Стирворт вернулся к своему болоту и вытащил тушу убитого зверя на берег.

— Динозавр! — воскликнул Мергрис.

— Не болтай чепухи, это амфибия.

— И что ты собираешься с ней делать?

— Это мясо, а у нас нет еды. Отрежу несколько кусков.

— Что-то я не голоден, потерплю до Порта.

Стирворт посмотрел на него, хотел объяснить парню некоторое вещи, но решил, что момент неподходящий, да и наступит ли когда-нибудь такое время?

В путь тронулись почти сразу. Мясо Стирворт взвалил на собственную спину. В карманах формы имелись специальные мешки для полезных вещей, подбираемых на дороге. Жаль порядок не предусматривал ранцев, но теперь как-то все привыкли, что солдаты не ходят пешком, интендантство расслабилось.

Вначале Стирворт ступал небыстро, убедившись, что спутники пришли в себя ускорил шаг. Солнце поднималось всё выше, пекло, и Антей разрешил команде включить мышечные усилители. Перешли на бег. Мергрис сначала пошатывался, приноравливаясь к партнёрству с одеждой, потом втянулся. Бегал он хорошо, но в этом Стирворт убедился ещё на Аммагелласте.

К вечеру достигли массива леса. Гроза уже ворочалась над головой. Зная возможности местных стихий, Стирворт поспешил найти хоть какое-то укрытие. Гигантский плаун, видимо, срубили, когда строили дорогу. Часть его полого больше метра в диаметре ствола покоилась в болоте, но два больших куска остались лежать у насыпи. Убедившись предварительно, что нору не заняли местные ящеры, Стирворт загнал внутрь свою команду. Сидеть было тесно и неуютно, но лишь до тех пор, пока с неба не рухнул водопад, и не засверкали с чудовищной одержимостью молнии. Потемнело.

— Как вы? — спросил Стирворт, вглядываясь в полумрак укрытия.

— Терпимо, — ответил Мергрис, — но я хочу домой, на Аммагелласт.

— Меня любой городишко устроит, — громко сказала Каролина. Дождь молотил так, что заглушал голоса. — Хочу в приличный отель, хочу в душ, а потом в красивое платье.

— Толку мыться-то, — пробормотал Мергрис. — При такой жизни — даровой перевод воды и мыла.

Стирворт ободряюще похлопал его по плечу.

Гроза закончилась быстро. Вода всё ещё нехотя уходила в болота, озёра, ручьи, когда Стирворт ухитрился развести костёр из других обломков плауна и поджарить тонко нарезанные пластинки мяса. Он и Каролина поели, Мергрис решительно отказался. Стирворт хотел дать ему подзатыльник и заставить силой, но потом решил, что голод рано или поздно вынудит парня забыть аристократическую брезгливость и научит лопать, что придётся. Мясо оказалось вкусным, лучше синтетических солдатских пайков.

Переночевать Стирворт решил здесь же. Идти сквозь лес в темноте не рисковал даже он. Большинство местных хищников вело ночной образ жизни, и невелико утешение, что тебя не смогут переварить, когда поймают. Мергриса затолкали в середину бревна и велели спать — Стирворт помнил, что он недавно был ранен и более других нуждается в отдыхе. Сам он разместился в одном торце, Каролина в другом. Договорились дежурить по очереди.

Ночь свалилась быстро, и как только высыпали на небосклон здоровенные местные звёзды, зашевелился гротескный лес вокруг. Кто-то ревел в отдалении, извещая о своём выходе на тропу охоты, в ближайшем болоте интенсивно хлюпало. Стирворт чувствовал, что заснуть здесь будет не так и просто. Он дремал вполглаза, сжимая автомат, часто просыпался и таращился в темноту, поводя стволом оружия. Кого он таким способом может напугать, Стирворт не задумывался.

Ночь здесь была не так уж беспросветна. Мерцала гниль у комлей деревьев, неоново сияли какие-то ползучие непознаваемые в темноте твари. Естественных спутников у Орлеты не было, но частая россыпь звёзд тоже заметно рассеивала мглу.

Гроза началась ещё до рассвета, обрушилась яростным ливнем и сверканием молний. Гром, казалось, слился в один сплошной рёв. Оглядевшись при вспышке, Стирворт обнаружил, что Мергрис безмятежно дрыхнет, пристроив под шлем какую-то деревяшку. Сквозь поднятое забрало видно было бледное лицо. Синяк казался местной тварью, заползшей ненароком и собравшейся съесть глаз. Когда стихия начала затихать, Стирворт спросил:

— Керри, ты как?

