Едва ли не все участники рейда стояли, распахнув глаза и цепляясь за свое оружие. Ни один не двинулся с места. Их лидер пал, погиб первым — к такому кошмару никто не был готов, никто не знал, что делать.

Разумеется, это относилось и ко мне.

В моем мозгу мелькали, сменяя друг друга, два варианта. Бежать. Или драться.

При нормальных обстоятельствах «босс использует оружие и навыки, противоречащие имеющимся сведениям» и «потеря лидера» — эти два катастрофических фактора должны заставить всех немедленно отступить из комнаты босса. Однако если мы побежим, повернувшись к Злому Клыку спиной, он сможет с легкостью применять свои дальнобойные навыки для катаны; в худшем случае человек десять, бегущих позади всех, будут оглушены и расстанутся со своими хит-пойнтами, как Диабель только что. Это значит, что даже при отступлении мы должны защищаться; но наш враг труден, поскольку владеет неизвестными нам навыками. Если учесть, что времени на отступление нам потребуется больше — можно ожидать примерно таких же потерь.

Но главное — после таких больших потерь, включая гибель лидера, и явного провала антибоссовой стратегии будет чертовски трудно собрать силы для нового рейда. Иными словами, все попытки пройти смертельную игру SAO будут обречены на неудачу. Восемь тысяч выживших будут не воинами виртуального мира, но узниками, запертыми на первом уровне, пока не наступит тот или иной «конец»…

В это мгновение меня из моих колебаний вырвали два голоса, раздавшиеся одновременно.

Один голос донесся из центра событий, и принадлежал он Злому Клыку, который оправился от задержки, вызванной применением навыка, и теперь бушевал. Звуки металла и вопли, а также спецэффекты нанесенного урона смешались затем вместе, и все затряслось.

Второй голос принадлежал стоящему на коленях недалеко от меня Кибао.

— …Почему… почему… Диабель-хан, командир, почему его первого…

…Потому что он хотел нанести LA боссу.

Сказать ему это было бы легче легкого. Но я сдержался.

Если подумать — на первом совещании Кибао заглотнул наживку, закинутую Диабелем. Диабель искусно спровоцировал его на радикальные заявления, что он не будет работать с бета-тестерами, пока они не извинятся и не внесут неоправданно большую плату. Диабель совершенно не мешал ему высказывать все это.

Та сцена была «наградой» Кибао… нет, фишкой в их торговле. В обмен на то, что Кибао был посредником Диабеля в сделке с мечом, Диабель предоставил ему возможность выплеснуть на совещании свою злобу по отношению к бета-тестерам. Аргументация Эгиля задавила вражду в зародыше, но, если бы битва с боссом закончилась так, как планировалось, они, скорее всего, собирались снова поднять эту тему во время «разбора полетов». Иными словами: Кибао не подозревал, что Диабель бета-тестер; он считал его представителем новичков, противостоящих тестерам. Есть ли мне сейчас смысл потрясать его еще сильнее, высказывая вслух мои соображения?

Взамен — я ухватил Кибао за поникшее левое плечо и рывком поднял.

— Чего сопли разводишь?! — прорычал я, и глазки Кибао мгновенно вспыхнули прежней враждебностью.

— …Че… че сказал?

— Ты лидер группы Е. Если ты трус, твои товарищи погибнут! Слушай сюда, еще Стражи могут появиться… нет, наверняка появятся. И разбираться с ними — твоя работа!

— …А ты тогда чего будешь делать? Хочешь свалить один?

— Не дождешься. Разумеется, я…

Стукнув об пол «Закаленным мечом» в правой руке, я заявил:

— …Устрою LA боссу!

Все, что я делал в течение месяца, проведенного в заточении в этом мире, я делал ради одного — остаться в живых. Я ни с кем не делился знаниями, полученными за период бета-теста, — это давало мне возможность выполнять квесты и выбирать самые эффективные охотничьи угодья, сосредоточенно прокачиваясь.

Если я собираюсь действовать так, как должен действовать нормальный игрок-одиночка, то сейчас, когда между мной и боссом много игроков, самое время бегом-бегом к выходу. Не оборачиваясь, даже когда разъяренный король кобольдов будет убивать людей; более того, активно использовать других людей в качестве живого щита, чтобы обеспечить мою собственную безопасность.

