-Дайте пожалуйста, ваш пистолет.
-Зачем это вам? - с опасливым недоверием возразил тот.
-Прострелить замок - объяснил детектив.
Инспектор слегка поколебался и, достав из кобуры пистолет, притянул его Вертуре. Но как только рукоятка оказалась перед лицом детектива, тот резко схватил почтенного инспектора за рукав и со всей силы дернул вниз, так что тот с размаху шлепнулся с лошади в грязь, а детектив вдавил его коленом в лужу так быстро, что никто не успел сообразить что к чему. Взвизгнул выдернутый рывком из ножен меч.
-Вертура! - окликнул Элет - что вы делаете?
-Вы с ума сошли! - сдавленно простонал инспектор.
-Элет - коротко приказал детектив - лейтенанта на мушку.
-Я не... - попытался тот, но помощник старшего следователя молниеносно вскинул секиру и приставил лезвие к груди оцепеневшего от ужаса полицейского.
-Теперь восстановим цепь событий - начал свою речь детектив. Он бросил второй пистолет инспектора в грязь и вынул из ножен его короткий меч - Мэтр Басик, прошу, без лишней суеты. И не смейте меня перебивать.
Лейтенант повиновался.
-Итак - рассудил Вертура и тяжело вздохнул. Все оглянулись. Вокруг по-прежнему шелестел дождь. Где-то хрустнула ветка. Лейтенант вздрогнул и обернулся.
-Ночью падает орденский снаряд. Из Храма присылают дилижанс, чтобы подобрать его. Группа не возвращается, и посылают этих двоих и нас. Мэтр Халет и мэтр Герц никакие не сержанты. Они оперативные агенты, как сэр Вайриго, то есть рыцари. Они должны проверить, что случилось с сержантами и командой сбора. А нас взяли только потому что тот, кто отдал приказ догадывался о том, что среди нас стукач.
Вертура сделал многозначительную паузу.
-Возможно это вы, сэр Элет - рассуждал он - возможно, я. Но гораздо более возможно, что... Скажите, мэтр Фик, кто был в конторе, когда сэр Бенет сказал вам следовать за нами. Не ошибетесь, и это спасет вашу жизнь.
-Там был... был... - прошептал инспектор - его усы качнулись, глаза в отчаянии забегали из стороны в сторону, он обвел присутствующих полным страха и мольбы взглядом - я не... уберите колено с моей спины, я сейчас захлебнусь...
Вертура поднялся и, сделав шаг в сторону, поднял пистолет и спросил.
-Ну?
-Там был... там... - поднялся из грязи инспектор - ааа!
Он дико закричал, толкнул детектива в бок и бросился прочь в ельник. Вертура проводил его дулом пистолета, но не выстрелил. Элет вздрогнул и уже хотел спешиться, чтобы броситься вслед, как детектив предостерегающие вскинул руку.
-Берегитесь! - быстро предостерег он - это ловушка. Здесь нас всех должны убить. По коням! Скорее!
Он кинулся к лошадям, и хотел было вскочить в седло, как дверь дилижанса с грохотом распахнулась и слетела с петель. Конь лейтенанта Басика с диким испуганным ржанием взвился на дыбы и едва не сбросил седока. Зонтик и газета полетели в лужу. Чуть не сбив с ног Вертуру, животные бросились прочь, унося в страхе прижавшегося к гриве полицейского. Он так и не смог разглядеть, что так напугало лошадей. Окровавленная голова с горящими глазами и пришитой к шее рукой, распахнув пятерню, бросилась на детектива. Но Вертура был готов к встрече с ночным кошмаром. Поджав губу, он нахмурился, выставил перед собой пистолет, и выстрелил ей прямо в распахнутую клыкастую пасть. Запахло селитрой, и раскуроченное выстрелом вупор чудовище свалилось под ноги выпрыгивающим из зловонных, окровавленных недр дилижанса орденским сержантам.
С другой стороны дилижанса Элет с силой ткнул секирой одного из одурманенных орденских коней. Лошади дернули и сержанты от рывка попадали друг на друга. Вертура заметался в поисках своей ускакавшей лошади. Из ельника раздалось рычание, мелькнули алые ленты и белый плащ, за ним второй.
-Сюда! - размахивая топором, позвал Элет и детектив, запрыгнув на козлы дилижанса, вцепился в плечи рыцаря и вскочил на круп едва не свалившегося под тяжестью двух седоков лошади.