— Нормально! — ответил немного охрипший голос. — Как люди по доброй воле отправляются путешествовать по диким дебрям?

— Вернёмся в цивилизацию — спросим! — пообещал Стирворт.

Он пнул ногой разлёгшегося Мергриса, и из редеющей темноты донёсся сладкий зевок и благодушное:

— Да?

— Вставай. Есть будешь?

— Нет.

— Упадёшь от истощения — пристрелю.

— Вот и попробуем решать эти проблемы по мере их назревания, — ответил парень.

Стирворт от него отстал. Поели вчерашнего жареного мяса, и как только развиднелось, собрались в путь.

Гроза ушла, но оставила после себя тяжёлые безнадёжные тучи, и мышечным усилителем Стирворт пользоваться запретил. Климатизатор в этих условиях был важнее. Шли всё равно быстро. Мергрис не отставал, шагал легко и дышал правильно. Пожалуй, он не преувеличивал свои возможности. Как бы там не воспитывали его в закрытой школе, физически подготовили неплохо.

Только поймали ритм, как в зарослях затрещало и на дорогу впереди вывалилось кошмарное создание с рогами, бронёй и внушительным рядом зубов в приличных размеров пасти. Стирворт мгновенно вскинул автомат и принялся лихорадочно соображать: смогут ли пули остановить это чудовище. Собственное оружие показалось ему детской игрушкой. Вообще, он предпочёл бы встретить танк. От него хоть знаешь, чего ждать.

— Динозавр! — прошептал рядом Мэсс.

— Я даже не уверен, что это рептилия, — огрызнулся Стирворт. — Плохо знаю ботанику, и помолчи: вдруг он хорошо слышит.

Несколько мгновений чудовище стояло посреди дороги, рыча и оглядываясь, потом вновь с грохотом устремилось в заросли. Стирворт с трудом отлепил прикипевшие к оружию ладони.

— Кажется, местные хищники привыкли, что на дороге попадаются только несъедобные и плохо пахнущие машины. Нам повезло, хотя я как-то не ожидал увидеть такую штуку днём. Они же охотятся ночью.

— Мы будем обсуждать некомильфотное поведение этой твари или двинемся дальше? — спросила Каролина.

— Пошли! — охотно согласился Стирворт.

До лесоразработок добрались на другой день после полудня. Шум машин услышали издалека и, несмотря на усталость, прибавили шагу. Команда втянулась и обвыклась. Перестали пугать, да и вообще привлекать внимание стригущие над дорогой гигантские стрекозы, шум и треск в лесу. Общее стремление как можно скорее дойти до цели притушило малосущественные страхи. Шум работающих машин звучал музыкой победы и начисто опровергал робкое подозрение, что на планете осталось только трое разумных существ, и все они находятся здесь.

Затем открылась вырубка, и их заметили с вышки. Стирворт увидел, что часовой докладывает по внутренней связи о появлении неизвестных. Через несколько минут Антей уже рассказывал местному командиру о нападении на отряд и его последствиях. Потом всех троих отпустили помыться и отдохнуть. Колёса войны обещали провернуться ближе к вечеру.

Снять форму и стать под горячие струи чистой воды было сущим блаженством. Стирворт решил помыться несколько раз — впрок и растёр кожу до того, что она запылала. Выбравшись из кабинки, он обнаружил в раздевалке совершенно голого Мергриса. Парень даже бёдра полотенцем обернуть не потрудился, должно быть, любой вид одежды казался ему сейчас лишним. Стирворт не стал ругаться. Медицинский клей уже почти стерся, и следовало нанести новый. Раны не выглядели воспалёнными и в специальной заботе не нуждались. Стирворт достал аптечку, набрызгал клей и вколол в мышцу плеча стимулятор иммунитета. Мергрис едва заметно поморщился от иглы, но не пошевелился. Белые волосы растеклись по плечам и груди. Стирворт успел забыть об этом нестроевом излишестве.

Появилась Каролина, сияющая, свежая, и Мергрис, стервец этакий, сразу ожил, хотя прикрыться и не подумал.

— Так что, командир, ты уже придумал, как нам слинять из армии? — спросил он, улыбаясь Каролине.