Добраться до холма было проще всего, но вот тяжелые орудия по снегу даже волы оказались неспособны втащить. Поднимать их на холм пришлось буквально на руках расчетов. Оборудование позиции так же оказалось делом не самым легким. Промерзшая земля плохо поддавалась даже ударам ломов, и лишь к обеду удалось подготовить достойную площадку. Установив орудия, артиллеристы выставляли прицелы. Хотел бы я им помочь, но ввиду особенностей зрения различение одиночных целей на таком расстоянии для меня было почти невозможно. Первый выстрел лег не слишком удачно, перелетев через стену и проделав основательную дыру в какой-то постройке. Не повезло ее хозяину, ничего не поделать. Впрочем, если не удастся выбить Орден — он не получит вообще ничего из своей собственности. Если даже там еще что-то осталось, времени на мародерство у них было в достатке.

Пока обустраивали позиции, рядом с орудиями развели и костры, на которых замечательно обосновались котлы с водой. Откупоривший бутыль с уксусом солдат понюхал горлышко, скривился и отлил немного в воду. Подумал мгновение, и плеснул еще чуток, затем размешал, и смочив в воде банник прошелся им по каналу ствола. Зарядили пушку следующим ядром, и введя поправки дали залп. Попадание заметили аккурат под зубцами башни. Я удовлетворенно хмыкнул, несладко придется сейчас обороняющимся.

— Беглый огонь!

Тут поднялись и остальные расчеты, принявшись за дело. Командиры расчетов взялись за знакомое дело, звучала команда:

— Заряжай!

И неслись помощники с картузами с порохом, забивая их в ствол прибойником, канонир пробивал шилом оболочку порохового заряда через затравочное отверстие, и пока двое его подчиненных забивали ядро и пыжевали заряд, он отмерял порох для затравки, более мелкий и предназначенный исключительно для этой цели.

— Це-е-ельсь!

И канониры вращали винты вертикального наведения. К сожалению, по горизонтали наведение осуществлялось вручную, перемещением самого орудия.

— Огонь!

Секундная пауза, пока с шипением прогорал затравочный порох, а затем гулкое рявканье орудий било по ушам. Ветер, забиравшийся под одежду и студивший солдат, пока что работал на них, относя облака дыма в сторону. Заблаговременно отошедшие расчеты снова брались за банники, вычищая тлеющие остатки полотняных картузов. И снова, залп за залпом, ядра врезались в стены, пролетая вдоль которой больше вреда приносило не оно само, а каменные осколки разбитых зубцов, по замыслу строителей долженствующие защищать солдат, сейчас разили не хуже картечи. После того, как в очередной раз ядро ударило в порядком покалеченную предыдущими попаданиями башню, строение, пережившее несколько сотен лет и пару осад, не выдержало, похоронив под завалами обороняющихся.

Я подозвал ученика мага, переданного нам для связи, и через него передал команду на открытие огня мортирам. Их боезапас лишь на четверть состоял из обычных, чугунных ядер, которые использовались для корректировки огня. Все остальные — специальные, даже не знаю как их назвать. Косматыми метеорами взмывшие в небо одноразовые ядра-артефакты упали внутрь стен, превратив одну из казарм, где укрывались от обстрела и холода несколько смен отдыхающих защитников стен, превратился в полыхающий факел, мгновенно став погребальным костром для пары сотен человек. Сейчас вот в дело пошли умножители кинетической энергии — с виду обычные ядра, разве что очень творчески оформленные, но вложенная в них энергия давала потрясающий результат. Правда, из-за этого пришлось оторвать от дел пару магов, артефактора и одного боевого. Зато результат того стоил. Ударившие в ворота снаряды разрушили их полностью, превратив в груду обломков, вместе с частью стены. Чуть ближе к нам, заметно было, как это каменное укрепление пошло трещинами, угрожая вот-вот рухнуть в ров.

— Эгей, ребята! Кажется, что наши ребята готовы войти в город! — оповестил всех маг-наблюдатель.

— Готовы, значит? Ну что же, тогда стоит поддержать их огнем.