-Но! Но! - стуча по шее коня щитом, отчаянно закричал агент, и тот рванул вперед. Обернувшись, Вертура увидел, что на дорогу за ними выскочил инспектор Фик, но он не преследовал беглецов, он убегал от выскочившей следом белой собаки. Чудовище вцепилось в плащ злополучного инспектора и повалило его на землю, а следом уже наседали мертвые орденские сержанты. Сверкая кинжалами, они всадили свои лезвия в спину неудавшегося предателя и бросились следом за лошадью. Инспектор еще продолжал ползти. Казалось он не чувствовал боли, он жалобно протягивал ладонь вслед скачущим прочь агентам. Густые усы последний раз всколыхнулись вокруг округлившегося от отчаяния рта, и инспектор упал лицом в желтую дорожную грязь.
Еще одна фигура в белой хламиде выскочила на дорогу перед беглецами, но капюшон неудачно сполз на бледное лицо и перехватчик попал под копыта. Не помня себя от страха, агенты и лошадь мчались через лес, оставляя позади себя отстающих оборотней, черный дилижанс и затерявшихся в лесу орденских рыцарей.
-Позвольте поинтересоваться. В штаны не наложили? - важно спросил Элет, когда они были уже далеко. Впереди темнели спасительные стены придорожного дома. Просека вывела их на большую дорогу.
-Времени не было - коротко ответил детектив - он в сотый раз пытался прокрутить перед внутренним взором тот момент, который отделил его от неминуемой гибели, когда он мог оступиться и разделить судьбу инспектора - почему не уехали без меня? Ваш конь едва не помер под нами.
-Не вам же одному быть героем - хвастливо отозвался Элет - Хелен все рассказала о вас, а я, знаете ли, тоже люблю, когда все восхищаются мной.
Некоторое время они ехали молча. Через пару километров просека уперлась в обитаемый тракт. Слева серели дома какой-то деревни. Справа белело заросшее желтым камышом озеро. Вертура спешился и пошел рядом с лошадью. Его руки дрожали, ноги подкашивались и слушались плохо, но от ходьбы становилось спокойнее.
-Да- оглядевшись, воскликнул Элет - какая провинциальная глушь. Куда не плюнь - одно болото.
-Не обляпайте воротничок - предостерег детектив - Куда это мы попали? - окликнул он идущего навстречу, закинувшего за плечи лапти босоногого селянина.
-А, вам в 'Черный Огурец', это туда - пространно махнул рукавом куда-то по дороге ободранный сутулый, с тощими голыми лодыжками, небритый мужик. И так и не пояснив, что такое 'Черный Огурец', зашлепал дальше в деревню.
-Ха, вот деревенщина! - поглядел ему вслед Элет, глотнул вина и, передал Вертуре.
-Королевский подарок - кивнул тот и тоже выпил. Еще минут пять они шли молча, пили большими глотками. Первым снова заговорил Элет.
-С чего это вы решили, что это рыцари Ордена?
-Ну... - отер залитый дождем лоб детектив - видели их очки? Можно через стены смотреть, можно так, чтобы все вокруг голые были, можно там приблизить, удалить, кверху ногами и в других позах. В общем, студентам типа мэтра-сержанта Юлета, такие в шаловливые ручки не выдают.
И допил оставшееся вино. Счастливое спасение вкупе с выпитым уже унесло все печали дождливого дня.
-И еще - понизил голос детектив - я в энциклопедии у мэтра Верита про эти геостаты видел. Их запускают для наблюдения, они висят в безвоздушном эфире, на землю, вниз, смотрят и пишут. А потом сбрасывают снаряды, такие вольфрамовые болванки в метр длинной. Мы бы такую впятером даже к дороге не донесли. Ну, может не метр, поменьше. Втыкаются в землю еще на несколько метров. Одним словом в сумке и на лошади все равно не унесешь. Простой вывод - карета уехала раньше и что-то случилось. А когда приехал инспектор, я понял что он тут не случайно и никакой сэр Бенет его никуда не посылал.
-Вам точно надо быть детективом - улыбнулся Элет - это что и есть тот самый 'Черный Огурец'?
Впереди, среди желтых крон, темнели стены большого гостевого дома. Во дворе было не протолкнуться от повозок. Одни кучера запрягали лошадей, другие распрягали и заходили в сложенный из черных мореных бревен дом. Одни хотели попасть в город до темноты, другие наоборот - отдохнуть и выпить перед последним перегоном. Из распахнутых дверей и окон лилась нестройная музыка. Как пояснил скорчившему брезгливую рожу Элету, Вертура - по кабакам и площадям играют те, от кого за отсутствием слуха выперли со второго курса музыкальной школы. Над воротами красовалась вывеска - на серых, выветренных досках почерневший от времени огурец.
