Цифры, включенные в приводимую ниже таблицу, взяты из доклада Совета по качеству окружающей среды президенту США. Сброс отходов в океан в 1968 г. характеризовался следующими величинами:

Результаты федерального обследования, опубликованные в 1970 г., показали, что наиболее сильное загрязнение прибрежных вод и эстуариев США вызывают промышленные сточные воды. На втором месте — сточные воды городского хозяйства, за ними следуют сельскохозяйственные загрязнители, то есть отходы животноводства, пестициды и удобрения.

В отчете Совета по качеству окружающей среды за 1970 г. указывается, что 80% всех сбрасываемых в океан отходов дает грунт, вынутый при дноуглубительных работах. По оценке Инженерного корпуса американской армии, около 34% этого материала (13 млн. т) загрязнено. Большая часть дноуглубительных работ ведется непосредственно Инженерным корпусом, остальную часть выполняют частные предприниматели по разрешению Корпуса. Чаще всего вынутый, при дноуглубительных работах грунт сбрасывается в прибрежных районах моря с глубинами менее 30 м.

При дноуглубительных работах, проводимых для поддержания морских каналов в рабочем состоянии и для обеспечения мореплавания, из дна водоемов вынимают твердые материалы, такие как песок, ил, глина, скальные породы. В вынутом грунте присутствуют также различные загрязнители, откладывающиеся на дне в результате сброса бытовых и промышленных отходов.

Часто в тех районах, где ведутся дноуглубительные работы (например, в морских портовых каналах), промышленные предприятия сбрасывают в воду большое количество отходов, в которых содержатся тяжелые металлы. По истечении определенного времени эти металлы оседают на дно и накапливаются в грунте. Во время дноуглубительных работ они вновь перемешиваются с морскими (или озерными) водами. Например, анализы, взятые в тех районах озера Эри, где проводились дноуглубительные работы, показали значительные концентрации кадмия, хрома, свинца и никеля.

Сахарные заводы сбрасывают в воду хлористый натрий и сернистый натрий. Стекольные заводы сбрасывают хлориды и сульфаты, полиграфическая промышленность — чернила и краски, а электролизные заводы — цианиды и гидроокислы. Все в больших количествах выносятся в океан удобрения, пестициды, фунгициды, гербициды и другие сельскохозяйственные химикаты. Детергенты, ртуть, свинец и медь тоже в конце концов попадают в океан.

Почти в каждом естественном водоеме имеются водоросли — простейшие растения. На свету водоросли способны вырабатывать кислород, тем самым увеличивая содержание в воде растворенного кислорода. Однако в «переудобренной» азотистыми соединениями, фосфатами и органическими веществами воде водорослей становится слишком много и растворенный в воде кислород расходуется на процесс разложения отмерших водорослей. Вода приобретает неприятный запах, зацветает и становится негодной для питья. Из-за недостатка кислорода гибнет рыба и другие водные организмы, а иногда в такой воде образуются ядовитые вещества, опасные для животных и человека.

Вследствие огромного количества воды в океане, процессов перемешивания и биологических процессов разложения многие виды сбрасываемых отходов рассеиваются в океане без следа. Однако некоторые вещества накапливаются в морских организмах до уровней концентрации, опасных для человека. Прежде всего это радиоизотопы и ртуть. Есть и такие вещества, которые плохо растворяются в воде, например свинец. Содержащийся в выхлопных газах и попадающий сейчас в океан свинец будет оставаться в морской воде спустя столетия. В отличие от открытого океана, прибрежные области легко загрязняются до такого уровня, что становится невозможно купаться.

Некоторые химические загрязнители, например содержащиеся в каменноугольной смоле фенолы, вызывают гибель бактерий, что препятствует самоочищению воды.

Это негодные материалы, выброшенные населением, предприятиями торговли, сельскохозяйственными и промышленными предприятиями, больницами, городскими службами и др. (бумажная макулатура, пищевые отходы, садовые отходы, металлолом, стекло, пластиковые пакеты и т. д.).

Прежде всего это кирпичная кладка, шлакоблоки, штукатурка, черепица, а кроме того, металлическая арматура, трубы, изделия из пластмассы, смола, кровельные материалы, стекло, растительность и вынутый грунт. Древесина в эту категорию обычно не включается.

Согласно данным, приведенным в отчете Совета по качеству окружающей среды за 1970 г., на побережье США (относительно Аляски и Гавайских островов данных нет) имеется около 250 мест сброса отходов. Почти половина из них находится на Атлантическом побережье — 122 места, 68 мест расположены на Тихоокеанском побережье и 56 мест — на побережье Мексиканского залива. В эти данные не входит около сотни искусственных рифов, построенных специально для спортивного рыболовства.

К 1970 г. многим представителям властей стало ясно, что существующих законов, правил, регулирующих органов, системы ответственности — всего этого недостаточно для того, чтобы справиться с проблемой загрязнения океана. Недавно на федеральном уровне и на уровне штатов были предприняты шаги, направленные на улучшение создавшегося положения. С 1970 г. некоторые штаты начали запрашивать разрешение на сброс отходов в океан, хотя юрисдикция штатов распространяется обычно на трехмильную прибрежную зону (кроме западного побережья Флориды и побережья Техаса, где установлена 9-мильная зона).

На федеральном уровне контролирующим органом является Инженерный корпус армии США, который регулирует сброс отходов прежде всего в территориальных водах. За выполнением федеральных законов, контролирующих загрязнение, следит Береговая охрана, которая, однако, неправомочна регулировать сброс отходов в океан. Подобным же образом и Федеральное управление по качеству воды (ныне Агентство по защите окружающей среды) не имеет таких полномочий. Комиссия по атомной энергии имеет право надзора и контроля за сбросом радиоактивных отходов. Сейчас уже всеми признано, что необходим новый законодательный орган. Еще важнее, по-видимому, что федеральные власти осознали международный характер проблемы загрязнения океана и признали необходимость совместных международных действий для решения этой проблемы в долгосрочном аспекте. Однако односторонние действия, предпринятые Соединенными Штатами, могут обеспечить лишь частичное решение проблемы.

Отходы городского хозяйства очищать довольно просто, требуемая же очистка промышленных сточных вод обходится весьма дорого. Зато места сброса промышленных отходов легко обнаружить. Гораздо труднее контролировать источники «рассеянного» загрязнения: пестициды, гербициды, сельскохозяйственные удобрения, химикаты, применяемые для борьбы с гололедом на дорогах, свинец, содержащийся в автомобильных выхлопных газах. Все эти загрязнители попадают в океан.