-Хо? - смахивая с моста полой плаща опавшие кленовые листья, поклонился лакей - Чем могу служить?

-Нам следует немедленно увидеть леди Розенгарден.

-Ва! - разочарованно развел руками лакей - Ее сиятельство уехала утром и оставила мне двухмесячное жалование и непререкаемые инструкции. Так что я не могу впустить вас.

-Мы ищем человека, который вчера доставил вам письмо - придерживая отстранившегося от лакея коня, строго продолжал Бенет - Вы видели его.

-Да - растягивая слова, ответил тот - Госпожа дала ему на чай и вам следует искать его в кабаке.

Бенет внимательно приглядывался к этому словно выжидающему чего-то человеку, и, казалось, даже принюхался. Слуга же припал к дереву у дороги и, словно оценивая угрозу, тоже вглядывается в троих всадников. Кони зафыркали. Элет похлопал свою лошадку по шее.

-Но, но! - весело приговаривал он - Лакеи не кусаются!

Где-то наверху загалдели вороны, и стая с громким граем вспорхнула с ветвей. Бенет выхватил пистолет и молниеносно выстрелил. Щелкнул электрический разряд, взвыл рассекаемый снарядом воздух.

-Что вы делаете?! - воскликнул Элет, глядя на то, как слуга бесшумно оседает в кленовые листья.

-Мы идем в дом - коротко приказал старший следователь.

Они огляделись. Длинная безлюдная кленовая аллея между двумя старыми особняками. Серое осеннее небо. В конце аллеи желтела арка ворот. За аркой - людный проспект. Над кронами - белый шпиль колокольни. Полицейские спешились. Вертура распустил шнурок на рукояти меча. Тот самый, которым привязывают гарду, чтобы меч ненароком не выпал в грязь. У Элета под плащом угадывался контур секиры.

Не сводя с тела пистолета, Бенет перевернул слугу. Несмотря на то, что выстрел снес ему половину головы, тот еще дышал и, как только Бенет слегка отвел ствол в сторону, слуга вздрогнул, распахнул свою ужасную, полную множества острых, как у червя или пиявки под микроскопом, зубов пасть, и попытался было с шипением протянуть руки к старшему следователю, но тот спокойно выстрелил два раза и монстр затих. Единственный уцелевший глаз потух и помутнел. Из зловонной распахнутой пасти повеяло сладковатым, похожим одновременно на смесь гнилого мяса и терпких южных листьев, смрадом.

-Как вы догадались? - осторожно обходя изломанное тело, мрачно спросил Вертура.

-Запах - ответил Бенет - видел таких раньше.

Они оттащили тело от дороги, оставили его в листьях у забора и направились к дому. Несмотря на слова о том, что госпожа покинула его только сегодня утром, дом и сад выглядели так, как будто были заброшены не меньше двух недель. Заваленные толстым слоем мокрых опавших, никем не убранных листьев, дорожки. Темные каменные стены, темные доски оконных рам и дверей. Черный фронтон фасада, башенки с мутными стеклами. Больше похоже на временное пристанище, чем на богатый обитаемый дом. Внимательно присматриваясь к окнам, полицейские держались деревьев вдоль каменной дорожки, но пока они шли к двери, внутри никто так и не проявил себя. Разукрашенные алым и белым стеклом витражи с немой снисходительной торжественностью взирали на приближающихся агентов.

-Мы же не полезем в подвал? - открывая парадную дверь и, с неприязнью и опаской заглядывая в темную прихожую, поморщился Вертура - Что за вонь? Сырое мясо, листья... Какие-то пряности. Жжет глаза. Тут курили опиум? Притон.

-Это с кухни - обгоняя его и входя первым, отвечал ему Элет - Кровь - любимое лакомство всех чудовищ. Разделимся?

-Я понимаю, что вы, сэр Ленай Элет, профессионал высшего ранга - с язвительной мрачностью оборвал болтовню Бенет - Но дом и так маленький.

Держа наготове пистолет, они заглянули в холл.

-Хо! - так и вырвалось у Вертуры, когда растущие в кадках у стены кусты с жирными мясистыми листьями потянули к нему свои огромные, пахнущие гнилым мясом, цветы.

-Подарите такие леди Марисе, ей понравятся - толкнул его локтем Элет.

Стараясь держаться подальше от плотоядных растений, полицейские заглянули в кухню.

