— Мятежи, вспыхивающие то там, то тут, лишнее тому подтверждение. Тем самым нас хотят всех привести к такой мысли, что виной всему — разногласия. Это они ослабляют Лигу. Хадаган силён, потому что един!

— Ого!

— Да, так нам пытаются разъяснить неудачи в войне с Империей. Слишком много в Лиге земель, которые необходимо держать в узде, в повиновении. А как это сделать? Вот зачем необходима единая дисциплинированная армия Лиги, а не разрозненные отряды канийцев, гибберлингов или эльфов. Вот зачем нужна единая религия — Церковь Света, и нужны её защитники — паладины. Вокруг всего этого кишат подкупы, принуждения… обещания… Что ещё?

— Стойте, стойте! Ну, вы загнули!

— Вы сомневаетесь?

— Ладно… допустим… А что вы скажете про легенду о Белом… Всаднике? Или Витязе?

— О! Самое интересное во всей этой сложной игре, что некто намеренно культивирует эту идею. Будто хочет опробовать её на малой территории.

— Кто же они? — вновь попытался я прояснить ситуацию.

— Всё те же силы, что толкают Лигу к универсализации.

— Церковь? Паладины? Армия — Защитники Лиги? Или сосредоточившийся в Новограде Совет?

— Вы многого хотите узнать от простого священника…

— Простого? Вот уж не подумал бы… в особенности после этого разговора.

Лучезар потупил взор.

— Придёт такое время, что даже за подобные разговоры нас с вами будут ссылать в солевые копи.

— Не придёт.

— Вы наивны. Это удивительно!

— Я вас выслушал, но не согласен. Если канийцы и эльфы как-то может и образуют некое… некое подобие империи… то вот гибберлинги — никогда не поддержат сию идею. Я достаточно много времени провёл с ними и с уверенностью заявляю…

— Не станет Фродди Непоседы — всё может поменяться. Мне как-то сообщали, что даже в стане гибберлингов разногласия.

— Они есть везде. Но вот основная проблема, которая препятствует вашей «универисили…» Тьфу ты!

— Универсализации.

— Вот-вот, ей самой! Основное препятствие — это Церковь Света. Гибберлинги не идут на компромисс в этом вопросе…

— Верно… как и здешние язычники…

— А они тут есть?

— Безусловно. Только стороннему глазу это не видно.

— Может быть тогда… вы хотите сказать… и все эти «нечистоты» появились тут, чтобы препятствовать распространению религии Света?

— «Нечистоты»? Вы о чём?

— О пауках, о проклятых единорогах… о «белых муравьях»… каких-то там ещё тварях в топях и чащах…

— Гм! Возможно… как вариант… Но боюсь, что дело может быть и в том, что людей пытаются привести к иной мысли: без Света — нет спасения.

— Не пойму вас… Вы за церковь, или против?

— А я вам отвечу. Но прежде, ответьте вы: что сейчас правит в мире? В нашем мире — будь то Кания, или Хадаган?

— Интересно, и что же?

— Магия да наука. Они так сдружились меж собой, что разницы не видно… Но разве могут эти две вещи (сие слово Лучезар произнёс с таким отвращением, будто говорил о какой-то мерзости) заполнить пропасть, возникающую в нашем сознании, нашем «я»?

— Какой пропасти?

— Духовной… духовной, господин Бор. И Сарн, Бог Света, и Нихаз, Бог Тьмы, борются за людское сердце. И вот эта борьба является духовным ростом личности. А не какое-то там умение ловко превращать камни в золото.

— Вот тебе раз! Чем вам наука и магия досадили? Зачем же вы тогда изучаете джунские камешки?

— Вы меня не поняли. Я хотел сказать, что однобокость приводит к уродствам. Человек начинает себя чувствовать чуть ли не богом! Эдаким всемогущим существом. Я хочу сказать, что вовсе не против магических практик, алхимии и…

— Некромантии, — добавил я.

— Гм! — Лучезар замер глубоко вздохнул. — Не надо ёрничать. Во всяком деле есть и святое и грешное. Моя задача, как священника — найти Свет, пусть даже и во Тьме.

— Поэтому вы… то есть Церковь, так рьяно призывает громить Хадаган.

— Что вы хотите сказать?

— Ну, судя по всему, вы ведь полагаете, будто Нихаз стоит за Империей. Это ведь он извратил суть религиозных воззрений, а? Он стал причиной ереси?

— Нельзя так говорить.

— Как?

— Будто Сарн за Канию, а Нихаз — за Хадаган. Это полная чушь!.. Я думал, что вы поняли моё отношение к паладинам. Чему вы так удивились?

Честно говоря, я действительно удивился. И не смог совладать с лицом.

