присоединился Григорий Орлов. Оживленный, с раскрасневшимся и без того свежим лицом, сильный и нежный в то же время, он проявлял свою любовь в тысяче всяких мелочей: сообщники обменивались влюбленными взглядами. В ясных глазах Екатерины светилась гордость.

Измученные лошади отказывались идти дальше по трудной песчаной дороге. Слава Богу!

Едет какая-то повозка. Это оказался парикмахер Екатерины. Что за странный экипаж? Таким образом, императрица ехала, сидя между своим любовником и своим парикмахером, чтобы произвести переворот и завоевать свой трон.

Екатерина прошла двор Измайловских казарм. Барабаны били поход. Отовсюду сбегались солдаты, толкая ее в суматохе. Какой беспорядок, крики! Но вот ее узнали, стали целовать ей руки и ноги, щупая ее платье, чтобы убедиться, что это она, живая. Ее сторонники подняли крик.

Вот наша спасительница!

Екатерина улыбалась во весь рот. Ее веселость нравилась солдатам, ее пышная красота ободряла их. Двое солдат притащили перепуганного на смерть священника. Григорий Орлов приказал ему поднять крест, и громким голосом офицеры приносят Екатерине присягу верности. Вперед, к Казанской Божьей матери!

К шествию присоединилось и духовенство. При их приближении к ним вышел архиепископ Амвросий в торжественном облачении, сверкая на солнце драгоценными камнями митры, прижимая к своей длинной бороде императорскую

надзора за мужем, так как носились слухи, что крестьяне готовились к восстанию, желая стать на его защиту.

Императрица вернулась в Петербург. Эскортируемая Преображенским полком, она победительницей вступила в свою столицу, встречаемая всеобщей радостью. На ступенях дворца ее ждал сын, Двор и святейший синод. Усталая, охрипшая, разбитая массой впечатлений, она бросилась в постель, не раздеваясь.

Есть дни, когда как будто все перепутывается, но в результате все же оказывается, что звенья цепи событий следуют одно за другим в строгой последовательности. Екатерина не без прикрас пишет в своих мемуарах об этих событиях, где переплетаются честолюбие и любовь, бывшие с самого раннего утра вплоть до темной ночи ее верными спутницами. Благодаря им, она выиграла свою рискованную игру. Отныне она единодержавная владычица, никто не смеет противиться ее воле, кроме ее любовника. Она сама стала его пленницей, так как полюбила его искренне.