— Есть что-то интересное?

Не отрываясь от тела, шаман глухо пробормотал:

— Ничего особо хорошего, он не сразу погиб, и похоже успел что-то передать. Во всяком случае вот этот амулет связи он держал в руке до конца.

— Я то думал тут что-то серьезное, а так… Мбаи, я ведь и не рассчитывал, что удастся сохранить наступление такой армии в тайне. Хочешь поспорим, что максимум, чего нам стоит опасаться в пути до столицы, это нападения рейдерских групп, с целью немного нас пощипать?

Однако, похоже что некромант не разделял моего оптимизма:

— Имашшах, а ничего, что они запрутся в столице, за стенами, и мы так и простоим под ними, покуда не приковыляет лично Аллин и не надерет нам зад?

— Ну у нас ведь есть ты, Мбаи, — я усмехнулся, — справимся как нибудь, есть и с нами кое-какие сюрпризы в заначке.

Как я и предсказывал, до самого Явета не встретилось ни единого солдата противника, только покинутые квартиры. Поскольку мы шли неспешно, к десятому дню нас догнали остальные, более традиционно вооруженные части. А там уже и стены столицы показались, казалось бы невысокие, едва метров в семь но тем не менее неприступные, при наличии достаточного количества солдат у обороняющихся. При нашем приближении от Явета донеслись звуки труб, а на стенах пробежали блики от шлемов заполнивших их солдат. Да, такие высоты штурмовать непросто. Но мы и не собираемся.

Покуда солдаты разбивали лагерь, я обозревал окрестности. Одним краем крепость Явет омывалась водами реки, которая же питала и его ров, что еще более осложняло действия наступающих. Пригородные дома чернели обгорелыми остовами. Едва припорошенные снегом, сожженные еще в прошлую осаду, сейчас они являли собой мрачное и тоскливое зрелище. Без вмешательства человеческих рук пейзаж приобретал оттенок мрачноватой безысходности и усиленно навевал мысли о том свете. Весна это переборет, на пепелищах либо раскинут свои листья травы, либо позаботятся о разрушениях люди, если им доведется вернуться сюда.

Разумеется, моего внимания не мог не привлечь холм через реку, всего в каких-то трестах метрах от юго-восточного крыла крепостных стен. Река, проложившая русло аккурат между двух холмов представляла собой отличную водную преграду естественного происхождения, непроходимую для не умеющих летать, а для катапульт или требушетов такое расстояние было излишне большим. А вот в качестве высоты для артиллерии — эта позиция подходила как нельзя лучше. С небольшим отрядом мы отправились на рекогносцировку. Наш проводник дал добро на переправу, оценив толщину льда, однако все равно порекомендовал воспользоваться веревкой для страховки и держать приличный интервал. Впрочем, мой избыточный вес лед держал, даже не потрескивая для приличия. Вот что значит экологически чистый мир, даже климат и тот приличный: если зима, то мороз, и никаких гвоздей.

Взобравшись на холм, я оценил открывшуюся перспективу, весь город был как на ладони. Отсюда он казался безжизненным, необжитым. Возможно, сказывалось отсутствие обычного движения на улицах, а может сказывалось и то, что большинство улиц было занесено снегом и ни единый след не нарушал белого безмолвия. Поземка метущая по нетронутому снежному покрову переулков создавала целые барханы, тот же ветер бросал пригоршни ледяной крупы в лицо нам, наблюдающим с холма. Сагитт явно чувствовал себя неуютно, прикрывая лицо ладонями в меховых варежках, пошитых под заказ, с отстоящим указательным пальцем.

