— …Усиление! — приглушенно воскликнул я. Асуна кивнула и прошептала:
— Левая рука, следить за левой рукой!
Могла бы и не говорить. Движения правой руки и так привлекали к себе внимание, но нам нужно не отводить глаз от левой.
Незха принял меч от Сиваты и, не доставая из ножен, оставил в расслабленно свисающей руке. И положение руки, и угол выглядели совершенно естественно.
Совсем рядом с мечом лежало множество выставленных на продажу товаров, однако заменить один меч на другой было совершенно невозможно. Потому что те, продажные, были дешевым железным оружием, не то что относящийся к редким предметам меч «Крепкий булат». И потом, весь этот цирк — «положить полученный меч на ковер, взять вместо него другой» — был бы слишком заметен. Вчера вечером, когда Незха подменил «Воздушный флерет», мы с Асуной вдвоем вряд ли пропустили бы такое…
Левая рука Незхи удерживала меч, даже не подрагивая, в то время как правая продолжала порхать. Выбрав из кожаных мешочков нужный, опорожнила его в горн, стоящий возле наковальни. Десять с хвостиком предметов-материалов загорелись красным огнем и вскоре превратились в единую массу — это, впрочем, я дополнил воображением, так как видеть не мог. Так или иначе, перед нами была типичная картина усиления. На миг маленький горн вспыхнул ярко-алым — цветом, характерным для усиления на Вес, — и тут же все снова приугасло…
— !..
Все мое тело внезапно застыло.
Ровно в тот момент, когда алый огонь ярко вспыхнул, мне показалось, что левая рука Незхи как-то странно двинулась. Видимо, Асуна тоже это почувствовала — я ощутил, что ее плечо вздрогнуло.
— Сейчас… — Меч… — одновременно пробормотали мы, не сводя глаз с происходящего внизу. Но продолжить свои фразы мы не смогли. Яркий световой эффект, хоть и длился всего полсекунды, не дал разглядеть самую важную часть картины.
Скрипя зубами, я продолжал наблюдать, как левая рука Незхи осторожно поднимает «Крепкий булат». Даже если «что-то» уже произошло, этот меч выглядел точно так же, как при передаче от Сиваты к кузнецу.
Взявшись правой рукой за рукоять, Незха медленно извлек меч. Поместил широкий клинок в наполненный красным сиянием горн. Несколько секунд — и сияние охватило меч. Теперь — на наковальню. Правой рукой взялся за молот. По площади стал разноситься чистый металлический звон ударов. Пять. Восемь. И наконец… десять.
Хоть мы этого и ожидали, но, когда серый «Крепкий булат» разлетелся вдребезги, и я, и Асуна невольно отвели глаза.
— …Что теперь?.. — пробормотала Асуна, продолжая глядеть на вновь погрузившуюся в тишину площадь.
Опущенная часть ее фразы была очевидна. Сивата-си, проявив самоконтроль, достойный восхищения, сдержал гнев и горе и удалился, не сказав Незхе почти ни слова возмущения; догнать ли нам его и рассказать ли о жульничестве?
Если, как обычно, в течение часа после подмены применить команду «Материализовать все предметы», драгоценный меч вернется к своему законному владельцу; эмоции диктовали нам, что так и надо поступить. Однако если Сивата узнает об этом трюке, он, естественно, не удовлетворится возвращением меча. Он вернется на площадь, набросится на Незху с обвинениями и — насколько далеко это может зайти, я даже вообразить был не в силах.
Конечно, действия Незхи — зло в чистом виде. И он непременно должен понести соответствующее наказание. Однако в Айнкраде, где нет ГМов, принимающих такого рода решения, каким будет это «соответствующее наказание»?
Будучи игроком ремесленного класса, Незха не может вечно сидеть в безопасной зоне. В худшем — маловероятном, но возможном — случае, выбравшись наружу, он может наткнуться на игрока, вполне способного придумать очень тяжелое «наказание». И применить его на месте.
