В лагере я показался только после захода солнца, не снимая маскировки. В отсутствие источников света это было вполне подходящее решение. Дождавшись, когда мой знакомец по стычке окажется в одиночестве, я передал ему очередную записку, с приглашением для их руководителя пообщаться, в стороне от общего лагеря. Естественно, что я был там намного раньше, и ждал гостей. Похоже, что подсознательно этот хмурый тип уже принял предложение, раз уж заявился без охраны практически. Ну в самом деле, не считать же таковыми четверых упакованных в жесть консервных банок?

Сняв маскировку, показываюсь прямо перед ним. Надо же, вздрогнул, но и только. Крепкие нервы у мужика. Взгляд в глаза, и легонько касаюсь его сознания.

"Не могу сказать что я рад, но определенно, вы смелый человек."

— Кто вы?

"Я? Едва ли вы мне поверите, но я и сам не знаю. Можете считать меня своим шансом."

— А не окажется ли этот "шанс" для нас билетом на тот свет?

"Мне кажется, что билет на тот свет у вас уже есть. Вы всерьез полагаете, что представители Ордена вас пощадят? Напрасно. Насколько я успел изучить их повадки — живыми им не нужны не только противники, но и просто свободомыслящие."

— Что же. Допустим я вам поверю. Однако, какая будет цена?

"Подъемная. Ввиду определенных причин мне не выгодны центральные, безопасные районы в качестве места проживания. Так что не волнуйтесь, просить у вас чего-то во владение я не буду. Тем не менее, любая моя просьба должна будет выполняться без промедлений. Если вы, конечно, планируете еще какое то время не только носить на голове корону, но и саму голову на плечах."

— А нельзя ли, все таки, поподробнее? Не хотелось бы оказаться в положении, когда вы потребуете от меня нерожденного сына, или еще какой непотребщины…

"Не волнуйтесь. Подобные вещи мне без надобности. Я вам помогу с реорганизацией войск и новым вооружением. Вы — выделите мне… ну скажем сотню солдат. Поскольку то, что я задумал, дело относительно новое, то потребуются солдаты неопытные. Мне проще будет обучить новичков с нуля, чем переучивать ветеранов. Так что сотня ополченцев и порядка двух десятков магов. Чем сильнее — тем лучше."

Герцог только потер бороду, аккуратно подстриженную по последней моде, после чего прикинув что-то, изрек:

— Хорошо. С пехотой проблем не будет. Однако, магов у нас всего полтора десятка. Я не хотел бы лишать себя магического прикрытия совсем.

"Хорошо, значит отберите среди них тех, кто достаточно молод чтобы передвигаться самостоятельно и не слишком догматичен. Будем работать с тем что есть. Второе — мне потребуются ваши мастерские, как я понимаю, в Круксау подобного добра хватает, не так ли?"

— Да, у нас одни из лучших мастеров кузнечного дела, — гордо ответил Ольтир.

"Прекрасно. Отмените все производство мечей и прочего зряшного перевода металла, они будут клепать теперь то, что я им скажу."

— Эк. — Только и выдавил правитель, — а можно узнать в чем смысл такого решения?

"Они займутся новым, более совершенным оружием. Которое, к тому же, не требует столь исключительной подготовки, как клинковое."

— Надеюсь вы знаете что делаете. Никого больше не потребуется отрывать от производства?

"Разумеется потребуется. Углежоги и алхимики так же, должны быть в моем полном распоряжении. Работы, хоть и однообразной, у них поприбавится."

— Хорошо. Сделаем. — он помялся, но все же решился, — а могу я поинтересоваться, какая вам от того выгода?

"Прямая. Как вы заметили — я демон. Мне не требуется человеческая пища, не нужен сон или вода. Но, мне нужна смерть. В больших объемах. Устроить геноцид было бы проще, да. Но я не вижу смысла в бесполезных действиях, посему — даже смерть и разрушение могут принести пользу. Когда проблема с Орденом будет решена — я покину ваш мир. С обоюдной выгодой."

Да, честность хоть и лучшая политика, но герцога аж передернуло от такой логики. Хотя он не видел большой проблемы в войне, но она всегда велась ради чего то. Земли, власть. Сегодняшняя война была нова тем, что велась под знаменем идеи. Но вот война ради войны — это его пугало. С другой стороны понятно, что такой союзник не метит на его место, и подвоха ожидать не стоит.

