Джастин кивал, думая, как понятие старости изменялось с появлением продлевающихся терапий. Человек, сидящий в пассажирском месте вероятно умрет от старости раньше чем встретит свое первое столетие. Если бы Джастин умер от той же самой причины, то ему было бы около техсот лет.

Оказавшиеся на неправильной стороне возрастного барьера, до которого пролонг действовал, обижаются на тех, кто был достаточно молод, чтобы принять обработку, или они радовались, что жизни их детей будут продлены?

Безусловно, опасность пролонга вышла далеко за пределы перенаселения, которое часто упоминается в качестве главного последствия увеличенной продолжительности жизни. Простолюдин по рождению, Джастин, как правило, смотрел на аристократию извне. Мысль о возможности для некоторых наиболее заскорузлых особах этого привилегированного класса расширить свое влияние на протяжении веков заставила его содрогнуться. А что все это время будут делать их дети, пока они ждут получения наследства?

Король Роджер увидел, что мантикорскому обществу грозит смерть от застоя, поэтому он добивался для принца Майкла вступиления военно-космический флот, несмотря на колебание мальчика. Разве другие аристократическе родители так дальновидны? Молча, Джастин решил, что его и Елизаветы дети не будут захваченных в ловушку долглетия родителей.

Дэниель Чоу прервал его мечты.

— О чем Вы думаете?

— Перемены, — сказал Джастин честно, — и как со смертью короля Роджера Бет вполне может быть королевой на столетия вперед. Странно осознавать, что изза ее молодости и пролонга она может править почти столько же, сколько существует все Звездное Королевство.

— Некоторое преувеличение, — сказал Чоу, — но не намного. Это одна из причин, что делает ее такой ценной пешкой.

— Пешка? — Думая о своей волевой, напористой невесте, Джастин усмехнулся. — Только не Бет!

— Возможно, нет, — согласился Чоу, — но вы забываете, что большинство в королевстве не знают нашу новую королеву так как вы. Сообщения средств массовой информации были вежливо терпеливыми по поводу личной жизни монарха, что привела к тому, что, хотя наследница часто бывала на глазах общественности, это были официальные случаи а не частные.

— Я вижу, что вы подразумеваете, — сказал Джастин, — и я начинаю понимать к чему вы ведете.

— Если мы принимаем, что это убийство, — сказал Чоу, — тогда мы должны искать мотив. Правда, Король имел врагов, но его смерть не кажется мне преступлением страсти.

— Если это было убийство, — предостерег Джастин.

— Ради дискусии, допустим, что так и было. — Озорная улыбка на лице Чоу выветрилась оставляя впечатления словно он предлагал стать участником игры.

— Очень хорошо, — сказал Джастин, чувствуя себя неуютно от этой идеи.

— Король Роджер III был любим, но его решения были не всегда популярны. Правильно?

— Правильно — особенно в области внешней политики.

— Теперь, что, если Вы не одобряли политику Короля Роджера? Как Вы чувствовали бы о его продолжающемся господстве? Помните, он был нашим первым монархом, который получил пролонг.

— Я был бы испуган, — Джастин принимал, входя в дух игры. — С пролонгом, Король Роджер был бы в состоянии продолжать эту политику в течение по крайней мере еще двухсот лет.

— И он, безусловно, сильно влиял бы на своего наследника, — сказал Чоу. — Поэтому, Король Роджер должен был быть устранен.

— Вы так равнодушны! — запротестовал Джастин.

— Только практичен и параноидален. Это требуемые для моей работы черты.

— Тогда продолжайте.

— Очевидно, чтобы в устранении Короля был какой-либо прок, это должно быть сделано в пределах узкого окна времени.

Чоу прервался, предлагая Джастину продолжить нить.

— Елизавета, — Джастин говорил медленно, — должна быть достаточно молодой, чтобы нуждаться в Регенте, но не настолько молодой, чтобы Регент эффективно управлял вместо ее.

— Точно! — приветствовал Чоу. — И она должна нуждаться в том Регенте в течение нескольких лет, достаточно многие годы, что на ее взгляды на политику можно было бы влиять, и это влияние ожидало длиться.

— Когда Вы смотрите на ситуацию с такой стороны, — сказал Джастин, потрясенный ещё взволнованней, — смерть Короля Роджера становится не случайным несчастным случаем или шпорой убийства момента, но результата тщательно развитого курса действия. Однако, я не уверен, что мы не слишком параноидальны.

— Очень хорошо, — сказал Чоу. — Давайте посмотрим на это с несколько иной точки зрения. Когда, вы говорите, будет самое раннее время, чтобы наши гипотетические заговорщики получили бы условия которых они хотят?

Джастин задумался на мгновение, взвешивая различные варианты.

— Возможно, когда Елизавете исполнилось шестнадцать. Перед этим она была бы легко освобожненна от обязанностей как ребенок.

— Случалось что-нибудь с королевской семьей, когда Елизавете было около шестнадцати?

— Я не уверен, — размышлял Джастин. — Я не встречал ее до того самого года. Я никогда особо не интересовался королевской семьей, если быть честным. Именно поэтому мы так хорошо нашли общий язык. Бет была на экскурсии по исследовательской лаборатории, где я работал и зашлав запрещенную зону. Я посылал ее к чёрту, когда следом ворвался ее телохранитель. Когда он назвал ее "Ваше Высочество" я внезапно понял, почему эта симпатичная девушка показалась мне такой знакомой.

Джастин почувствовал, что его лицо запылало от воспоминаний, и он засмеялся.

— Она написала мне самое симпатичное письмо извинения. Оно пересеклось в почте с моим извинением. Бет думала, что совпадение было настолько забавно, что она позвонила мне.

— Представляю себе, как вы были удивлены, — засмеялся Чоу.

— Больше, чем когда-либо! — согласился Джастин. — Мы говорили в течение более чем часа, точно как старые друзья. Ее отец был болен, и она действительно нуждалась в друге.

— Подумайте о том, что вы только что сказали, — предложил Чоу.

— Она нуждалась в друге? — ответил озадаченный Джастин.

— Прямо перед этим.

— Ее отец был болен. — Последствия ударили Джастина все сразу.. — Король Роджер был болен — очень болен! Не много людей знали это, но Бет сказала мне. Я предполагаю, что она знала, что я не буду передавать новости СМИ.

— И Вы не сделали этого.

— Но Король выздоровел!

— От вирусной инфекции. — Чоу больше не смеялся. — Звездное Королевство Мантикора заботится о своем здоровье как должно. Большинство инфекционных заболеваний были побеждены несколько столетий назад. Мы никогда не были в изоляции, как многие колонии. Мутации заболеваний, как те, которые разорили Артемиды и Райден никогда не были проблемой для нас, тем более что мы сделали не позволяйте на строгий карантин и процедуры обеззараживания от наших дней экспедиции.