Известно, что количество беспозвоночного бентоса в 10–20 раз превышает количество свободноплавающих видов. Однако, поскольку большая часть бентоса сосредоточена в ограниченных районах, собирать и изучать его труднее, чем пелагические виды. Национальная Академия наук США отметила, что главная трудность в изучении влияния морского дна на воспроизводство органического вещества и обеспечения пищей донных рыб вызвана недостаточным знанием отдельных бентосных видов.

К сидячему бентосу относятся виды, которые живут неподвижно на морском дне либо в толще грунта или передвигаются, находясь в постоянном физическом контакте с морским дном. Это такие организмы, как устрицы, двустворчатые моллюски, кораллы, губки, раковины-жемчужницы. Креветки, омары и донные рыбы с плавниками к сидячим организмам не относятся.

В прибрежных водах США наибольшую ценность представляют креветки и устрицы. Кроме них, важное промысловое значение имеют двустворчатые моллюски, морские гребешки, крабы и омары. В других странах в пищу широко употребляют мидий, «морские ушки» и голотурии. Из несъедобных видов добываются губки, раковины-жемчужницы и перламутровые раковины.

Из растительных организмов в море больше всего диатомовых водорослей. В литре воды может содержаться более миллиона этих крошечных растений. Характерной особенностью диатомовых водорослей является пропитанный кремнием панцирь, состоящий из двух половинок, надетых одна на другую, подобно тому как крышка надевается на коробку. Диатомеи служат важнейшим первичным источником пищи для морских животных. Их раковины в смеси с известковыми и другими минеральными частичками образуют отложения диатомового ила. Диатомеи принадлежат к классу желто-зеленых водорослей.

Водоросли — это простейшие растения различных размеров: от видимых только под микроскопом одноклеточных водорослей до гигантских ламинарий, достигающих в длину 30 м. Из всех форм жизни в море больше всего водорослей, как по количеству видов, так и по количеству отдельных организмов. Хотя клетки водорослей содержат хлорофилл, но у этих растений нет ни корней, ни стеблей, ни листьев, правда, у некоторых крупных водорослей имеются образования, внешне напоминающие эти органы.

Водоросли не нуждаются в корнях, так как живут в растворе питательных веществ и могут поглощать их всей своей поверхностью. У некоторых водорослей имеются присоски-ризоиды, по виду напоминающие корень. Однако такая присоска служит лишь для удержания растения на месте, но не для поглощения воды и питательных веществ из «почвы», поэтому ее нельзя назвать собственно корнем. Водорослям не нужна сложная система переноса воды и питательных веществ к отдельным частям организма, следовательно, не нужен им и стебель. Держащая структура ламинарии, напоминающая стебель, называется «ножкой» и также не служит для переноса питательных веществ. Не происходит в «лжестебле» и фотосинтеза.

Некоторые водоросли имеют пластины, напоминающие листья, однако это всего лишь выросты на растении, а вовсе не фотосинтезирующий орган, как у наземных растений. Так как в процессе фотосинтеза участвует все тело водоросли, то эти пластины увеличивают общую площадь поверхности растения, повышая тем самым эффективность поглощения питательных веществ и фотосинтеза.

Для размножения фитопланктона требуются солнечный свет и питательные вещества. Верхний слой океана, куда проникает достаточное для роста фитопланктона количество света, называется эвфотической зоной. В ее пределах фотосинтез ограничен прежде всего наличием питательных веществ. При благоприятных условиях количество фитопланктона может увеличиться в сутки на 30%.

В чистой океанской воде фотосинтез может происходить до глубины 180 м; ниже этой глубины растения жить не могут. В чистой прибрежной воде достаточное для фотосинтеза количество света проникает только на 35 м, в мутной воде эта глубина может уменьшаться до 1 м.

Такие растения требуют больше света, чем плавающие, поэтому они редко встречаются глубже 20 м (рекордная глубина — 54 м).

Первоначально саргассы были прикреплены ко дну в мелководных прибрежных районах тропической зоны. Во время штормов они отрывались ото дна и увлекались течениями в открытый океан. Эти водоросли продолжают жить и после того, как потеряют контакт с дном. Однако некоторые виды саргассовых водорослей, возможно, с самого начала были свободноплавающими водорослями.

Миллионы людей употребляют водоросли в пищу. Водоросли находят себе множество применений — в качестве корма для скота, удобрений, сырья для изготовления лекарств, для получения йода, а также в виде ингредиентов хлеба, пирожных, мясных консервов, мороженого, желе и различных эмульсий.

В XIX в. на Гавайских о-вах употребляли в пищу 75 различных видов водорослей, часто в сочетании с другими морскими продуктами. Японцы разводили в Токийской бухте красные водоросли Porfira как продукт питания еще в XVII в. В настоящее время в Японии обработкой этих водорослей занято более полумиллиона человек. Водоросли применяются для приготовления супов, соусов, макарон и других блюд.

Питательность водорослей сравнима с питательностью салата, в них содержится много углеводов. Водоросли богаты витаминами, среди которых — бета-каротин (в организме превращается в витамин А), тиамин, рибофлавин, пантотеновая кислота, витамин В [₂, витамин С и витамин D. В водорослях также содержатся все минеральные соли, необходимые для нормального роста организма.

В Китае и Японии использовали водоросли для лечения зоба и других эндокринных заболеваний еще 5000 лет тому назад. В прошлом различные водоросли применялись как противоцинготное, глистогонное и слабительное средство, а также для профилактики лихорадки и для лечения нарушений пищеварения. У некоторых видов водорослей были обнаружены антикоагуляционные и антибиотические свойства. В настоящее время исследуется возможность применения водорослей в лечении язвенных заболеваний.

Среди продуктов, вырабатываемых из бурых водорослей, — йод, хлористый натрий, хлористый калий, отбеливающие средства, ацетон, ацетат этила и другие растворители. Во время первой мировой войны 10 американских заводов перерабатывали бурые водоросли Калифорнийского побережья. Из бурых водорослей и ирландского мха вырабатывают желатиновые продукты.

Ирландский мох собирают у берегов Новой Англии. Укстракт альгина и агар-агара, получаемый из этих водорослей, используется в производстве мороженого, шоколадного молока, начинки для пирогов, безалкогольных напитков, продуктов диетического питания и так далее. Он применяется также в фармакологии и косметике.

Ученые Аляскинского университета обнаружили, что зостера, или морская трава, живет под зимним льдом. Зостера — это морское растение, типичное для Тихоокеанского побережья, оно распространено от Калифорнийского залива до Чукотского моря. Растения наблюдались с помощью подводного телевидения. Они были в хорошем вегетативном состоянии и росли в тонком (20–30 см) слое воды подо льдом. Запах воды свидетельствовал о наличии сероводорода. Гидрохимические анализы показали острый дефицит кислорода.