Надо сделать небольшое отступление. Как многие уже догадались, я решил обеспечить ребят огнестрельным оружием. Если ошметки моей памяти мне не изменяют, то первое стрелковое оружие появилось еще в Китае где-то веке в седьмом. А потом — кто только его не клепал. Главная проблема — чистота ингредиентов, но с этим, думаю, здесь проблем не будет. Вторая проблема, уже чисто технологическая — сделать ружье проблемы не составит. А вот с нарезкой — дела обстоят куда как хуже. Для винтовок требуется уже значительно более высококачественная сталь, но что хуже всего — для изготовления ствола, основного компонента оружия, требуется специальный станок, каковой у них тут вряд ли удастся обнаружить. Посему, выбор ограничивается тремя видами оружия. Ружья гладкоствольные, нарезные пистолеты и артиллерия. На них и будем делать упор.

Весть о том, что полк кавалерии Ордена Свидетелей Его, высланный вдогонку отступающим войскам разбит, быстро разошлась среди людей. Настоящим участникам была озвучена простая версия — не было демонов, только они и враг. Героическими усилиями удалось разбить его и рассеять. Потом уже рассказ оброс подробностями, додуманными в меру своего воображения прочими "участниками" той грандиозной битвы. Не сказать, чтобы люди кричали от восторга, но удалось хотя бы дать им надежду, что нынешний враг не такой уж и непобедимый.

Крепость Круксау, с которой и начался когда-то город, расположилась в самом начале перевала, между двух, не слишком высоких, однако, крайне крутых горных вершин. Перегородив двумя стенами перевал, это укрепление решило сразу несколько задач — перерезала львиную долю контрабанды, поскольку массово по горам уже не протащишь особо ничего, прикрыла границу с этой стороны, и послужила отличной основой для небольшого городка, раскинувшегося у подножия гряды. Солдатам было куда сходить в увольнительные, торговцам и мастеровым выгодно было приплачивать коменданту крепости толику малую, за организацию патрулей. Так что крепость, ввиду не самого спокойного района, оказалась против ожиданий во вполне приличном состоянии и еще могла выполнять свою прямую задачу.

Начинался пригород ровно так же, как и любой другой — с небольших домишек простого люда, еще раньше кавалькада проехала через поля с уже убранным урожаем, начавшими подсыхать виноградными лозами, чувствовавшими приближение холодов и абсолютно безлюдными деревнями. Те кто мог, переехали к родственникам в соседнюю провинцию. Кто не имел таковых — перебрались поближе к крепости, в надежде на защиту. Напряжение витало в воздухе. Это чувствовалось во всем. И в закрытых ставнях, на большинстве домов, и во внимательном пригляде за детьми, ранее спокойно, без присмотра носившимся по улицам, и в слишком трезвых и многочисленных патрулях.

Колонну, прибывшую из потерянного Явета, практически никто не встречал. Редкие зеваки бросали настороженный взгляд, после чего торопились по своим делам.

Большая часть колонны осталась в городе, тогда как армия, во главе с герцогом Ольтиром, проследовала в крепость, где к их прибытию уже все было готово. Солдаты отправились к казармам, их командиры пошли к фельдфебелю, вставать на довольствие. Герцог, и его свита обосновались в донжоне, где для них уже были приготовлены комнаты. Однако, далеко не все спутники герцога были привычны, гостевая комната была отдана незнакомцу, прибывшему, по словам адъютанта Флака, инкогнито, с тайной миссией. Фигура в безразмерном балахоне, полы которого подметали ступени лестницы, скольнула в отведенную комнату, где и заперлась. С тех пор, никаких признаков жизнедеятельности она не выказывала. Туда не носили еды, воды, никогда не убирали, и лишь изредка доставляли дорогие писчие бумаги и принадлежности. Единственным, кто посещал данную комнату — был сам герцог. Всем остальным запрещалось даже заходить в коридор, который вел в это крыло, где был выставлен круглосуточный пост охраны, с приказом убить каждого, кто попытается пройти в ту сторону, без сопровождения лично герцогом.