Один — саблист в серебристых доспехах и синем плаще. Линд.

Второй — в темно-зеленой куртке и черненых доспехах. Кибао.

— Уээ, неужели на этот раз у нас два командира? — тихо произнес я. Асуна озадаченно склонила голову набок.

— Но ведь система позволяет только одного игрока назначить лидером рейда?

— Вот именно…

Я тоже нахмурился, но тут, словно почувствовав наше недоумение, Линд поднял правую руку и заговорил громким голосом. В отличие от того, что было перед комнатой босса первого уровня, здесь была безопасная зона, и мы могли не опасаться, что нами заинтересуются человекобыки.

— Так, думаю, пришло время распределить силы нашей рейд-группы! Для начала на всякий случай представлюсь: я Линд, на этот рейд меня выбрали лидером. Рад со всеми познакомиться!

Хм, неужели Кибао так просто отдал роль лидера? Не успел я это подумать, как вышеупомянутый кактусоголовый встрял в речь Линда:

— Выбрали, ага, монетку кинули.

На это вмешательство половина игроков отреагировала улыбками, половина скорчила недовольные физиономии. Линд тоже сердито глянул на стоящего рядом с ним Кибао, но на провокацию не повелся и продолжил:

— …Итак, всего за десять дней мы сумели пройти второй уровень и добраться до комнаты босса, и все это благодаря вам, сильнейшим игрокам, и вашему упорству! Если вы вверите мне вашу силу, мы наверняка победим босса! Давайте все вместе поднимемся сегодня на третий уровень!

Линд вскинул правый кулак, и те из игроков, которые только что отреагировали улыбками на подколку Кибао, разразились бодрыми криками.

Длинные волосы Линда, десять дней назад каштановые, сейчас были ярко-синего цвета. И они, и речь его — все создавало ощущение «истинного наследника Диабеля». Только я не мог отделаться от впечатления, что в его словах сквозила какая-то стеснительность, которой у Диабеля не замечалось.

— Так, ну а сейчас начнем распределять задачи! У нас восемь партий; A, B, C — наши «Рыцари дракона», D, E, F — «Армия освобождения» Кибао-сана, G — новые участники, «Храбрецы» Орландо-сана, ну и H… — Линд посмотрел в сторону, где стояли мы. Едва я встретился с ним взглядом, как его бодрая улыбка на миг погасла, и он тут же отвернулся. — …Все остальные. Теперь задачи: партии с А по F сражаются с боссом, G и Н — с его охраной…

Такого распределения ролей я и ожидал, поэтому ничего, кроме «ну да, понятно», в моих мыслях не было; тут, однако, раздался голос, который я не ожидал услышать.

— Погоди минуточку, пожалуйста?

Не Эгиль и, естественно, не Асуна. Заговорил лидер партии из пяти человек, собравшейся у противоположной от нас стены, — Орландо.

Обратив на Линда из-под бацинета пристальный взгляд своих маленьких, но горящих глаз — всего несколько дней назад эти глаза едва не обнаружили мое укрытие, — он произнес:

— Мы собрались здесь, чтобы драться с боссом. Чередование — одно дело, но чтобы все время оставаться позади — на это мы не согласны.

Его громкий голос эхом отразился от стен лабиринта, и синие-зеленые игроки тут же зашумели. Среди перешептываний явственно слышалось «Кем он себя считает», «Новенький, а туда же» и все такое прочее.

Ну разумеется, мысленно произнес я.

С исчезновением Незхи потеряв сверхприбыли от жульничества с усилением, Орландо и компания тем не менее намеревались одним скачком попасть в число сильнейших игроков. Золото с монстров автоматически делится поровну между участниками рейда, но с опытом и приростом навыков ситуация иная. Громадный опыт, даваемый за победу над боссом, распределяется пропорционально нанесенному и заблокированному урону; значительное повышение уровня навыков тоже происходит, когда наносишь урон сильному противнику. Разумеется, всего этого не будет, если не драться с самим боссом.

Пятерка «Храбрецов» обладала снаряжением, усиленным почти до максимума, однако их уровень был ниже среднего в рейд-группе. Его-то они и собирались подтянуть, заполучив бонусный опыт от босса.

