— Затем, что это и есть жизнь. Вот этот настоящий момент, а не ушедшее прошлое и почти призрачное будущее.

— Если ты её обидишь, я тебя убью, и никакой Ковальский меня не остановит!

— Скажу на это, что ты в своём праве. Она не нуждается в твоей защите, наша королева Каролина, она сильнее нас обоих вместе взятых, но ты её береги. Ведь не могу же я это делать. Я — игрушка на поводке.

Последние слова Мэсса заметно отрезвили Антея. Из глубины зрачков ушла муть бешенства, и дышать он начал почти нормально. Несмотря на полученное в службе господина Ковальского воспитание, сохранились в его душе и основополагающие истины. Мэсс почти видел, как они поднимаются из глубин души и связывают руки честью.

Стирворт пришёл в себя.

— Что тебе надо? — спросил он отстранённо. — Зачем-то ведь ты пришёл.

— Я голоден, — просто ответил Мэсс.

Берёшь пленных — корми их. Международный закон, да и призыв к человеколюбию землян всегда даёт интересные результаты. Антей вздохнул и сказал хмуро:

— Пошли!

Корабль, на который привела их судьба, был, по мнению Мэсса, среднего класса, но ресторан производил хорошее впечатление. Размещённый на нескольких уровнях (лакты совершенно не умели существовать в одной плоскости) он предоставлял гостям возможность и красоваться на виду, и искать романтического уединения. Стирворт сразу выбрал столик в тёмном уголке и решительно к нему направился. До старта оставалось ещё несколько часов, поэтому посетителей было немного. Большинство пассажиров ещё устраивалось в каютах, чтобы потом без помех предаваться радостям космического путешествия. Уровень, выбранный Стирвортом, обслуживался роботом. Забавный старинный механизм катался по едва заметным дорожкам. Он услужливо высветил меню, и Мэсс быстро набрал заказ. Антей возился дольше, но и он справился с задачей. Робот укатил, слегка поскрипывая.

— Наверное, надо было дождаться Каролину. Будить мне её не хотелось, она так безмятежно спала.

Не рискнёт же Антей драться в общественном месте, а постепенно приучать его к тому, что свершившееся свершилось всё равно надо.

— Керри не пойдёт в ресторан, пока на лице у неё эта пластинка, — ответил Стирворт, причём вполне нормально, без ненависти и злости. — Это ведь не в драку, тут принято хорошо выглядеть.

— Ты прав. Еду можно получить и прямо в каюту.

Мэсс понял, что Стирворт предпочёл ресторан потому, что физически какое-то время не мог находиться наедине с удачливым соперником. Требовалась разрядка и буфер между ними. Пусть даже старомодный робот на дорожках.

Мэсс решил помолчать, тем более, что механический официант доставил первые заказанные блюда, и голод заявлял о себе громче всего прочего.

Зал постепенно наполнялся. Люди приходили оживлённые, и на всех уровнях образовался гул их голосов. Стирворт поглядывал вокруг недовольно, и Мэсс вполне понимал его озабоченность. Судно — суверенная территория империи, и на противозаконные игры землян здесь можно найти управу. Достаточно крикнуть что-нибудь в толпу, и останется след, даже если сразу никто не повернёт головы. Стирворт очевидно жалел, что они пришли сюда, но терпеливо ел сам и позволял подкрепляться пленнику.

Мэсс догадывался, что при малейшей попытке неповиновения его сразу успокоят незаметным хорошо отработанным ударом в одну из специальных точек, а потом просто отнесут в каюту и устроят такой суровый режим содержания, какой смогут. Он трезво оценивал свои шансы и прекрасно понимал, что пока не прилетят на планету, рыпаться бесполезно. Документов у него нет и доказать он ничего не сможет, а землян двое и они тотчас заявят, что он под их опекой и с головой у него не всё в порядке. Кто захочет связываться с подданными Земли? После неразумно начатой и бездарно законченной Большой Войны Колоний, опасные конфликты с Землей были бы верхом идиотизма.

Едва опустела последняя тарелка, как Стирворт выгнал подопечного из-за столика. Шли они рядышком, как задушевные друзья, но Мэсс чувствовал, что Антей бдительно контролирует каждый его шаг. У двери своей каюты Мэсс задержался, но Стирворт схватил его за шиворот и буквально забросил внутрь собственной комнаты.

