-Помните? - внезапно крикнул детективу Элет - улица Жасмина? Здесь недалеко.
-И до Вишневой дороги рукой подать - согласился Вертура - немного в стороне.
У караулки на улице Гладиолусов их ждали двое орденских сержантов.
Перед серым двухэтажным зданием с пожарной башенкой и пристроенной сбоку бакалейной лавкой стояли черные кони под зелеными покрывалами. Под навесом коновязи толпился народ. Отправленные в магазин слуги, батраки и просто бездельники-гуляки вели свои нехитрые беседы, прятались от припустившего дождя . На крыльце караулки в полудреме развалился пузатый постовой. Его тяжелый шест стоял рядом у стены. Полицейский лениво оглядывал окрестности, присматривался к дверям церквушки напротив, любовался на выходящих девиц. Он курил трубку и был нетрезв.
-Сэр Элет? Сэр Вертура? - спросил плечистый человек в черной с зеленым кантом, но без крестов на широких рукавах, как у рыцарей, мантии - сожалею, что не смогли дождаться вас в конторе. Не терпящее отлагательств дело.
Люди Ордена ловко оседлали коней и вместе со следователями поехали дальше на восток.
-Густав Халет - представился старший сержант - Альберт Герц.
Его спутник приветливо кивнул и помахал рукой в огромной фехтовальной перчатке.
-Очень рады - ответил Элет и представил спутников.
-Как я понимаю - очертил перспективы детектив - мы должны подобрать снаряд с записями...
-Да - слегка недовольно кивнул Халет - и не спрашивайте. Мы бы и сами справились, но это была идея сэра Вайриго. Спросите потом у него.
-А это... Не опасно? - осторожно спросил лейтенант Басик - ну, ехать в болото, вдруг на нас нападут?
-С Божьей помощью не нападут - слегка откинул от бедра мантию сержант. На его поясе из кобуры блеснула украшенная рифлеными накладками рукоять высокотехнологического пистолета.
-Лазер на быстрых, как их там... - уточнил Вертура.
-Разумеется - улыбнулся Халет. Его лоб охватывал легкий обруч. Когда они проезжали под низкими ветками сирени, воздух вокруг слегка дрожал. На обоих сержантах красовались легкие темно-серые орденские кирасы с набедренниками, оба были вооружены короткими мечами.
-Ей Богу - с улыбкой обратился к Вертуре Элет - почему все всегда хотят, чтобы мы чувствовали себя идиотами?
-А я только за то чтобы всех монстров перебили за нас - добавил лейтенант Басик - вон, что в газете пишут...
-Да - кивнул Вертура - господа рыцари, конечно, отличная защита от любых чудовищ. Но роль нашего присутствия здесь мне до сих пор не ясна.
Его проигнорировали. Юго-восточный район остался позади. Вишневая дорога свернула на юг, к Южному тракту. По левую руку появилась бесконечно длинная стена монастырского сада. По правую, тянулись непролазные заросли боярышника и растущего у воды ивняка. Где-то рядом начиналось болото, помеченное на карте в конторе как Чащоба Глотти. Дорога была проложена вдоль ее края и выходила к Вишневому Предместью, а дальше сворачивала на Восточный Тракт. Навстречу агентам то и дело выкатывались телеги и фургоны - город готовился к зиме. Везли все. Уголь, дрова, доски, кирпичи, муку и юво. Сваливали, засыпали и загружали в бесконечные склады и амбары, запирали на огромные, какими можно запирать целые крепости, замки, и запускали котов, чтобы товар не попортили крысы. Овощные фуры, телеги с бочками, дома на колесах, из окошек которых глядели серые чумазые дети. Тачки тележки и дрожки спешили в сторону большого города. Впереди, над деревьями серели стены домов и окна Вишневого предместья - перекрестка, вернее поворота к большому тракту вокруг которого со временем были разбиты сады, выросло множество лачуг и несколько больших каменных зданий. За которыми если не сворачивать со всеми на север, начиналась по-настоящему глухая дорога.
Заросшая желтой травой, она огибала трясину и выходила к лесным делянкам и суходолам. Уже минуло время обеда, когда, наконец, рыцари остановили своих коней.
-Это там - надевая специальные очки, указал вглубь болота Халет. Едва заметные зеленые блики плясали в его глазах - Альберт, проверьте уровень искажения. У меня помехи.