Если мы сейчас раскроем Сивате все, то этим самым, вполне возможно, спровоцируем появление первых в Айнкраде плееркиллеров. Понимая это, Асуна и спросила «что теперь?»; и готового ответа на этот вопрос у меня тоже не было…
Пока во мне сражались нерешительность и нетерпение, снаружи раздался спокойный, чистый колокольный звон. Восемь вечера.
Одновременно с этим прекратился разносившийся над площадью звук молота. Придвинувшись ближе к Асуне, я глянул вниз: Незха начал готовить свой магазин к закрытию. Он погасил горн, убрал инструменты и материалы, сложил стенд, положил все на ковер; все это кузнец делал молча, и его спина вдруг показалась мне особенно маленькой.
— …Почему Незха… почему «Легендарные храбрецы» задумали это жульничество с усилением… даже не так — почему они его применяют? — пробормотал я. Асуна вопросительно склонила голову набок. — Ведь даже если они наткнулись на трюк с подменой оружия, между «система позволяет» и «реально сделано» огромная разница, так? SAO — не просто онлайновая игрушка, это смертельная игра, которая взаправду забирает жизни. Обманом отнять оружие у другого человека — явное преступление, и когда это вскроется, мне даже подумать страшно, что будет…
— Я думаю… они это понимают, но все равно решили через это переступить.
— Э?..
— Если закрыть глаза на этические вопросы, остается чисто практическое препятствие: когда все откроется, их жизнь окажется в опасности, верно? Но… если еще до того, как все откроется, они станут намного сильнее всех в этом мире — вот тогда эта опасность им угрожать не будет. Если на них за пределами безопасной зоны кто-то решит напасть, они сами смогут его одолеть. Не исключено, что шестерка… нет, пятерка «Легендарных храбрецов» уже сейчас не очень далека от такого.
Когда слова Асуны впитались в мое сознание, у меня мурашки побежали по коже.
— Э… эй, кончай такие вещи говорить. Компания, которая не стесняется совершать преступления и которая достаточно крута, чтобы сделать игроков переднего края… это уже…
Выбравшийся из пересохшего горла голос мне самому показался хриплым и деревянным.
— …Они будут править миром, так, что ли?
Жульничество с усилением меня возмущало, но я считал, что это проблема кого-то другого, а лично мне ничего не грозит. Не давать свой меч кузнецу Незхе, вот и все.
Однако это был очень узкий взгляд на вещи.
Тридцать три дня назад — в тот день, когда мы оказались заперты в парящей крепости, — я сбежал из Стартового города, фактически бросив своего первого и единственного друга, саблиста Кляйна. Моя цель была — как можно быстрее покинуть окрестности Стартового города, которые очень быстро должны были истощиться, и перебраться в так называемый «следующий город» — Хорунку. Иными словами — с максимальной быстротой и эффективностью прокачивать свое снаряжение и характеристики, чтобы повысить свои шансы на выживание…
Идеально применяя знания, накопленные во время бета-теста, я бежал и бежал, выполняя по пути все квесты подряд и выкашивая монстров. С того момента, когда я принял решение лететь вперед, и до сегодняшнего дня я не снижал скорости.
Однако эта быстрая прокачка — в полном соответствии с правилами игры (хотя с моральной точки зрения тут есть вопросы). Более того, если бы я, «Битер», еще и правила игнорировал, эффективность моей прокачки могла бы вообще взлететь до небес. Скажем, если бы я насильно занимал самые «вкусные» охотничьи угодья — это было бы то же самое, что красть у других игроков редкое оружие.
Конечно, полученное обманом оружие можно только продать за деньги либо оставить себе, а навыки так не прокачаешь. Однако, как справедливо заметила Асуна, если есть коллы, снаряжение можно усиливать сколько хочешь.
Свое основное оружие я уже довел до +6, однако доспехи усилил всего до +3. Если, скажем, в таком состоянии я скрещу мечи с игроком даже более низкого уровня, но у которого все снаряжение усилено по полной программе, — вероятно… да нет, наверняка мне не победить.
Иными словами, сидеть сложа руки и смотреть, как «Легендарные храбрецы», к которым принадлежит Незха, жульничают с усилением, — значит позволить возникнуть группе игроков, которые сильнее меня и при этом не связаны ни правилами, ни нормами морали…
