Я ведь видел все собственными глазами. Асуна лично отдала Незхе отстегнутую с пояса рапиру, Незха взял ее левой рукой, правой настроил переносной горн, потом достал оружие из ножен и положил на наковальню. Правильная последовательность действий, ничего опущено не было.

Рассыпанные вокруг горна осколки беззвучно растворились в воздухе. Если бы в бою с монстром у оружия кончик клинка откололся, его можно было бы починить, но когда клинок рассыпается полностью, его прочность обращается в ноль мгновенно. То есть — драгоценная рапира Асуны вот прямо сейчас не только с наших глаз, но и из базы данных на игровом сервере SAO исчезла навсегда…

Последний осколок исчез, и в ту же секунду кузнец Незха вышел из оцепенения.

Выронив молот, который держал в правой руке, он резко выпрямился, повернулся к нам и принялся кланяться. Из-под короткой прически с челкой посередине вырвался сдавленный крик.

— П… прости! Прости меня! Я всю плату верну… я очень, очень сильно сожалею!..

Извинения сыпались из него пулеметной очередью, однако их адресат, Асуна, по-прежнему не реагировала, разве что глаза чуть сильнее открыла. Я с неохотой шагнул вперед и обратился к Незхе:

— Не, это… погоди, прежде чем возвращать плату, объясни сперва. При неудачной попытке усиления в SAO… не должно же быть штрафа в виде «разрушения оружия»?

Незха, все это время продолжавший кланяться, наконец прекратил и медленно поднял голову. Его брови были выгнуты до предела, честное круглое лицо искажено. На этом лице не было видно ничего, кроме искреннего раскаяния и желания быть сейчас где-то в другом месте; однако я все равно не мог сказать ему «ну ладно, ладно тебе».

Вместо этого я, с огромным трудом сохраняя спокойствие в голосе, продолжил:

— …Во время бета-теста я с сайта игры скачал мануал, там было сказано, что при неудачном усилении есть только три типа штрафа: «потеря материалов», «изменение свойства», «снижение характеристики». Это точно.

Будучи «грязным Битером», я далеко не каждый день поднимал тему бета-теста. Однако сейчас о самозащите я не думал. Договорив, я ждал ответа от Незхи.

Кузнец кланяться-то прекратил, но взгляд прочно уткнул в землю. Ответ его был еле слышен:

— Ну… возможно, в релизе… добавили четвертый штраф. Раньше у меня всего один раз… такое было. Наверное, это с очень низкой вероятностью происходит…

— …

Если так рассуждать… ведь никаких неблагоприятных факторов не было. Допустим на минуточку, что этот Незха соврал; это означает, что он прямо у нас на глазах изобразил несуществующий «штраф с исчезновением» — а это, по-моему, совершенно нереально.

— …Понятно… — бессильно пробормотал я. Незха вскинул глаза и снова еле слышно заизвинялся:

— Это… я правда, я даже не знаю, как мне извиниться… я бы с удовольствием предложил взамен точно такое же оружие, но «Воздушных флеретов» у меня в запасе нету… но по крайней мере «Железную рапиру», хотя она ниже рангом, конечно, но если не возражаете…

На это предложение отвечать надо было не мне. Повернув голову влево, я взглянул на стоявшую все это время в молчании Асуну.

Смотрящего в землю лица рапиристки под серым капюшоном практически не было видно, но я все же заметил, как тонкий подбородок качнулся из стороны в сторону. Я снова повернулся к Незхе и сказал:

— Не… ничего. Думаю, мы как-нибудь справимся.

Мне было неловко отказывать Незхе, предложившему хоть что-то в качестве компенсации ущерба, однако «Железная рапира», продающаяся в Стартовом городе на первом уровне, на втором была уже ненадежна. Нужна была как минимум «Рапира стража», оружие на одну ступень слабее «Воздушного флерета».

И потом — изначально существует уговор, что риск неудачного усиления оружия несет не кузнец, а клиент. На стенде «Кузнечного магазина Незхи» выписаны вероятности успеха. Даже если мы вытягиваем пятипроцентный… нет, пусть даже менее чем однопроцентный в случае «разрушения оружия» несчастливый билет, это полностью наши проблемы. Днем, когда «Закаленный меч» стал +0, его владелец Люфиор-си поднял жуткую бучу, однако в конце концов и он смирился с тем, что это было его собственное невезение, не так ли?