Тем не менее… Открыто не соглашаться с указаниями лидера рейда — не самая удачная идея. Это легко могло перерасти в громкую склоку; но сейчас синие и зеленые игроки ограничивались лишь перешептываниями и хмурыми выражениями на лицах.

Вероятно, потому что пятерка «Храбрецов» представляла собой несомненную силу.

Уровни, характеристики и навыки игроков, конечно, другим не видны. Однако то, насколько снаряжение усилено, — очень даже видно. Оружие и доспехи, которые пытались усилить максимальное или близкое к максимальному количество раз, блестит как бы более насыщенно.

Большинство игроков, включая меня, усилили до такого сияния только основное оружие — в лучшем случае, еще щит. А «Храбрецы», похоже, всю свою громадную прибыль, полученную за последнюю неделю, вложили в покупку и усиление редкого снаряжения. Все, что на них и при них было, сияло, как будто зачарованное, и это создавало вокруг пятерки ауру «непростых людей».

Конечно же, сила игрока не определяется только лишь количественными характеристиками снаряжения. В SAO больше, чем где бы то ни было, востребованы опыт и реакция — то, что называют мастерством игрока. Но в предстоящем бою против босса, «Генерала-тавра Барана», уровень усиления доспехов особенно важен.

Потому что генерал Баран, будучи тавром, обладал сильнейшей среди всех тавров версией спецатаки…

— …Хорошо. Тогда партия G под командованием Орландо-сана добавляется к группе, атакующей босса, — жестковатым тоном ответил Линд, и я поднял голову, которую незаметно для себя успел опустить. И снова встретился глазами с синеволосым саблистом.

Прической он, может, и походил на приятного в общении Диабеля, однако, по-моему, упрямства в нем было на пятьдесят процентов больше. На этот раз Линд не отвел взгляда и добавил:

— Согласно имеющейся информации, монстр-телохранитель при боссе всего один, и он заново не генерируется. Одна группа Н с ним справится без проблем, я надеюсь?

Чегооо… — подумал я; Асуна резко втянула воздух и сделала лицо, на котором было явно написано то же самое; однако Эгиль, лидер партии Н, лишь приподнял руку, успокаивая нас, и с полнейшим хладнокровием вежливо ответил:

— Он, конечно, один, однако это не мелкий монстрик — по имеющейся информации, он уровня полубосса. Вдобавок нет уверенности, что он будет один и сейчас. Одной партии это может оказаться не по зубам.

Упомянутая Линдом и Эгилем «имеющаяся информация», разумеется, была почерпнута из появившейся в деревне Таран лишь вчера брошюрки «Стратегический путеводитель Арго: босс второго уровня». В ней были детально изложены атакующие приемы и слабые стороны босса и находящегося при нем монстра-телохранителя; внизу на обложке была оговорка, что вся информация соответствует бета-тесту.

Факт: босс первого уровня, король кобольдов, в отличие от бета-теста, применял навыки мечника для катаны, и это отличие стоило жизни рыцарю Диабелю. Сейчас тоже вполне вероятны какие-то изменения по сравнению с бета-тестом. Хуже всего будет, если, как только что сказал Эгиль, телохранителей по имени «Полковник-тавр Нат», окажется двое, а то и больше.

Однако Линд на возражение Эгиля лишь слегка кивнул.

— Конечно, я не собираюсь повторять ошибку первого уровня. Как только мы обнаружим хоть какое-то отклонение боевого стиля от имеющейся информации, мы немедленно отступим и выработаем стратегию заново. Если телохранитель окажется слишком силен для одной партии, я пришлю на помощь вторую. Согласен?

На эти слова возразить было трудно. Эгиль кивнул, сказав «вполне», мы с Асуной тоже перевели дух.

Далее было обсуждение атакующего стиля босса, окончательная утряска действий всех партий… Когда это закончилось, до назначенного времени атаки — двух часов дня — осталось лишь две минуты.

Естественно, это «назначенное время» было приблизительным — плюс-минус несколько минут ничего не решают. Линд резко вскинул правую руку и –

— Ладно, немного рановато, но…