Людей… Возможно Конрад прав, испытывая отвращение к этим созданиям. Развенчанный бог грустно улыбнулся, вспомнив о своём народе, исчезнувшем много веков назад. Были ли люди в ту пору иными? Он опекал их, потому что ему это нравилось, но его живые игрушки давно наскучили ему. Теперь его сердце жаждало только покоя и любви одного-единственного человека…

Развенчанный бог ласково взглянул на Конрада. Тот стоял на ступенях храма, всматриваясь во что-то, находящееся внизу, среди прибрежных валунов. Демон брезгливо поморщился: опять гости из преисподней! В последнее время они слишком часто стали посещать его бухту. Сейчас на берегу неподалёку от причала копошились двое в грязно-серых плащах с капюшонами. Они силились вытащить какой-то предмет, полуврытый в песок у самой кромки прибоя.

— Твои будущие подданные? — укоризненно спросил развенчанный бог.

— Нет, это твои подданные. Я приложил немало усилий, чтобы привлечь их на нашу сторону и заставить служить нам.

— В чём же заключается их служба?

— Пока они выходят со мной в море и беспрекословно выполняют всё, что я требую, но у меня есть кое-какие замыслы относительно них. Я не рассказывал тебе об этих людях. Тот, что повыше ростом, был при жизни испанским солдатом, другой — рыбак из Генуи. Хотел бы я знать, почему Спаситель не вмешался, когда эти честные и простые души оказались в аду.

— Не богохульствуй. Эти "честные и простые души" принадлежали двум отъявленным негодяям.

— Ты знаешь их?

— Безусловно. И тот, и другой в конце концов попали бы на виселицу, но их Бог, по Своей великой милости, позволил им окончить жизнь более достойным образом. Одного убили в бою, другой утонул. Если желаешь, я могу рассказать тебе о каждом из твоих новых друзей и о тебе самом то, что не известно ни одному человеку на земле.

— Расскажи. Я забыл, что ты знаешь всё о роде человеческом. Наверное, мы омерзительны, — Конрад сошёл по ступеням святилища, опустился на колени и с тревожным вопросом заглянул в глаза существа, чей взгляд не выдерживали ангелы. — Мне стыдно за себя. Иногда мне кажется, что я виноват в твоём одиночестве среди равных тебе. Они отвернулись от тебя из-за меня, и я не знаю, как это исправить. Я не могу уйти. Без тебя моё существование лишится смысла. Я должен служить тебе и не хочу ничего другого. Эти люди не нужны мне сами по себе. Они просто хорошие, старательные слуги. С их помощью я надеюсь осуществить свою мечту и вернуть тебе былое величие.

— Презрение равных беспокоит меня не больше, чем ненависть людей, — терпеливо ответил развенчанный бог. — Я не ощущаю одиночества. Мне принадлежит всё, что ты видишь вокруг: эти растения, скалы, эти потоки, срывающиеся с крутизны. Их души любят меня и говорят со мной. Я знаю их сотни веков и оберегаю их красоту для себя и теперь для тебя. Не приводи сюда своих слуг. Им не место здесь. Взгляни на них, они напоминают назойливые сорняки, проросшие в цветущем саду. Я не хочу их видеть. Пусть возвратятся в подземный мир… Прошу тебя.

В тот же день, спускаясь узкой каменистой тропинкой к берегу, развенчанный бог с удивлением ощутил на себе пристальный жадный взгляд охотника, выслеживающего добычу.

В нескольких шагах впереди тропинка резко сворачивала вправо, исчезая за грядой валунов, поросших колючим кустарником. Там скрывался человек, один из тех двоих, и он охотился за…

Демон усмехнулся. Он слышал мысли своего преследователя и ясно видел его, пригнувшегося за высоким камнем. Видел себя его глазами: звёздную красавицу в ослепительно-белом платье и сверкающем венце на распущенных светлых волосах, ласкаемых лёгким ветром. Конрад, наивное дитя, надеется приручить этих тварей…

Разбойник выскочил на тропинку и, расставив руки, с похотливой ухмылкой двинулся навстречу женщине. Ад безобразно изменил его облик. Душа, лишённая земного тела, утратила человеческие черты, да и можно ли считать человеком того, кто изнасиловал и зарезал родную сестру?

Развенчанный бог осадил его твёрдым холодным взглядом. Разбойник с воем отлетел на десяток шагов и скатился в ручей, бегущий вниз по склону.

— Он просит прощения, — сказал Конрад, — но не думаю, что его следует простить. Я больше не вызову его. Второго я тоже вернул в преисподнюю. Не сердись, теперь я буду осторожнее в выборе слуг.

— Я не сержусь. Ты вызвал их ради меня.

— И жалею об этом.

— Не стоит. Пойдём, — развенчанный бог взял Конрада за руку.

По серым полуразрушенным ступеням они поднялись в храм. В окна был виден великолепный закат, сияющий над тихим морем. Внутри храма царили густые сумерки. В одной из боковых комнат мерцал большой каменный светильник в виде химеры с огненными глазами и разверстой пастью, в которой трепетали языки пламени. На полу лежал сплетённый из травы ковёр. На нём стояли два золотых кубка, кувшин вина и блюдо с фруктами.

— Сегодня особенная ночь, — сказал развенчанный бог. — Она пронизана светом. Любовь Творца обращена к Земле. Новые души пришли со звёзд, чтобы воплотиться в её мирах. Эта ночь отвергает зло.

Конрад наполнил кубки душистым тёмно-красным вином.

— Ты боишься любви Создателя, — заметил он.

Развенчанный бог грустно покачал головой.

— Я не боюсь, но… ты сам вскоре поймёшь. Это особенная ночь.

Конрад быстро оглянулся, рассмеялся и бережно отстранил украдкой протянувшуюся в окно к его плечу пушистую ветку.

— Твои растения любят меня. Стоит мне оказаться рядом, они норовят ко мне прикоснуться.

— Тебе нравится здесь, и они это чувствуют.

— Да, они прекрасны и безобидны. Они украшают жизнь… Когда мать читала мне Библию, я думал о первых людях, по вине которых человечество лишилось Эдема. Будь я на месте нашего прародителя, я бы не променял красоту райских садов на убожество нынешней Земли, прельстившись пустыми обещаниями.

— Но именно из-за женщины ты сделал всё возможное и невозможное, чтобы попасть на корабль, идущий в Константинополь. Ей были нужны деньги, без них она не мыслила любви. Ты хотел ей угодить, тебя не настораживали намёки на то, что все, кому суждено остаться в живых, вернутся из этого плавания богачами. Ты понимал, что это означает, и всё же решился… Она по-прежнему живёт в Амстердаме, у неё много поклонников, которые хорошо платят ей за любовь…

— По-твоему, я остался в проигрыше? Я так не считаю! Мне повезло больше, чем ей. Я живу в раю. Земля не такое место, о котором стоит жалеть.

— Разве ты никого не любил в своём мире?

— Любил мать, но её жизнь прошла в страхе перед грубым, жестоким мужем, перед соседями, которые могли донести на неё. Перед беспощадной судьбой, которая, несмотря на все её колдовские премудрости, отняла у неё троих сыновей. Будь моя воля, я бы уничтожил мир, где невозможно быть счастливым.