Услышав мой ответ, Незха сник еще сильнее и пробормотал: «Понятно». Затем –

— Это… ну тогда хотя бы плата за работу…

Он двинул было рукой, но я его остановил.

— Не нужно. Ты ведь вкладывался, когда махал молотом, хотя в этом и нет необходимости. Для всех игроков-кузнецов количество ударов одинаковое, но ты это делаешь по-настоящему с душой…

От моих произнесенных спокойным тоном слов кузнец втянул голову в плечи и прижал к телу дрожащие руки; потом наконец выдавил:

— …Простите меня!..

Услышав эту разрывающую душу мольбу о прощении, я был не в силах что-либо сказать.

Сделав шаг назад, я собрался вместе с Асуной покинуть площадь.

Лишь в этот момент я заметил, что правая рука рапиристки, прежде отказывавшейся держать меня более чем за палец, вцепилась в мою левую.

Я осторожно потянул по-прежнему молчащую Асуну, и мы для начала ушли с восточной площади Урбуса в северном направлении.

В этом районе было мало NPC-магазинов и ресторанов, в основном стояли ряды зданий непонятного назначения — может, они когда-нибудь будут выставлены на продажу в качестве домов для игроков — так или иначе, улица была пустынна.

Иногда на нашем пути попадалась вывеска какого-нибудь маленького постоялого двора, но мы продолжали идти.

Я не только не знал, куда именно мы идем, — я вообще не представлял, что теперь делать. Хранящая молчание рядом со мной фехтовальщица, прошедшая через множество боев вместе со своей драгоценной рапирой, потеряла ее из-за одной-единственной неудачной попытки усиления; ее рука, стискивающая мое левое запястье, была холодна как лед; я это сознавал, но что, черт побери, со всем этим делать — жизненный опыт игромана и второклассника средней школы никакого совета мне дать не мог. Я понимал, что «стряхнуть эту руку и сбежать» — худший из возможных вариантов. Хотелось молиться, чтобы на помощь пришла какая-нибудь счастливая случайность, однако иконка эффекта «повышения удачи» под полосой хит-пойнтов давно погасла.

Для начала надо остановиться.

Едва я так подумал, как обнаружил впереди небольшую площадку, где была скамеечка; туда и направился.

Через полсотни метров я остановился и произнес:

— Зд-десь есть скамейка.

Едва произнеся эти слова, я мысленно воскликнул: «Блин, что я несу!» — однако, к счастью, рапиристка, возможно, угадав мое намерение, молча повернулась в нужную сторону и так же беззвучно села. Она по-прежнему цеплялась за мою руку, так что я вынужден был сесть рядом.

Несколько секунд спустя пальцы Асуны ослабли, выпустили мое запястье и со стуком упали на скамейку.

Что же сказать. Чем больше я думал, тем сильнее у меня сжималось горло. Едва ли я сейчас был тем самым человеком, который в комнате босса на первом уровне драматично заявил в лицо нескольким десяткам воинов: «Я — Битер!» …Нет, не только это. Еще при первой встрече с Асуной в лабиринте первого уровня, когда у нее было куда более пугающее лицо, чем сейчас, я смог найти для нее какие-то слова, верно ведь? Скучные и неинтересные — «это был оверкилл» — но все же. Тогда я с ней говорил, так почему же сейчас не могу? Нет никаких причин.

— …Это, ну…

Я отчаянно пытался двигать губами и языком; к счастью, слова полезли-таки наружу, наполовину сами собой:

— «Воздушный флерет» — мне очень жаль, что так вышло… но на втором уровне в следующей деревне за Мароме есть магазинчик, где продают чуть более крутую рапиру. Она, конечно, недешевая, но… в общем, раз уж я в это влез, тоже помогу с деньгами…

Если бы в этом мире существовала мана, я бы ее сейчас всю обнулил, влив в свои слова, — и наконец Асуна, сидящая рядом со мной, тихим, почти беззвучным голосом произнесла:

— …Но…

Едва родившись, ее голос тут же растворялся в ночном воздухе.