Одновременно нодати осветился зеленым светом, и босс рубанул с такой быстротой, что клинка не было видно. Дальнобойный навык для катаны «Вихрь». Это движение использует технику иайдо[10], так что среагировать на него уже после его начала совершенно невозможно.
— У… ооооо!!! — завопил я, и траектория моего меча, летящего слева направо, пересеклась с траекторией нодати Злого Клыка. Раздался громкий металлический лязг, посыпалась туча искр, и нас с боссом силой отдачи отнесло метра на два друг от друга.
Босс открылся — и представившейся ей возможностью Асуна распорядилась с примечательной быстротой, вполне на уровне моей.
— Ийяааа!!!
С этим резким, коротким выкриком она применила «Прямой выпад», вонзив рапиру в правый бок королю кобольдов. Четвертая полоса хит-пойнтов сократилась — слабо, но явственно.
Мою правую руку по-прежнему трясло от столкновения; мое сознание делили поровну чувства успеха и тревоги.
Злой Клык времен бета-теста применял навыки мечника для тальвара; им я не мог противопоставлять свои. Однако, возможно, из-за того, что катана легче тальвара, мои хит-пойнты от столкновения не пострадали. Зато, с другой стороны, скорость ударов босса была куда выше, чем тогда. Продолжать в том же духе без единого промаха — интересно, получится ли у меня…
Еще кое-что. Воителям требовалось три, Стражам четыре «Прямых выпада» Асуны, но, как и следовало ожидать от босса, его запас хит-пойнтов не шел ни в какое сравнение с этой мелкотой. Понятия не имею, сколько заходов потребуется Асуне, чтобы срезать боссу четвертую полосу. Большое преимущество командного сражения с боссом в том, что его габаритная туша дает возможность нескольким игрокам наносить удары одновременно; и я, конечно, предпочел бы, чтобы рядом с Асуной были и другие атакующие игроки. Но все прочие группы, от А до G, держались сзади — их хит-пойнты здорово пострадали. Я не мог просить их о помощи, пока они не используют свои зелья лечения.
…Придется нам с Асуной продержаться вдвоем. Изначально я думал сделать это один, но теперь нас стало двое — чего еще желать?
— …Он атакует! — выкрикнул я, оправившись от задержки после применения навыка, и сосредоточился на длинном клинке, которым размахивал босс.
В августе нынешнего года тысяча игроков была набрана для участия в закрытом бета-тесте «Sword Art Online». Я тогда успел добраться до десятого уровня, но с тамошним боссом не встречался.
Донжон десятого уровня назывался «Замок тысячи змей»; его охраняли самураеподобные монстры «Элитные стражи Ороти»; пробиться сквозь них мне не удалось. Поскольку фантастические навыки для катаны, которые они применяли, были недоступны игрокам, мне приходилось принимать на себя их удары, чтобы определить название навыка и почувствовать его ритм и траекторию, а потом этими знаниями пользоваться. И вот наконец начальные движения всех их навыков мечника твердо запечатлелись в моем мозгу… но уже было 31 августа.
Ороти и Злой Клык, хотя заметно отличались по виду и размеру, оба относились к монстрам-гуманоидам и пока что применяли схожую технику. Именно поэтому я сейчас пользовался своими воспоминаниями об их поведении, в том числе об иайдо, чтобы парировать атаки короля кобольдов.
Разумеется, я шел по лезвию ножа. Рубящие удары босса наносят очень большой базовый урон, и базовые навыки мечника, такие как «Косой удар» и «Горизонтальный удар», не остановят их, если проводить эти приемы лишь благодаря помощи системы. Чтобы добиться успеха, необходимо самому вкладываться в движения тела, тем самым ускоряя и усиливая удары.
Однако, как ни шлифуй эти внесистемные способности, тактика остается хоть и эффективной, но крайне рискованной. Маленькое неверное движение, мельчайшая ошибка отключает поддержку системы; в худшем случае прием вообще прервется на середине.
За два месяца, проведенных в SAO (включая бета-тест), я никогда еще не применял эту технику, требующую огромной сосредоточенности, в течение такого долгого времени.
И не то на пятнадцатый, не то на шестнадцатый раз она дала сбой.
— Чер-!..
