Тем не менее я, передавая Незхе оружие и карту, потребовал взамен выкинуть кузнечный навык.
Причина в том, что в нынешней SAO сосуществование производственных и воинских навыков представляет опасность. Когда ты выходишь в поле, абсолютно все — от организации навыков до снаряжения и содержимого рюкзака — должно быть подчинено одной цели: выжить. Малейшее изменение в атакующей или оборонительной мощи, одно лишнее или недостающее зелье может означать для игрока разницу между жизнью и смертью.
Мое условие прозвучало жестоко, но Незха, лишь один раз глубоко вздохнув, согласился.
«В этом мире, если ты стал мечником, все остальное тебе уже не нужно, — сказал он, а потом с легкой улыбкой добавил: — Правда, с этим оружием меня нельзя назвать мечником».
«Здесь все, кто сражается, чтобы пройти игру, — они все мечники. Может, даже чистые ремесленники», — так, к моему удивлению, ему ответила Асуна.
Мы проводили неопытного по части сражений Незху до начала той скрытой тропы, затем расстались.
Его уровень был неплох, и я подумывал пригласить Незху на сражение с боссом, если он успеет овладеть «Рукопашным боем», но, похоже, трех дней оказалось недостаточно, чтобы расколоть камень. Однако спешить было некуда. Главное — что Незха уже никогда не будет заниматься тем опасным жульничеством с усилением.
— …Наверняка с прохождением третьего уровня он уже будет помогать. Это оружие, если его освоить, достаточно крутое, и я уверен, что какая-нибудь гильдия его к себе возьмет. Разумеется, кроме «Храбрецов»… эти, думаю, отпадают…
— Ээ… ну да.
Асуна кивнула; я тем временем принялся разглядывать пятерку игроков, расположившихся на противоположном от нас краю безопасной зоны. Полный парень в заостренном бацинете и с таким же, как у меня, «Закаленным мечом» на поясе — Орландо. Стоящий радом с ним невысокий игрок с двуручным мечом — Беовульф; возле него худощавый копейщик — Кухулин. Дальше стояли двое, не участвовавшие в сражении с полубоссом Бульбуйволом: обладатель молота и щита Гильгамеш, а также парень в кожаном облачении и с кинжалом — кажется, его звали Энкиду[30].
Сегодня утром на совещании рейд-группы я ощутил исходившее от всех пятерых недовольство пополам с тревогой. Причина была очевидна: шестой член их команды, Незха, вдруг ни с того ни с сего их покинул. Будь они полноценной гильдией, смогли бы определить его местонахождение, воспользовавшись соответствующей функцией, но сейчас, на втором уровне Айнкрада, гильдия у них была только по названию.
Хоть я и понимал причину беспокойства Орландо и компании, избавлять их от него в мои обязанности не входило. Потому что эти люди заставляли Незху в течение целой недели заниматься жульничеством, которое могло бы закончиться его казнью, если бы оно стало известно всем.
— …Слушай, Кирито-кун. Мне кажется, сейчас не лучшее время, чтобы беспокоиться о состоянии других партий.
— Э? Ты о чем?
При этих неожиданных словах я захлопал глазами; Асуна с удивленным видом пожала плечами.
— Линд-сан, наш временный командир, сказал, что распределит роли в рейде непосредственно перед боем с боссом, но сам подумай. Сейчас у нас три партии синих, три партии зеленых, одна партия «Храбрецов» и, видимо, одна партия Эгиля-сана и его друзей. Итого восемь.
— У… а, точно…
До этих слов Асуны я даже не задумывался, что в рейд-группе не может быть больше восьми партий. Против босса первого уровня людей было мало, и мы с Асуной участвовали в рейде как партия из двух игроков; однако сейчас этот номер у нас не пройдет.
В SAO, в отличие от других ММО, нет лечащей и поддерживающей магии, действующей на всю рейд-группу, а значит, люди, формально не участвующие в рейде, тоже вполне могут драться с боссом. Но проблема в том, что они не видят хит-пойнты других игроков, и их хит-пойнты тоже никто не может проверить. А значит, очень трудно рассчитывать время, чтобы сменять друг друга.
Раз такое дело, надо поговорить с Эгилем, чтобы он хотя бы Асуну к себе в партию взял. С этой мыслью я начал рыскать взглядом в поисках громадного секироносца — как вдруг.
