— Очень хорошо.

Елизавета задумчиво погладила Ариэля прежде чем продолжить.

— Я не забыла про беспокойства о которых сообщил герцог Кромарти. — Ее улыбка стала озорной. — Я считаю, единственный способ погасить их — выдвинуть кандидата, который был бы, по некоторым причинам, неприемлем для парламента. Когда ажиотаж вокруг первого кандидата уйдет на спад и парламент скрепя сердце будет вынужден отклонить мое предложение, то я могу назначить тетю Кейтрин. Если Дама Элиска права, общее желание Парламента состоит в том, чтобы поддержать меня. Отвергая второго Регента — особенно кого-то так хорошо подготовленного для этой работы, будет идти против этого общего побуждения.

Минута прошла в молчании пока совет переваривал как план, так и готовность новой королевы предаваться политическим манипуляциям. Герцог Кромарти поднял руку.

— Да, Ваша Светлость?

— Это очень умно, Ваше Величество, но что, если Парламент утвердит вашего первого кандидата?

— Есть простой способ справиться такой возможностью, — ответила Елизавета. — Я удостоверюсь, что тот кого я выдвину на эту должность, сможет функционировать в этой роли и будет готов уйти в отставку через некоторое время для тети Кейтрин.

— Вы должны очень доверять этому человеку, — предупредил герцог Кромарти. — Я ожидаю, что Вы кого — то держите в уме.

Королева кивнула, и уголки ее рта дёрнулись в намёке на усмешку.

— Действительно. — Она показала через стол. — Мой Лорд Чемберлен, лорд Вундт.

— Ваше Величество! — воскликнул Якоб Вундт. — Я не пригоден для роли Регента!

Елизавета улыбалась худому старику.

— Вы более пригодны чем многие, — сказала она. — Как Лорд Чемберлен Вы служили и советовали и моему отцу и моей бабушке. Вы — ценный актив к Дома Винтон. Кроме того, я могу убедительно говорить о моем доверии Вам и вашей безукоризненной лояльности к Королевству.

— Но…

Новый протест Лорда Чемберлена был прерван Дамой Элиской. Она с широкой улыбкой смотрела на числа, она появившиеся на ее планшетном компьютере.

— Я полагаю, что выбор королевы Елизаветы подействует так, как она надеется. Я сделала некоторый предварительный демографический анализ, и Лорд Чемберлен должен быть отклонен, но только после достаточных дебатов, чтобы герцогиня Винтон-Хенке была бы легко утверждена.

— И, — сказал герцог Кромарти, — если лорд Вундт будет утвержден, он будет надежным Регентом. После нескольких месяцев службы, он сможет утверждать, что его преклонный возраст делают его не в состоянии продолжать. Если мы выждем, чтобы сделать это заявление в то время когда какой-нибудь незначительных кризис будет требовать чтобы у королевы был Регент и срочно, то герцогиня Винтон-Хенке должна быть утверждена без протеста.

Рот лорда Чемберлена открывался и закрывался, но никакого звука он так и не издал.

Без какой-либо гамбита, вроде этого, — продолжил Герцог Кромарти: — Я неуверен, что королева-мать или герцогиня будут утверждены в качестве регента. Я не понимаю как объяснить эту внезапную волну анти-кумовства — любой, кто знает лордов, знает, что кумовство это путь аристократии, но она присутствует.

Елизавета погладила Ариэля. Черты её лица выражали вежливое спокойствие, но громкое мурлыканье кота отражало его собственное удовлетворение.

— Тогда так мы будем действовать, — сказала она. — Что касается Совета Регента, я хотела бы выдвинуть присутствующих здесь сейчас, премьер-министра, лидера большинства в палате общин, и по крайней мере одинго из королевских лоялистов, которого Вы предлагали ранее.

Падервески сделала заметку. — Когда вы говорите лидер большинства в палате общин, вы имеете в виду того, кто занимает эту позицию, а не Розанну Уилсон?

— Да. Я не планирую собирать Совет Регента слишком часто, — ответила королева. — Поэтому дополнительные обязанности не должны быть обременительными.

— И, — сказала Кейтрин Винтон-Хенке, — поскольку в Совете Регента уже будет премьер-министр, нам не нужен еще один аристократ, чтобы сбалансировать представителя палаты общин, но мы можем сдержать мнения, что это частная клика, до минимума.

Королева Елизавета изогнула брови. — И почему это не должно быть кликой? Это- монархия, в конце концов. Мой отец не был марионеткой, и я определённо не собираюсь быть ею.

Мягкое хихиканье трепетало вокруг стола совета. Елизавета присоединилась, затем продолжила.

— Я хочу внести ясность, — сказала она. — Я хочу что бы герцог Кромарти работал в Совете Регента не зависимо от того, является он премьер-министром или нет.

Аллен Саммерваль произошёл от древней линии аристократии Мантикоры, иначе он, возможно, очень хорошо показал, как очень доволен он был этим признаком расположения Королевы.

— Спасибо, ваше величество, — сказал он, немного поклонившись. — Я буду пытаться служить вам хорошо.

Дама Элиска изменила кое-что в соем блокноте. — Таким образом я должна указать, что Премьер-министр будет ожидаться, чтобы служить на Совете Регента.

— Да.

— Очень хорошо, — улыбнулась Падервески. — Возможно Ее Величество захочет сделать некоторые отдельные запросы — сверяясь с ЛеБраном — что бы посмотреть кто из Королевских лоялистов был бы лучшим для должности.

Кромарти и Винтон-Хенке закивали.

— Я готова держать пари, что Хауэлл будет ее выбором, — сказала герцогиня. — Он неуклонно поднимается внутри партии.

— Увидим, — сказала Елизавета. — Теперь, действительно ли мы готовы прерваться? Еще какие-нибудь дела?

Главы встряхнулись вокруг стола.

— Очень хорошо. У всех нас есть слишком много дел. Я уверена, что увижу некоторых из вас на похоронах этим вечером. — Она жестом приказала всем оставаться на своих местах, когда встала. — До встречи.

С Ариэлем на руках, Королева отбыла из зала заседаний совета. Когда дверь закрылась за ней, Яков Вундт сказал мягко, почтительно:

— Долгой жизни королеве!

— Аминь, — подтвердил Кромарти. — Аминь.

Когда аэрокар Джастина взлетел, Чоу решил уточнить свой предыдущий комментарий.

— Мы всегда расследуем смерть монарха, даже когда, как с Королевой Самантой, причина смерти очевидна и ее легко подтвердить.

— Она умерла от остановки сердца, не так ли? — спросил Джастин.

— Каждый умирает от остановки сердца, — сказал Чоу нечетной, кривой усмешкой. — В случае Королевы Саманты, непосредственной причиной отказа ее сердца было ухудшение ее циркулирующей системы вне пункта, где терапия регенерации могла эффективно восстановить повреждение. Однако, даже это является слишком определенным. Она умерла от старости, которая неплохой способ уйти.