— Орландо?.. Теперь у нас не просто рыцарь, а паладин-сама, да?..

На мое бормотание Асуна приподняла брови, будто спрашивая: «О чем это ты?»

Наблюдая за троицей, все так же неподвижно стоящей наготове позади шумного поля боя, я быстро объяснил:

— Орландо[26] — так звали рыцаря, который служил королю франков Карлу. Непобедимый герой со святым мечом Дюрандалем.

— Рыцарь… аа, вот оно что, — понимающе произнесла Асуна, и теперь уже я озадаченно склонил голову набок. Рапиристка вытянула тонкий палец и указала на невысокого парня с двуручным мечом, стоящего по правую руку от лукоголового.

— Когда мы все знакомились, тот парень назвался Беовульфом. Это ведь тоже какой-то герой, только из английского фольклора? Вот, а тощий копейщик по другую сторону — Кухулин-сан. Это имя я тоже где-то слышала…

— А… это тоже легендарный герой. Точно, из кельтских мифов.

На мой комментарий Асуна с неизменившимся выражением лица пожала плечами и коротко закончила:

— Они, похоже, заранее определились с названием своей гильдии. «Легендарные храбрецы».

— …Ясно… угу… у… мммм!!!

Я протяжно застонал. Никакая другая реакция мне просто не шла на ум.

Естественно, в ММО можно давать аватарам какие угодно имена… ну, насколько это не противоречит кодексу этики, установленному администрацией игры. Называть себя в честь рыцарей и героев, назвать гильдию «Легендарные храбрецы» — никаких вопросов, правда. Я бы даже сказал, игры, в которых нет моды на подобные имена персонажей, сейчас выглядят необычно.

Однако в VRMMO, где аватар полностью сливается с самим игроком, подобное требует некоторой смелости — просто так, по прихоти такого не сделаешь.

Или же… эти имена — их способ выставить напоказ свою уверенность в себе. Они хотят показать, что достойны столь героических имен. Можно бы посмеяться над этими «ошибками юности», но в данной ситуации это было неуместно. Потому что эти трое — Орландо, Беовульф и Кухулин — сейчас величественно стояли совсем рядом с передним краем смертельной игры под названием SAO. В смысле физического расстояния — на двести метров дальше, чем я.

— …Эти игроки вчера утром пришли на стратегическое совещание, которое было на переднем крае, в Мароме, и сказали, что хотят сражаться вместе со всеми, — пробормотала Асуна, не дожидаясь моего следующего вопроса. — Линд-сан узнал их характеристики, и оказалось, что по уровням и навыкам они немного слабее, чем остальная рейд-группа, но их снаряжение очень неплохо усилено… Даже если сразу бросать их в бой нельзя, в качестве резерва они вполне годятся. Поскольку я сама решила не участвовать, то не стала расспрашивать их, почему они пришли.

— …Вот как… понятно…

Медленно кивнув, я продолжил со смешанными чувствами разглядывать троицу героев.

Асуне я до сих пор не объяснил, что эта компания — приятели кузнеца Незхи… точнее, судя по тому, что я видел в баре, Незха тоже был членом «Легендарных храбрецов». Имя «Незха» не принадлежало ни какому-то рыцарю, ни герою — возможно, потому что он, единственный из них, был не воином, а ремесленником?

Отсюда следовало еще одно предположение.

Ни я, ни Асуна их имен раньше не знали, значит, в рейде против босса первого уровня эти трое не участвовали; а сейчас они резко нагнали игроков переднего края. Это произошло… потому что…

— Бу-ру-ро-муууууууууу!!! — внезапно проревело внизу, и я переключил внимание на середину котловины. И тут же у меня второй раз вырвалось «эй, эй!».

Потому что отряды Линда и Кибао, трудно различимые по этой их сине-зеленой классификации, превратились в один дерущийся клубок людей посреди котловины. Понять, кого выбрал своей целью коровий босс Бульбуйвол, было невозможно; «японская черная» металась из стороны в сторону, расшвыривая всех, на кого натыкалась. Танки-щитоносцы не держали строй — в своих тяжелых доспехах им требовалось много времени, чтобы подняться на ноги после падения, — и от оборонительных порядков не осталось и следа.

