Въ 1774 г. былъ большой пожаръ въ Адмиралтейской части. Выгорѣло болѣе 140 домовъ, въ томъ числѣ болѣе 100 каменныхъ. Въ 1780 г. горѣлъ гостиный дворъ на Невскомъ. Въ немъ только лицевая галлерея была каменная, все же остальное строеніе деревянное; оно выгорѣло до тла, и жертвою огня сдѣлалось еще много жилыхъ домовъ, расположенныхъ позади торговыхъ рядовъ. Пожаръ этотъ привелъ къ тому, что во избѣжаніе крайней скученности лавокъ, разрѣшено было открывать отдѣльные магазины во всѣхъ улицахъ города; прежде же торговля дозволялась только въ рядахъ.

Другое бѣдствіе, издавна знакомое жителямъ столицы – наводненія – также посѣщало Петербургъ въ царствованіе Екатерины II. Самое сильное и гибельное наводненіе произошло въ ночь на 10 сентября 1777 г. Двое сутокъ передъ тѣмъ на морѣ свирѣпствовала буря, гнавшая воду въ Невѣ вверхъ противъ теченія. Съ необычайною быстротою вода поднялась на 10 Ґ футовъ выше обычнаго уровня и залила городъ, за исключеніемъ Литейной и Выборгской частей. Екатерина II въ этотъ день только что вернулась въ столицу изъ Царскаго Села. Вотъ какъ описывала она наводненіе во французскомъ письмѣ къ Гримму: "Въ 10 часовъ пополудни поднялся вѣтеръ, который началъ съ того, что порывисто ворвался въ окно моей комнаты. Дождь шелъ небольшой, но съ этой минуты понеслось въ воздухѣ все что угодно: черепицы, желѣзные листы, стекла, вода, градъ, снѣгъ. Я очень крѣпко спала; порывъ вѣтра разбудилъ меня въ 5 часовъ. Я позвонила и мнѣ доложили, что вода у моего крыльца, и готова затопить его. Я сказала; "если такъ, отпустите часовыхъ съ внутреннихъ дворовъ; a то, пожалуй, они вздумаютъ бороться съ напоромъ воды и погубятъ себя". Желая узнать поближе, въ чемъ дѣло, я пошла въ Эрмитажъ. Нева представляла зрѣлище разрушенія Іерусалима. По набережной, которая еще не окончена, громоздились трехмачтовые купеческіе корабли. Я сказала: "Боже мой! Биржа перемѣнила мѣсто, графу Миниху придется устроить таможню тамъ, гдѣ Эрмитажный театръ. Сколько разбитыхъ стеколъ! сколько опрокинутыхъ горшковъ съ цвѣтами! И словно подъ-стать цвѣточнымъ горшкамъ, на полу и на диванахъ валялись фарфоровыя вазы съ каминовъ. Нечего сказать, тутъ таки похозяйничали".

Хотя высокая вода стояла не долго, но опустошенія, причиненныя наводненіемъ 10 сентября, были громадны. Въ затопленныхъ частяхъ города всѣ лавки съ товаромъ размыло, уцѣлѣли только каменныя въ Гостиномъ дворѣ. Въ Коломнѣ разнесено около ста домовъ со всѣми службами и заборами. На 11 верстѣ вокругъ Петербурга находили въ поляхъ трупы людей и животныхъ. Въ паркахъ были вырваны съ корнями даже мачтовыя деревья. Въ Лѣтнемъ саду буря поломала множество старыхъ липъ, посаженныхъ еще при Петрѣ Великомъ, и разрушила фонтаны, которые послѣ того уже не были возобновляемы.

Наводненіе 1777 г. подало поводъ установить сигналы для предупрежденія жителей столицы о грозящей опасности. Екатерина II утвердила правила, по которымъ, какъ только въ Коломнѣ и Галерной гавани Нева начинала разливаться по берегу, давались три выстрѣла изъ пушекъ, и на адмиралтейскомъ шпицѣ подымались красные флаги, а ночью фонари. При возростающей опасности слѣдовали пять пушечныхъ выстрѣловъ, и т. д. Эта система сигналовъ, съ измѣненіями, удержалась и до настоящаго времени.

Осенью 1771 г. Петербургу угрожала другая опасность: въ Москвѣ свирѣпствовала моровая язва, и потребовались строгія мѣры предосторожности, чтобъ предупредить занесеніе ея въ новую столицу. Распоряженіемъ отъ 10 октября, приказано было во всѣхъ петербургскихъ слободахъ имѣть ворота и калитки въ домахъ днемъ и ночью запертыми, чтобы никто не могъ войти во дворъ безъ вѣдома хозяина. Внутри города всѣ дома, не имѣющіе при воротахъ дворника или караульнаго, приказано было запирать съ вечера и не отпирать до 7 часовъ утра. О всѣхъ случаяхъ скоропостижной или быстрой смерти домохозяева обязывались сообщать полиціи, никого къ тѣлу умершаго не допускать, и накуривать въ комнатѣ камфарою, уксусомъ, можжевельникомъ, перьями или ельникомъ. Мѣры эти, въ связи съ другими, достигли цѣли, – московская чума не была занесена въ Петербургъ. Вмѣстѣ съ тѣмъ, эти мѣры любопытны какъ первый въ нашей столицѣ опытъ примѣненія строгаго санитарно-полицейскаго наблюденія за безопасностью города.