— Привет, ребята, сто лет не виделись, — раздался у меня за спиной шикарный баритон. Развернувшись, я обнаружил Эгиля собственной персоной.
Суровое лицо под лоснящейся лысой макушкой расплылось в широкой улыбке, и секироносец продолжил:
— Слышал, вы объединились в союз. Прежде всего хочу поздравить.
— Э… не, у нас не со-…
«Юз» — этого я произнести не успел.
Потому что Асуна меня опередила, отчетливо заявив:
— Это не союз. Просто временное сотрудничество. Добрый день, Эгиль-сан.
Тут Эгиль вновь широко ухмыльнулся и, глядя на меня, приподнял бровь. Выражение лица получилось довольно классное, однако у меня почему-то возникло ощущение, что он забавляется. Я кашлянул и сказал:
— Э, эээ, ну, в общем, это… это сейчас неважно. Слушай, я тут подумал о раскладке нашей рейд-группы; сейчас нас как раз почти на восемь полных партий…
«Поэтому не пустишь ли ты к себе Асуну?» Так я хотел его попросить, однако и в этот раз договорить мне не удалось.
— Оу, ты прямо мои мысли читаешь. Слушай, у нас тут всего четыре человека, хочу вам двоим предложить присоединиться, — без малейших колебаний предложил он. Я же, наоборот, растерялся.
— Э… я правда очень признателен, но тебе это нормально? У меня же, ну, такая ситуация…
Стоящая рядом Асуна вздохнула, Эгиль пожал плечами и развел руками. Не только черты лица, но и жесты выдавали в нем неяпонца, однако на японском он говорил идеально, и вот это странное сочетание экзотики и фамильярности придавало ему определенный шарм.
— Это что, насчет того, что ты типа Битер? Но так тебя очень мало кто зовет.
Даже слово «Битер» в исполнении Эгиля прозвучало свежо и необычно. Большинство игроков, в том числе и я, произносят это слово ровно, как «читер», но Эгиль сделал акцент на «би» и притушил «тер», из-за чего титул прозвучал как-то даже привлекательно.
— Знаешь, по правде, мы тебе другое прозвище придумали.
— Эээ, какое? — тут же спросил… не я, а Асуна. Повернувшись к ней, Эгиль ухмыльнулся и ответил:
— «Черныш», или «Блэки»[31].
Рапиристка тут же тихо прыснула. Не скажу, что это прозвище привело меня в восторг — в конце концов, не я выбрал цвет плаща, выпавшего из короля кобольдов, — но удивительно было то, что Асуна засмеялась. Я заглянул ей под капюшон.
К Асуне мгновенно вернулось прежнее выражение лица; одарив меня по случаю сердитым взглядом, она сказала Эгилю:
— Эгиль-сан, благодарю за предложение. Мы с удовольствием присоединимся к твоей партии. И я, и Блэки-сан.
— Эй… эй, надеюсь, ты не собираешься меня так звать?.. — вклинился я; Асуна ответила мгновенно:
— Ну, Блэки — это как рабочий в кабуки[32]; тебе очень подходит, раз ты не любишь светиться.
— …А, эээ, правда, что ли? …Не, но все равно это как-то…
— Ну, если ты предпочитаешь, чтобы я тебя звала «Кирито-кун», то я могу…
— …Не, просто это как-то…
Эгиль слушал нашу перепалку с ухмылкой, но тут наконец не выдержал и расхохотался.
— Вы отлично сработались, я погляжу; оставляю вам самим определять, когда меняться. Мы четверо будем танковать, вам двоим предлагаю сосредоточиться на атаке.
После чего протянул нам обе руки, и мы с Асуной одновременно их пожали — я левую, Асуна правую. Потом я кивнул стоящим за спиной у Эгиля трем его товарищам, и они в ответ приветственно вскинули руки. Во время боя с боссом первого уровня мы практически не общались, но сейчас у меня сложилось впечатление, что друзья Эгиля — тоже хорошие парни.
Я принял приглашение в партию, которое прислал Эгиль, и вместо одной полосы хит-пойнтов в левой части моего поля зрения появилось шесть; до начала атаки осталось пятнадцать минут. Беззаботный шум голосов вдруг утих; я кинул взгляд вперед и увидел, что два игрока двинулись к громадной закрытой двери, ведущей в комнату босса.