Действительно, противник счел потери от артобстрела неприемлемыми и отошел вглубь города. А мы сейчас наблюдали, как наши соратники перебираются через завал и рассредоточиваются на Предвратной Площади. Через мага я передал расчетам мортир приказ подобраться поближе к стенам, чтобы при возможности поддержать огнем наших штурмовиков. Хоть эти орудия и достаточно дальнобойны, но вот с точностью попаданий у них не слишком хорошо, так что чем ближе они будут, тем лучше. И все бы хорошо, но что-то не давало мне покоя, потихоньку давило на переносицу изнутри, как будто кто-то очень не любящий меня уставился в затылок. Несколько раз я уже оборачивался, пытаясь понять, что же не так. Однако, ощущение не пропадало… Уже подумывая, что неплохо бы обзавестись каким-нибудь транквилизатором, действующим на покойников, боковым зрением заметил странное поведение поземки. В одном месте поля она как будто искривлялась, огибая невидимое препятствие. Подозвав мага, я осведомился у него, что бы это могло значить. Судя по тому, как он побледнел — явно ничего хорошего. Пришлось его встряхнуть, так что он даже зубами клацнул.

— Что. Это. Такое?

— Маги. Много. Идут под индивидуальным полем каждый, так что не фонят почти, скорее всего инквизиторы.

Дальше я уже не слушал, отряду противника осталось преодолеть не более полукилометра, так что самое время было подготовить им достойную встречу.

— Орудия, развернуть на восемь часов! Шрапнелью заряжай!

Стрелять по пехоте ядрами — не лучший вариант. Для разрушения укреплений они подходят отлично, но в поле — не слишком то эффективны. В отличие от картечи. Сноп круглых пуль буквально выкашивает ряды наступающих, но вот незадача, дальше полутора сотен метров картечь не добивает, слишком мала начальная скорость, слишком мал вес… слишком много этих 'слишком'.

Флак, заметивший суету, лично почтил нас своим присутствием, правда не для того чтобы ободрить.

— Какого хрена вы творите? Наши бойцы в городе, кажется кто-то обещал, что противник и носа не сможет высунуть? Что здесь вообще происходит?

Не помню, когда это я такое говорил, конечно, но спорить сейчас не время и не место.

— Сударь, взгляните-ка вон туда, — я махнул рукой на заснеженное поле, — что вы видите?

Догадываясь, что в вопросе скрыт какой-то подвох, адъютант герцога добросовестно пялился на белую равнину, с гуляющей поземкой. Ждать, пока он сумеет обнаружить противника, смысла не было, время поджимало, так что я просто ему элегантно намекнул:

— Видите как метет поземка? Обратите внимание, сударь, на некоторую странность в ее поведении вон там. Не замечаете ничего необычного?

Как бы мне не нравился старый служака за узость мышления и неприятие новшеств. Всякую мою инициативу он воспринимал в штыки, не потому что она была действительно плоха, а просто потому, что я был не совсем достойным союзником, на его взгляд. Но несмотря на эти разногласия, свое дело он знал туго, так что уже через несколько секунд загремели приказы батальону кавалергардов, который всерьез собирался встретить противника и умереть.

Противник, естественно, не остался безучастным. Он уже безнаказанно подошел на достаточное расстояние, так что маскировка сменилась фасетчатым полем, накрывшим ряды наступающих войск. Даже на глаз, здесь было не менее двух тысяч бойцов, а ведь среди них и магов большинство. Если они до нас доберутся, плохи наши дела.

Первое орудие выбросило сноп белого дыма, и шрапнельная граната полетела в сторону противника.

— Слишком высоко взяли, — пробормотал канонир.

Если бы не выставленный противником щит, снаряд перелетел бы над отрядом, совершенно бессмысленно. А тут, он внезапно как будто влип в патоку, замедлившись в несколько раз. Хлопнуло, догоревший пороховой заряд добрался до взрывчатки в сердцевине шара. Ни пламени, ни грома и молний, доля взрывчатого вещества была совсем невелика, ровно столько, сколько потребуется для разрушения чугунной оболочки и разбрасывания вокруг свинцовых дробин, во множестве засыпанных между корпусами снаряда. Пожалуй, если бы этот снаряд разорвался у них под ногами, вреда было бы меньше. Обрушившиеся на головы и плечи инквизиторов осколки и картечь превратили поле в гигантскую мясорубку. Впрочем, не зря те являлись элитой. Мгновенно оценив новую опасность, бойцы инквизиции рассредоточились на несколько метров друг от друга, резко понизив результативность огня. Дав лишь один залп, я приказал артиллерии отходить за реку. Кажется, пришла пора рукопашной.