Скажемъ въ заключеніе, что при Екатеринѣ II впервые появляются выборные отъ петербургскаго купечества, наблюдающіе за правильностью мелочной и разносной торговли въ городѣ. Они обязаны были слѣдить за исправностью вѣсовъ и мѣръ, и вообще за тѣмъ, чтобы "товары продавали правдиво, не чиня никакого обмана и не мѣшая съ добрыми худыхъ".

Блестящее царствованіе Екатерины II ознаменовалось не только успѣхами во внѣшней и внутренней политикѣ страны, но и небывалымъ оживленіемъ общественной жизни. Помимо своего государственнаго и торговаго значенія, Петербургъ все болѣе становился центромъ новаго просвѣщенія, и заботы Петра Великаго начали приносить плоды. Появилась русская литература, выдвинувшая нѣсколько крупныхъ дарованій.

Эта литература развивалась въ двухъ направленіяхъ. Съ одной стороны, блестящія дѣла Екатерины, побѣды Румянцева и Суворова, возросшее могущество русскаго государства, вдохновляли поэзію къ прославленію въ торжественномъ тонѣ героевъ царствованія. Представителемъ такой поэзіи былъ Державинъ, воспѣвавшій Екатерину и ея сподвижниковъ, и сообщившій русскому стиху, еще не чуждому церковно-славянскихъ формъ и оборотовъ, возвышенную силу, звучность и красоту. Съ другой стороны, стремленіе Екатерины преобразовать грубые нравы и искоренить въ обществѣ застарѣлые пороки, вызвало литературу сатирическаго направленія, осмѣивавшую слабыя и достойныя порицанія стороны тогдашней русской жизни. Въ этомъ направленіи наибольшею извѣстностью пользовались Фонвизинъ и Новиковъ. Первый написалъ нѣсколько комедій, изъ которыхъ самая замѣчательная, "Недоросль", до сихъ поръ играется на сценахъ, и по языку очень близко подходитъ къ нынѣшнему разговорному. Второй пользовался вліяніемъ, какъ издатель сатирическихъ журналовъ и авторъ большого числа сатирическихъ статей и очерковъ. Къ послѣднему направленію принадлежали и произведенія самой Екатерины II, главнымъ образомъ комедіи, осмѣивавшія пристрастіе высшаго общества ко всему французскому, и прикрытую наружнымъ лоскомъ грубость понятій и нравовъ.

Славнымъ дѣламъ царствованія соотвѣтствовалъ блескъ придворной и свѣтской жизни. Громкія побѣды русскаго оружія требовали громкаго отклика. Екатерина, любившая щедро вознаграждать своихъ сподвижниковъ, праздновала всенародно ихъ подвиги. Въ 1769 г., получивъ въ Царскомъ Селѣ донесеніе о взятіи Хотина, она немедленно прибыла въ столицу и явилась въ Казанскій соборъ, гдѣ уже ожидали ее великій князь наслѣдникъ и все высшее общество. Молебствіе сопровождалось пальбой изъ пушекъ, затѣмъ слѣдовалъ парадный обѣдъ во дворцѣ и гулянье въ Екатерингофѣ, которое императрица посѣтила вмѣстѣ съ сыномъ и со всѣмъ Дворомъ. Въ слѣдующемъ году столица видѣла торжественное празднованіе чесменской морской побѣды. Оно началось въ Петропавловскомъ соборѣ, предъ гробницею Петра, которому возданы были посмертныя почести, какъ создателю русскаго флота. Здѣсь архимандритъ Платонъ произнесъ свое знаменитое слово, оставившее въ слушателяхъ неизгладимое впечатлѣніе. Четыре дня спустя, празднованіе продолжалось въ адмиралтействѣ, гдѣ состоялся въ присутствіи государыни и Двора парадный обѣдъ, сопровождавшійся пушечною пальбою и игрою трубъ и литавръ. Также торжественно было отпраздновано въ 1774 г. и заключеніе славнаго мира съ турками. Екатерина и Дворъ прибыли къ Казанскому собору въ 22 экипажахъ, по церемоніалу. Въ соборъ были приглашены всѣ иностранные послы, высшіе чины и все столичное духовенство. Послѣ литургіи и молебствія, отъ поѣзда императрицы отдѣлился отрядъ изъ 100 конногвардейцевъ, для объявленія жителямъ, въ пяти мѣстахъ, радостной вѣсти. Глашатаи имѣли черезъ плечо перевязь изъ бѣлаго атласа съ золотыми кружевами, а въ рукахъ снопы лавровыхъ вѣтвей.