— У меня погостишь! — сказал он ядовито.

Мэсс сообразил, что бить всё-таки будут, но в благородных целях вербовки, а совсем не из низменных побуждений ревности. Результат, правда, воспоследует один.

— Послушай, если ты испытываешь ко мне какие-то чувства, то я просто не смогу ответить на них сейчас…

Договорить он не успел. Кулак Стирворта отправил в глубины каюты, и Мэсс рухнул между креслом и кроватью. Машинально пересчитывая языком зубы во рту, а пальцами проверяя наличие на месте головы, Мэсс кое-как поднялся. Перед глазами плыли элементы интерьера, а только что съеденная пища настойчиво просилась наружу. Не следовало раздражать этого землянина раньше, чем переварится обед. Поймав его не слишком сфокусированный взгляд, Стирворт произнёс раздельно:

— Поверь, у Ковальского и на это найдутся любители. Тебе понравится, если ты мазохист.

Кое-как утвердившись на ногах, Мэсс ответил:

— Я знаю, что Ковальский способен на всё, и рад, что успел испытать это удивительное ощущение свободной и красивой близости с женщиной раньше, чем меня окончательно сломали.

На суровом лице Антея появилось вначале выражение изумления, потом оно сменилось гримасой лёгкой степени потрясённости. Мэсс едва сдержал улыбку. Правильно его инструктировали: у них народовластие, скажи им, что ты девственник — сие откровение сразит. Демократия — это страшная сила в надёжных руках империи.

Мэсс немедленно выгнал из сознания опасную мысль, надеясь, что на лице его не отразилось ничего. Впрочем, физиономия у него бледная, и никто на ней выражений не ищет, да и Антей не великий психолог.

— Так у тебя это было в первый раз? — уточнил Стирворт.

Способность мыслить возвращалась к нему, судя по тому, что лицевые мускулы привели в порядок подведомственную им территорию.

— Да! — просто ответил Мэсс и слегка пошатнулся.

Стирворт схватил его за плечо и рывком усадил в кресло, причём проделал это не так и грубо.

— Спасибо! — машинально сказал Мэсс.

Стирворт разглядывал его с мрачным недоумением. Казалось, он не знал с чего начать разговор.

— Послушай, ты мне нравишься, и по планете мы побегали здорово, что там говорить. Я ожидал, что аристократ — это тот, кого перешибают соплёй, а получил достойного противника, которому, я не отрицаю это, на первых порах проигрывал. Мне, поверь, не хочется вести процедуру по всем правилам этого искусства, поэтому советую тебе хорошенько подумать и просто согласиться на то, что в итоге всё равно станет твоей судьбой.

— А что именно мне предлагают? — спросил Мэсс. — Я ведь этого так и не услышал.

Стирворт сел напротив.

— Работу на службу Ковальского, естественно.

— А что я буду с этого иметь? — тотчас спросил Мэсс.

Антей поглядел внимательно.

— У меня одного сложилось впечатление, что мы вернулись к тому, с чего начали?

Ответить Мэсс не успел.

Кто-то попытался отворить дверь снаружи, а когда это не получилось, включил сигнал оповещения.

— И не думай, что твои отношения с Каролиной тебе помогут! — вскакивая и направляясь к двери, торопливо произнёс Антей. — Забудь об этом!

Он поглядел в смотровую щель и поспешно отпер замок. Дверь распахнулась, но на пороге появилась не Каролина. Судя по ошеломлённому выражению лица Антея, он тоже не ожидал этого визитёра. В каюту вошёл Ричард Ковальский собственной персоной.

Вот это поворот! Мэсс ощутил, как холодок страха заползает под одежду, да что там — прямо под кожу — но вида не подал. Он всё так же сидел в кресле, позволяя себе удивление и не более того. Первым заговорил Стирворт:

— Ричард, что случилось? Вы получили мою депешу?

— Она догнала меня здесь! — ответил Ковальский.

Он сел к столу, а Антей, спохватившись, захлопнул и запер дверь.

— Мы сочли наилучшим…