— Опасно!.. — резко прошептала Асуна.

— Атакующим надо двигаться, уклоняться!

Этот мой возглас вряд ли был услышан внизу, но, тем не менее наконец-то Кибао и Линд разом махнули правыми руками, и средне- и легкобронированная восьмерка (включая их самих) попыталась рассыпаться.

Но они малость опоздали…

Разъяренный бычара наконец встал на дыбы и проложил себе путь между щитоносцами, после чего поддел на рога сразу двоих мечников. Дернул головой — и те подлетели вверх.

— !!!

У нас с Асуной разом перехватило дыхание. Подкинутые в небо аватары, упав обратно, мгновенно разлетаются на осколки, как стеклянные, — на миг такая картина возникла в моем воображении; но, к счастью, внизу была мягкая луговина, и тех двоих, не получивших слишком уж серьезного урона, после падения лишь подбросило пару раз, а потом они поднялись на ноги. Однако они явно были в шоке — судя по тому, как их шатало.

Линд тут же махнул рукой — возможно, приказывая отступить для перегруппировки и лечения, — и одновременно Кибао, обернувшись в сторону тыла, описал круг мечом в правой руке.

Выбрав момент, когда бык отбежал в середину котловины, двое, которым от него досталось, отступили, и столько же игроков на смену им выдвинулось из резерва.

Орландо, паладин в бацинете, и Беовульф, герой с двуручником. Пробежав несколько метров, они остановились, будто в нерешительности. Но тут же, издав боевой клич, донесшийся до нашего с Асуной возвышенного укрытия, снова ринулись вперед.

Орландо потянулся правой рукой к левой стороне пояса, скрытой от взгляда за круглым щитом. Черный прямой одноручный меч, который он стремительно извлек, был, вне всяких сомнений, родным братом висящего у меня за спиной «Закаленного меча». Полуредкое оружие, добыть которое можно только при выполнении квеста на первом уровне. Подняв над головой хорошо усиленный, судя по блеску, меч, паладин бросился на громадного босса.

Через двадцать пять минут после начала сражения с Бульбуйволом, единственным на втором уровне Айнкрада полевым боссом, его смахивающая на небольшую гору туша наконец рассыпалась.

С точки зрения масштаба рейда, его уровня и экипировки участников это было довольно долго, но так легко говорить, наблюдая за боем в буквальном смысле свысока. Здесь и сейчас, в отличие от бета-теста, над всем главенствовал один принцип. А именно: ни одной смерти — ни за что, никогда.

С этой точки зрения, трое из гильдии… нет, пока еще просто из группы «Легендарные храбрецы», можно сказать, проделали отличную работу. Когда члены основного отряда получили неожиданный урон и их хит-пойнты свалились в желтую зону, игроки из резерва двигались несколько неуклюже, но тем не менее великолепно выполнили свой долг.

— …Смотреть было страшновато… но, в общем, все прошло хорошо. И закончилось без проблем, — пробормотала Асуна, сделав пару шагов вниз с плато и сев на случившийся поблизости камень. Быстрым движением скрестив ноги, она снизу вверх глянула на меня –

— Ну? Кирито-кун, почему тебя интересуют эти герои?

— Ээ… нууу…

Я снова направил взгляд вниз. Посреди длинной и узкой котловины вместе собрались все пятнадцать игроков рейд-группы; до нас доносились их радостные возгласы. Однако по-настоящему искренней выглядела радость лишь команды Линда в темно-синей одежде под доспехами и стоящих рядом с ними «Храбрецов» без цветовых знаков различия; а в фигурах зеленой команды Кибао чувствовалось некое напряжение. Стало быть, последний удар боссу нанесла сабля Линда с характерным именем «Бледный край». Издалека мне было не разобрать, сколько раз ее усиливали, но, судя по световым эффектам, это было мощное оружие.

Несколько секунд я неотрывно смотрел на паладина Орландо, без малейшей стеснительности размахивающего мечом рядом с Линдом, потом повернулся к Асуне.

Сейчас она откинула капюшон, и ее карие глаза ярко сияли в утреннем свете. Этот взгляд, словно пытаясь проникнуть сквозь аватар прямо мне в душу, обмануть было невозможно. Собравшись с мыслями, я тихим голосом ответил: