после этого из темноты неожиданно вынырнули 3 австрийских крейсера, и началось
хладнокровное избиение младенцев. Итальянское командование не удосужилось
предупредить дрифтеры об опасности рейда, и сначала они приняли австрийские
крейсера за свои. Но это заблуждение было быстро рассеяно. Один крейсер атаковал
дрифтеры на западном краю завесы, другой — на восточном, а третий — прямо в центре.
Крейсера останавливались недалеко от дрифтера и приказывали команде покинуть судно.
Австрийцы, конечно, вели себя благородно. Но что могли противопоставить крошечные
суденышки с 6-фн орудиями современным легким крейсерам, вооруженным орудиями
калибра 100 мм и торпедными аппаратами? Даже если бы; дрифтеры не были привязаны
к сетям, они не имели никаких шансов удрать от противника, имеющего скорость более
27 узлов. Однако не все дрифтеры выполняли требование австрийцев. Командир "Гоуэн
Ли" шкипер Джозеф Уотт в ответ приказал открыть огонь, сказав команде: "Мы будем
сражаться до конца". Ответный залп снес орудие и взорвал ящик с боеприпасами. Хотя
"Гоуэн Ли" получил тяжелые повреждения, он не затонул. За свой подвиг Уотт был
награжден Крестом Виктории. Следующий в линии дрифтер "Эдмирабл" отстреливался,
пока на нем не взорвался паровой котел.
Дрифтер "Флоанди", атакованный крейсером "Новара", тоже начал отстреливаться. Хотя
австрийский крейсер всадил в него несколько снарядов, ранив нескольких человек,
шкипер Д.Дж. Николе отказался спустить флаг, хотя сам получил 3 раны. И этот корабль
тоже уцелел! "Гоуэн Ли" подошел к нему на помощь, и общими усилиями команды
заделали пробоины "Флоанди". Николе был награжден Медалью за выдающуюся отвагу.
Но не всем дрифтерам повезло так сильно. В ходе этого рейда австрийцы потопили 14 из
47 дрифтеров. Это были "Эдмирабл", "Эвондейл", "Корал Хэйвен", "Крэгнун",
"Феличитас", "Герл Грэйси", "Герл Роуз", "Эленора", "Кварри Ноув", "Селби",
"Серена", "Тэйтс", "Транзит" и "Янг Линнет". Погибли 1 офицер и 70 матросов, еще 72
человека австрийцы взяли в плен. Еще 10 дрифтеров были повреждены, часть из них —
австрийскими эсминцами вблизи о. Фано. Покончив с дрифтерами, австрийцы взяли курс
на Каттаро. Однако спокойно уйти им не удалось.
В это время группа "Мирабелло" находилась в 20 милях севернее Дураццо и уже
повернула на юг. Французский эсминец "Коммандан Бори", который шел из Таранто на
Корфу, примерно в 4.30 заметил к северу от себя вспышки орудийных выстрелов. Однако
из-за неполадок в машине он не мог развить скорость более 18 узлов. Хотя "Коммандан
Бори" и направился на помощь дрифтерам, он, разумеется, опоздал. Эсминец обнаружил
австрийскую подводную лодку U-4, попытался таранить ее, но промахнулся.
Радиограммы дрифтеров не были приняты командованием союзников, а сообщение
эсминца "Коммандан Бори" было получено в Бриндизи только в 5.30. К этому времени
там уже была объявлена тревога, так как в 4.00 пришло сообщение с берегового поста на
о. Сазено, заметившего противника. Но эта радиограмма была зашифрована итальянским
шифром, поэтому ни англичане, ни французы ее не поняли. Все корабли, стоящие в
Бриндизи, получили приказ поднимать пары. Крейсер "Бристоль и 4 эсминца находились
в получасовой готовности, "Дартмут" мог дать ход в 5.30, а "Ливерпуль" чистил котлы и
мог сняться с якоря только через 6 часов.
Актон передал по радио командиру "Мирабелло": "Неприятельские корабли в
Отрантском проливе, следуют курсом зюйд". Группа эсминцев повернула на юг, хотя
"Бутфе" отстал из-за аварии в холодильнике. Примерно в 6.45 немного севернее о. Сазено
австрийские корабли заметили группу "Мирабелло", идущую встречным курсом. Имела
место короткая перестрелка, но союзники, значительно уступавшие австрийцам, были
вынуждены прекратить бой. Они ограничились слежением за противником с расстояния
около 5,5 миль.
Около 5.00 в море вышел "Бристоль" и итальянские эсминцы "Моего" и "Пило". Сам
адмирал Альфредо Актон вышел в море на крейсере "Дартмут" в сопровождении
эсминцев "Шиаффино" и "Ачерби" примерно через 20 минут. Легкий крейсер
"Марсала", лидеры "Аквила" и "Раччиа" и эсминец "Инсидиозо" получили приказ
присоединиться к "Дартмуту" как можно быстрее. "Аквила" вышел в море практически
сразу вслед за адмиралом. Но к этому времени уже прошло 3 часа с момента атаки
дрифтеров.
Адмирал Актон в момент выхода в море не знал точного места нахождения противника. В
6.45, когда все корабли, вышедшие из Бриндизи, собрались вместе, он построил отряд
строем фронта и пошел на северо-восток к заливу Дрин. В этот момент австрийские
эсминцы находились в 25 милях от него на SO, австрийские крейсера находились в 46
милях на SSW. За ними по пятам гнались "Мирабелло" и французские эсминцы. Хорти
тоже не знал обстановки. Он предполагал, что не встретит ничего страшнее "Мирабелло".
Но примерно в 7.30 пришли несколько радиограмм от "Чепеля" и самолетов, из которых
Хорти узнал, что севернее него в море находятся 7 крейсеров и эсминцев союзников.
В 7.40 он приказал лидеру "Аквила" и эсминцам полным ходом следовать к мысу
Мендерс. Эта группа дала 35 узлов и быстро обогнала крейсера. Примерно в 8.00
итальянские эсминцы вблизи Дураццо столкнулись с "Чепелем" и "Балатоном", которые
тоже обогнали свои крейсера. В ходе завязавшейся перестрелки "Чепель" добился
попадания в "Аквилу", и итальянский лидер снизил скорость. Стрельбу австрийских
кораблей корректировали самолеты. Летчики с помощью жестов руками помогали
артиллеристам, вероятно, это был первый в истории случай корректировки огня кораблей
в морском бою. Видя, что прорваться в Каттаро не удается, австрийские эсминцы
направились в Дураццо. Береговые батареи прикрыли их отход и вынудили итальянцев
отказаться от преследования.
Сообщение об этой стычке с неправильными координатами "Мирабелло", который все
еще оставался позади крейсеров, вынудило ошибиться адмирала Актона. Он не
подозревал, что силы противника разделены на 2 группы, что сам он находится севернее
австрийских крейсеров и вполне может зажать противника в клещи. Но в 8.25 Актон
приказал крейсерам "Ливерпуль" и "Марсала", лидеру "Раччиа" и эсминцам
"Импавидо", "Индомито" и "Инсидиозо" выйти из Бриндизи и следовать на северо-
восток. Сам он пошел на помощь "Аквиле", который к этому времени полностью потерял
ход и стоял на месте. Актон считал, что австрийские крейсера находятся к северу от него.
В результате в 9.30 он совершенно неожиданно для себя столкнулся с вражескими
крейсерами. Уже вторым залпом с дистанции 60 кабельтов "Дартмут" добился попадания
в мостик "Новары", при этом был убит старпом крейсера. Австрийские крейсера
повернули на запад, укрываясь дымовой завесой, англичане начали их преследовать. 8
австрийских самолетов атаковали крейсера союзников, и несколько бомб разорвались
недалеко от борта "Дартмута", но повреждений не причинили. Итальянские самолеты
атаковали австрийцев, однако воздушный бой завершился безрезультатно.