-Для этой дальности от стабилизаторов - немного выше нормы - надевая такие же очки, доложил тот
-Что это там? - указал рукавом вперед Элет. Они проехали чуть дальше по дороге, миновали поворот и подъехали к притулившемуся к обочине черному орденскому дилижансу. Кони стояли смирно, словно ожидая, что хозяева вернутся с минуты на минуту. Фонари по углам дилижанса горели, несмотря на то что уже несколько часов как было светло. Двери закрыты, вокруг тихо и ни души.
-Это первая группа - пояснил Халет - мы слишком долго копались. Оставайтесь тут. Следите за лошадьми.
Рыцари спешились и, раздвинув рукавами густые лапы темных елей, сошли с дороги и углубились в лес.
Полицейские переглянулись.
-Это что, шутка что ли? - возмутился лейтенант Басик, когда темные плащи скрылись из виду.
Вертура подъехал к карете и гулко ударил сапогом в борт.
-Ау - как-то неуверенно позвал он - есть кто-нибудь? Фонари погасите, день на дворе!
Он спешился и с подозрением поглядел в ельник, в котором исчезли бросившие их наедине с пустым зловещим дилижансом, сэр Халет и сэр Герц.
-Всегда мечтал взглянуть, какие тайны они скрывают в этих своих черных ящиках - заговорщически поделился он с Элетом и, подойдя к двери, потянул ее на себя. Подергал вверх и вниз, но ничего не вышло. Дверь была заперта. Под ручкой темнела замочная скважина.
Бледный лейтенант Басик подъехал к осматривающему дилижанс Вертуре и попросил.
-Может не надо?
-Если вы считаете, что мне тут нравится - деловито ответил детектив - то я вам отвечу, что по плохому сюжету сейчас мы должны открыть карету, а там будут трупы. Или мы услышим крик о помощи....
Все непроизвольно прислушались. Вокруг было неприятно тихо. Серая морось глотала все звуки. По обе стороны от просеки вперемешку темнели осины и елки. Кое-где у дороги кустились заросли красного ивняка. Густой подлесок напирал на дорогу, загораживал от лишних глаз чащу. Лошади недовольно раздували ноздри и прядали ушами. Даже отважный Элет замер в седле и внимательно прислушивался к какому-то далекому, слышимому только ему звуку. Но сколько бы он не напрягал слух лес оставался нем. Только дождь шелестел по серым ветвям и опавшим листьям.
-Значит, остались трупы - развел руками детектив и снова налег на ручку дверей.
-Хой, Вертура - позвал объехавший дилижанс спереди Элет - похоже, с этими лошадками что-то не так...
Он подъехал бок в бок, и теперь махал ладонью прямо перед мордами впряженных в дилижанс лошадей. Те вяло вращали глазами, но явно не особо реагировали на пасы помощника старшего следователя. Детектив обошел с другой стороны и залез на козла, дернул вожжи. Лошади вяло шагнули вперед. Дилижанс качнулся на колесах и съехал обратно в колеи.
-Он тут уже долго - сообщил лейтенант Басик - смотрите, как глубоко просел в грязь.
Вертура снова прислушался. Лес оставался безмолвным, но теперь он отчетливо слышал глухой стук приближающихся копыт. Рука детектива легла на рукоять меча. Элет развернул коня и достал из петли свой боевой топор. Из серой дождливой мглы на них мчался всадник в сером плаще.
-Это я! - замахал рукой человек и скинул с головы капюшон. Серый свет неба блеснул в мокрой от пота лысине инспектора Фика - сэр Бенет сказал что вы уехали, послал догонять....
Он подъехал к экипажу и озабоченно спросил.
-Что вы тут делаете?
-Как всегда - мрачно развел руками Элет - ждем-с.
-А - кивнул инспектор и без лишних распросов пристроил своего коня рядом. Детектив сидел на козлах под кучерским козырьком и глядел перед собой на мокрые спины лошадей. Скрестив руки на груди, он приложил кулак к губам чтобы было лучше думать. Для эксперимента он дернул вожжи еще пару раз, но кони так толком и не двинулись с места. Он прислушался к лесу, но чащоба и в третий раз осталась глуха. Наконец, окончив свои размышления, детектив спрыгнул с козел, подошел к лошадям, смело оттянул им веки и, заглянув в пустые мутные глаза, вернулся к остальным. Казалось, детектив был расслаблен и даже немного весел и всем видом демонстрировал, что нашел ответ. Еще раз, для профилактики, подергав ручку дверцы дилижанса, он подошел к инспектору Фику и попросил.