— В общем, — негромко ответил я, — вы вроде бы и священник, и людей зовёте к Свету, но такое ощущение, что и сами заблудились меж понятиями и терминами… Кстати, знал я одного, подобного вам человека… Он сам был из местных… из темноводинских… Тоже рассуждал умно и в чём-то схоже. Про справедливость, про то что люди в душе не могут мириться с неправдой, про терпимость и понимание…

— Да? — приподнял брови Лучезар. — И кто эта личность?

— Он звал себя Голубем. Может, слыхали?

— Гм!.. Понятно…

— Вижу, что вы его знаете.

— В нашей среде его многие знают. Не скажу, что в хорошем ключе.

— А он тут, часом, не появлялся?

— Да уж лет пять, как я его не видел.

Мы помолчали, наверное, с минуту. Каждый обдумал своё, и при этом пытался понять сущность оппонента.

Не скажу, что меж нами с Лучезаром растаял невидимый лёд эдакого недоверия, но, кажется, начало тому было положено.

— Я завтра ухожу с Семёном и Велеславом в Поморье. Не знаю, сколько мы будем отсутствовать…

— У вас там дело? Или так?

— Дело. Конечно, же дело. У меня их пруд пруди…

— Как я понимаю, вы вернётесь?

— Ещё бы. Не все загадки разгаданы, — тут я улыбнулся и подмигнул священнику.

Он же наоборот нахмурился и хмыкнул.

— Думаю, это не последняя наша встреча, — продолжил я. — Мы ещё с вами обсудим и «униви-и-и…» В общем, её самую. Да причастность к сему Белого Витязя.

Лучезар вновь поморщил лоб и угукнул. Потом мы распрощались, и я вышел из церкви вон…

Сырая трава прижималась к земле, словно искала у той тепла. Или защиты. Утро было холодным, но безоблачным. Изо рта путников выбивались лёгкие клубы пара.

Среди деревьев носились птицы. Вот застрекотала сорока, вдалеке «заработал» неутомимый дятел, а за поворотом подле глубокой лужи скакал пёстрый удод. Он живо взмахнул крыльями, едва завидел людей.

— Пару дней, — подал голос друид, — и потеплеет.

Медведь, шедший прямо за ним, будто «поддакнул» своему хозяину, издав глухое ворчание.

— Вы так уверенно сказали, — улыбнулся Семён.

Ему всё же этот друид чем-то нравился. Прутик также, правда, заметил, что Бор отчего-то несколько сторонится Велеслава. И причин сего он найти не мог.

Второй день они шли по Поморскому тракту. Друид сообщил, что к обеду они доберутся до развилки.

— Повернём на запад — окажемся к вечеру недалече от Глубокой пристани, — рассказывал Велеслав. — Там, за Малиновкой — уже и Поморье. Но нам надо на юго-восток через Ружскую пущу… за запретные межники…

Друид явно хотел добавить что-то ещё, но осёкся и замолчал.

Если бы сейчас перед глазами у нашей троицы была карта Темноводья, они бы легко смогли увидеть, куда им предстояло придти.

Юго-западная часть аллода представляла собой огромную впадину, даже вернее — своеобразную чашу, которая в далёком прошлом заполнилась водой. Так появилось вытянутое Янтарное море. Его южный край ограничивали Зубчатые скалы, за которыми лежал таинственный Астрал. С запада в море упирался Зуреньский Серп. Вообще, эта часть моря была самой глубокой.

А на востоке море было мелким, его дно — илистым. Это и понятно, поскольку с этой стороны оно формировалось за счёт стоков из вонючего болота — Гнилых Топей, которые в свою очередь образовались растекшейся по местности Речицей. Сразу за лукоморьем были раскиданы сотни мелких-мелких островков, поросших высокой травой. Рыбаки никогда не плавали в этих местах, и вообще не считали эту часть настоящим морем.

Речица, начинавшаяся, как и Малиновка, в северных горах, отделяла с востока Удел Валиров от непроходимых Окаянных Дебрей, и в конце мелела, растекалась, образовывая Гнилые Топи — огромнейшее жуткое болото, в котором обитали весьма странные твари. Если верить эльфам, такие существа некогда обитали в древнем Сарнауте, до Катаклизма. Слободкинцы рассказывали о плотоядных жабах, невероятно больших ядовитых сколопендрах, и ещё стрекозах, размерами с собаку. Командор Никитов упоминал «белых муравьёв», друид Велеслав говорил об злобных грибах и ходячих деревьях. Понятное дело, что никто, будучи в здравом уме, не имел даже мысли, чтобы лазить в тех местах. Отсюда и столько слухов да баек.