Тревогу в Явете уже сняли, оставив на стенах лишь удвоенные караулы, однако уходить далеко от постов отряды не спешили. Похоже даже вариант перехода к обороне был предусмотрен их предводителями. Рассредоточенные вдоль всей протяженности стены, отряды в любой момент могли оказаться на ней в самые кратчайшие сроки, организовав оборону. А подкрепление подтянется чуть позже. Что ж, никто и не ожидал, что осада дастся легко. Напоследок, я оглядел окружающее пространство: вокруг, насколько хватало глаз, простирались поля, и петлявшая вокруг холмов дорога, тянувшаяся от горизонта, благополучно обрывалась у речного берега, передавая право на доставку путешественников уже паромной переправе и лодкам, ныне благополучно вмерзшим в снег на берегу. В крепость можно было попасть и по воде, но сейчас этот путь был перекрыт чертовски толстой решеткой, намертво зажатой в ледяные тиски. Аккурат над нею, выдавалась небольшая галерея, и меня не покидало ощущение, что в случае штурма с этой стороны защитники просто сбросят заблаговременно припасенный булыжник, и лодка, попавшая под него, и лед — окажутся раздробленными многопудовым сокрушительным ударом. А зимой оказаться в ледяной воде… в общем, будем считать, что с этой стороны они прикрыты надежно.

Спускаясь с холма, я осведомился:

— Итак, господа, есть ли у вас какие-то мысли, на предмет наших заклятых друзей?

Разумеется, первым отозвался Сагитт. Его ответ был весьма красноречив, но не слишком содержателен. Если перевести его длинную тираду на человеческий язык, то в основном оное высказывание касалось генеалогии представителей Ордена, особенностей климата и взаимосвязей тех и других с некоторыми представителями местной фауны. Мбаи только восхищенно цокнул языком, но от комментариев воздержался.

А в лагере кипела деятельность. Бойцы армии Вятиля ставили теплые палатки, собирали печки и дымоход в единое целое. Здесь так же не обошлось без эксцессов — в палатках не было отверстия под трубу, а материя оказалась довольно горючей, что и было экспериментально обнаружено одним из взводов, так что давать ей касаться раскаленного металла явно не стоило. Солдатская смекалка быстро обнаружила выход из положения — у магов всеми правдами и неправдами выторговывали клоки ткани, использующейся для пеленания саламандр. Намотанная в пару слоев на трубу, в месте контакта с тканью, эта материя превращалась в эффективный экран от жара. Пострадавших, спаливших свои палатки, расселили по соседним взводам, в каждом назначив ответственного за противопожарную безопасность. Кроме того, в лазарете уже отлеживались несколько бойцов заработавших во время перехода обморожения разной степени. В остальном, лагерь развернулся без особенных проблем.

На созванном вечером герцогом совете, подняли вопрос, который можно было бы затолкать в короткую фразу: 'И что мы будем делать?'. Пока остальные полковники рьяно отстаивали необходимость ваять лестницы и делать подкопы, я наблюдал за ними. К счастью, как бы это цинично не звучало, карьеристы и просто безграмотные командиры были выбиты в ходе прошлых боев, головой поплатившись за некомпетентность. Те же кто были здесь — вояки проверенные, с одним небольшим минусом — все их предложения были слишком стандартны. Наконец, слово взял герцог Ольтир:

— Мы все знаем, из-за чего мы здесь собрались. Предлагаемые решения в какой то степени правильны и даже красивы, если бы не одно но — они не приведут нас к победе. А посему, мой вопрос обращен к, гм… человеку, который привел нас сюда, а так же неоднократно демонстрировал способность к нестандартному мышлению. О'Бурони, ваш выход.

Приподнявшись в кресле, я изобразил поклон почтенному обществу, а затем немного приоткрыл карты.

— Как я полагаю, господа, с огнестрельным оружием вы уже знакомы? Отлично, тогда вы, должно быть, видели испытания артиллерии? — Дождавшись дружных кивков, я продолжил, — Дальнобойность ее достигает доброй мили, так что с холма через реку под обстрелом мы сможем держать треть города. А поскольку это господствующая высота, с укрытиями у противника будет не очень хорошо. Вкратце битва будет выглядеть так — артиллерия выкашивает защитников на стенах и открытых пространствах, разрушает башни, а затем там закрепляется пехота из стрелков, под прикрытием артобстрела подошедшая как можно ближе. Ну а дальше уже дело техники.

Возмутился один дед, из тех что застал, поди, еще времена безраздельно хозяйничавших эльфов.

— А они, значит, сидеть будут покорно, так что ли? А маги как же?

Я только пожал плечами.