Выругавшись, я попытался отменить «Вертикальный удар». Я прочел направление движения клинка босса как удар сверху, но он внезапно описал полукруг и пошел снизу. Это был навык «Призрак луны», который случайным образом идет либо сверху вниз, либо снизу вверх, хотя начальная анимация при этом одна и та же. «Закаленный меч» в моей правой руке, естественно, отбросило назад; резкое сотрясение разошлось по всему моему телу.
— Ах!..
Асуна поблизости от меня слабо вскрикнула — но нодати уже ударил меня прямо в грудь.
По телу распространился ледяной холод. Меня охватило онемение, и хит-пойнты съехали сразу на 30 %.
От удара я опустился на колени; Асуна метнулась к королю кобольдов. «Нет!» — вырвалось у меня. У «Призрака луны» очень короткая задержка. Клинок босса взмыл в воздух и окрасился красным. Ой как паршиво, это «Алый веер» — трехударное комбо, которое убило Диабеля…
— Ну-оооооо!!! — вдруг раздался рев за миг до того, как босс обрушил клинок на Асуну.
Другое громадное оружие, сияя зеленым, прошло над самой головой Асуны. Навык для двуручной секиры «Смерч»…
Вращающаяся секира приняла удар нодати на себя. Вся комната содрогнулась от удара; Злого Клыка прилично оттолкнуло назад. Атакующий крепко уперся в пол кожаными сандалиями, и лишь скользнул назад на метр.
К битве присоединился темнокожий великан, лидер группы В Эгиль. Я, стоя на колене, рылся в карманах; он с улыбкой глянул на меня через плечо.
— Можешь пить лечилки сколько надо, мы тебя прикроем. Нельзя заставлять атакующих делать работу танков.
— …Прости; рассчитываю на тебя, — коротко ответил я и втянул в себя зелье лечения.
Вперед вышел не только Эгиль — но и другие, в основном его друзья из группы В, успевшие восстановиться.
Я движением глаз показал Асуне «я нормально» и крикнул в спину мечникам:
— Если босса окружить со всех сторон, он применит круговую атаку! Я буду говорить, куда пойдут удары, а вы, кто спереди, разбирайтесь с ними! Не пытайтесь контрить их навыками мечника — просто блокируйте оружием и щитами, и тогда большого урона не будет!
— Есть! — разнесся в ответ слитный гул многих голосов, и мне показалось, что в хор вплелся раздосадованный рев короля кобольдов.
Отойдя к стене и ожидая, пока зелье лечения произведет ожидаемый эффект, я быстренько уяснил для себя положение дел в тылу битвы.
Оружие босса изменилось; и, как и следовало ожидать, количество выбегающих Руинных кобольдов-стражей тоже увеличилось. Группа Е под командованием Кибао, а также получившая легкие повреждения группа G с алебардами дрались сразу со всеми четырьмя тяжелобронированными Стражами. Особых повреждений они не получали, но, пока Злой Клык жив, четверки Стражей, вероятно, продолжат выскакивать из стен время от времени. Поскольку сражаются с ними всего два отряда, ясно, что в конце концов им придется тяжко.
Между фронтом и тылом находились раненые игроки, включая группу С, получившую самый тяжелый урон; сейчас они пытались восстановить хит-пойнты, как и я. К сожалению, зелья в этой игре способны взбесить кого угодно — они лечат лишь медленно и непрерывно… иными словами, если выпить всю бутылку, это не восстановит хит-пойнты мгновенно, а будет увеличивать их постепенно; плюс к этому, когда выпьешь зелье, внизу поля зрения появляется иконка «перезарядка» — она исчезает лишь некоторое время спустя, и пока она не исчезнет, пить следующую бутылку бесполезно. Ну и, в довершение всего, NPC-продавцы на первом уровне продают лишь самые примитивные товары, так что о вкусе этих зелий можно говорить лишь в печальном тоне.
Бог с ним, со вкусом — главное, что из-за времени «перезарядки» восстановление от тяжелых ран занимает страшно много времени. Поэтому обычно, когда кто-то получает достаточно серьезный урон, чтобы на него стоило потратить зелье, он меняется местами с партнером и пьет. Такая «карусель» — классическая тактика ведения боя; однако если количество игроков, получивших тяжелые ранения, внезапно резко подскочит, эта тактика рухнет. На более высоких уровнях можно будет заполучить настоящее сокровище, способное мгновенно восстановить хит-пойнты, — «Кристалл лечения», и вот тогда скоростное лечение будет возможно, если только не беспокоиться о цене; но желать заполучить такой сейчас — это явно чересчур.