-А где расчлененные христианские младенцы в пропитанной кровью маце? - заглядывая в один из огромных чугунных горшков, поинтересовался Элет.

-В сказках профессора Грюнге - проверяя коробочку со специями, разъяснил детектив - В наши дни все самые пакостные злодеи - поголовные вегетарианцы.

Они проверили заднюю дверь - она была открыта. Мощеная осколками мрамора дорожка уходила вглубь сада, к темным сараям и дальней изгороди.

-Если кто и был тут - приглядываясь к опавшим листьям, указал Элет - то он убежал через эту дверь.

И он продемонстрировал отодвинутый засов.

-По закону жанра в сарае должна быть бойня и там держат пленников - выглянул в сад Вертура.

-Если пленники прикованы к стойлам, они никуда от нас не убегут - ответил Бенет и направился в гостиную.

Они оглядели комнаты для прислуги на первом этаже. Маленькие каморки с узкими, все также пахнущими гнилым мясом и травами, кроватями. В одной комнате была вынута половица. По всей видимости, это был тайник, где слуга держал свое жалование. Похотливо-алого, душного оттенка бархатом драпировок встретила их комната для спиритических сеансов. Тускло поблескивали расставленные вокруг черного изрезанного ножами стола жесткие деревянные стулья. На втором этаже располагались меблированная каминная зала с темным ковром и кабинеты.

-Логично - сразу же направившись к камину, присел рядом на корточки Бенет - у самой решетки в золе проглядывали тонкие хлопья обгоревших листков. Порывшись поглубже, старший следователь извлек из угла камина клочок беленой, машинной выделки, бумаги.

-Те самые письма... - щупая пятачок головы чучела кабана на стене, догадался Вертура.

Элет подошел к приятному арчатому окну и, выглянув в осенний сад, обернулся к комнате.

-Как на картинке 'найди все предметы' - оглядывая перспективу, поделился мнением он.

И вправду, тут было полно всякой всячины. От старой медной лампы для ночных прогулок по дому до большого собрания книг известного романиста прошлого века в шкафу у стены.

-Ну и ножки у этой дамы - выходя из залы, кивнул на пару огромных охотничьих ботфортов Элет.

-Как у вас - пожал плечами Вертура - Сорок седьмой размер.

Теперь необследованным оставался только третий этаж: мансарда и башенка с витражом. Но как только Бенет взялся за дубовые перила лестницы, чтобы подняться наверх, ноздрей следователей коснулся новый запах - пока еще едва-едва уловимый горький аромат дымящейся бумаги и какого-то терпкого химического дыма. Агенты тревожно переглянулись.

-Бегом вниз! Я... - приказал Бенет.

-Нет, я! - отстранил его за плечо детектив. Его лицо было бледным, он сорвал с себя через голову плащ и, сунув его в руки коллегам, бросился наверх. Элет и Бенет сбежали вниз, в уже полную дыма гостиную и бросились к парадной двери. Элет с разгона врезался в нее плечом, но массивные черные доски не поддались. Дверь была заперта. Бенет выхватил пистолет и, наведя его перед собой, выстрелил три раза - массивную панель сорвало с петель, она с грохотом упала с крыльца и придавила яростно зашипевшего на полицейских, каким-то чудом ожившего, зубастого слугу.

-Иеее! - потягивая окровавленные руки, было выдохнул он, но Элет прыгнул вперед и одним могучим ударом секиры отсек обе протянутые к нему клешни.

Топор блеснул в его руках кровавой молнией, взметнулись кленовые листья, загремело, затрещало дерево, еще несколько секунд развороченные останки тела трепыхались в тщетных попытках срастись обратно, но Элет нанес еще несколько метких мясницких ударов и монстр затих. Держа наготове пистолет, Бенет отступал от особняка. Из дверного проема клубами валил едкий белый дым.

-Фосфор! - крикнул было подорвавшийся в дом за детективом Элет, но старший следователь, одернул его - Вертура!

-Проверьте заднюю дверь - приказал Бенет.

Вертура вбежал на третий этаж. Пинком попытался распахнуть дверь мансарды и ушиб ногу. Тогда он нажал на пружину и дверь открылась. Обычная спальня с большой кроватью и уютным невысоким окошком в эркере. Только вместо икон в алькове - выполненный из стекла какой-то необычный бесформенный оккультный символ. Подношения из монет и листьев на низком столике. Метнувшись обратно, следователь попытался открыть дверь в башенку, но она была заперта.