Однако сейчас подобные мысли меня даже мельком не посещали. Горячее чувство растекалось по моим жилам, так что даже ноги едва не подкашивались. Должно быть, это из-за последних слов, сказанных мне Диабелем.

Босс — убить. Эти слова он сказал. Не «сбежать со всеми». Чтобы улучшить свои шансы заполучить редкие трофеи, он настойчиво пытался провести LA, и даже несмотря на то, что в итоге он поплатился за это жизнью, его лидерские качества потрясали. В последние мгновения своей жизни Диабель попросил не «отступить», но — «пойти в кровавый бой». И, будучи членом его рейд-группы, я подчинюсь его желанию… его предсмертному желанию.

Но один повод для колебаний у меня оставался.

Еще до начала битвы я втайне решил. В первую очередь я буду защищать не себя, а рапиристку Асуну — любой ценой. У нее была искра таланта, которой был лишен я сам. Чтобы этот бутон оказался раздавлен, прежде чем распустится во всей красе — это абсолютно неприемлемо для всякого, кто влюблен в VRMMO-игры.

Прежде чем побежать вперед, я повернулся к стоящей слева от меня Асуне и собрался было сказать ей: «Держись сзади; если фронт развалится — немедленно отступай». Однако девушка словно прочла мои мысли: прежде чем я успел открыть рот, она прямо заявила:

— Я с тобой. Мы ведь партнеры.

У меня не было подходящих аргументов, чтобы ее переубедить, да и времени не было тоже. Еще мгновение поколебавшись, я кивнул.

— …Хорошо. Рассчитываю на тебя!

Мы вдвоем одновременно развернулись в одном и том же направлении и ринулись вглубь зала. На бегу мы слышали вопли и рев. Хотя новых смертей, кроме Диабеля, вроде не было, общий запас хит-пойнтов авангарда был уже сильно меньше половины, а у потерявшей командира группы С осталось всего процентов двадцать. Кто-то из игроков был в полнейшей панике — вот-вот побежит; если так будет продолжаться, построение рассыплется через несколько секунд.

В первую очередь необходимо успокоить их, вывести из состояния паники. Однако сейчас общий шум поглотит любые команды. Мне нужны короткие, но сильные слова; а я в роли лидера совершенно неопытен, я понятия не имею, какие слова использовать…

В это мгновение бегущая рядом со мной Асуна резко ухватила свою накидку с капюшоном, которая ей мешала, и сорвала ее.

Свет множества факелов, торчащих из боковых стен, словно собрался вместе и упал на девушку. Длинные блестящие каштановые волосы засияли ярко-золотым светом, разогнав полумрак комнаты босса.

Длинные развевающиеся волосы делали Асуну похожей на комету, сверкающую во мраке. Даже паникующие игроки замолкли, и в глазах их вспыхнул огонь. Этот чудесный миг тишины никак нельзя было упустить, и я крикнул самым громким, разрывающим горло голосом, на какой только был способен:

— Все — десять шагов назад! Пока босс не в окружении, он не будет применять круговые атаки!

Когда эхо моего голоса смолкло, время как будто побежало вновь. Игроки передней линии разошлись в стороны, пропуская нас с Асуной, и принялись пятиться назад. Словно гонясь за отступающими, король кобольдов развернулся лицом к нам, бегущим ему навстречу.

— Асуна, это будет как со Стражами!.. Пошли!!!

Услышав свое имя, рапиристка покосилась на меня, но тут же снова устремила взгляд вперед.

— Ясно!

Король кобольдов перед нами убрал левую руку от своего нодати, который прежде держал обеими руками, и подприсел. Это движение –

— !..

Я задержал дыхание и начал готовить свой навык мечника. Опустил правую руку на уровень бедра и наклонился вперед, словно падая. Если бы угол был недостаточно острым, система не распознала бы мою позу как стартовую для навыка мечника. Держась низко, у самого пола, я с силой оттолкнулся правой ногой. Мое тело окуталось синим спецэффектом, и я пролетел десять метров, оставшиеся до босса. Базовая техника атаки с разбега, «Шип ярости».