- Можете подняться в лифт, госпожа Ульрихт.

Кажется, проверку я прошла успешно.

Лифт оказался круглым и прозрачным, из того самого кристально чистого стекла, которого не видишь, пока не прикоснешься. А вот и тарпакианцы! Впервые я смотрела на них вот так - не через небольшое окошко в Москве, а почти находилась с ними рядом.

Шпили, шпили повсюду. Большие и маленькие, широкие и узкие, они хищными зубьями вздымались над полом. А еще кристаллы. Множество разноцветных кристаллов от исполинских и до совсем маленьких облепляли пол, стены, потолок. Они излучали мягкое фиолетовое переливающееся сияние, словно заманивали, не давали оторвать от себя взгляд.

О Боже! Точно так же, как на той планете, которую я видела когда-то во сне. А я думала, что это была планета маниан...

Тарпакианец, лежавший на кристаллах, потянул ко мне свои усики. Наверное, он сейчас запоминает и анализирует каждое мое движение. Ничего - ни пальцы, сжатые в кулак, ни легкий кивок головы, ни вздох, - не проходит мимо его взгляда. Или не взгляда? У них глаза-то есть?

Лифт на невидимых опорах поднимался всё выше, а я уже смотрела на тарпакианца с высоты. А может, эта кабинка и в самом деле парила в воздухе меж этажей, оформленных под нужды пришельцев? Не представляю, как подобное возможно, но никаких креплений у лифта, кажется, не было.

А вот и еще одна слоноулитка, другого слова при взгляде на них мой разум подобрать не мог. Примостилась на потолке и пялится в один из кристаллов. Если мне не изменяет память, эти кристаллы выполняют функцию компьютерной системы.

Тарпакианские этажи утонули внизу, и лифт снова обступила темнейшая тьма. Окажись на моем месте человек, страдающий клаустрофобией, наверное, он бы сейчас бился в истерике, стучал о прозрачные стенки, орал, чтоб его выпустили. Но, благо, подобных тараканов в голове у меня не было при настоящей, как говорил Стас, прошивке, и, кажется, нет при этой.

Большая широкая комната, вполне человеческая, разве что слегка футуристическая. Поблескивающие, кажущиеся стерильно чистыми пол и потолок, окно, с видом на океан, конечно же. Стол, над которым мягко светился голографический монитор, за ним все-таки человек. Или тоже робот? Тут уже так с ходу не разобрать - вроде и человек, но, кажется, с полным отсутствием какой-либо мимики.

- Здравствуйте, - подошла я к столу и постучала ногтями по его поверхности, привлекая внимание.

- А! - встрепенулся он, словно посреди сна его окатили ведром холодной воды. - Здравствуйте, вы к кому?

Все-таки человек.

- Габриэлла Мария Ульрихт, - представилась я. - Должна быть у вас записана.

Надеюсь, Джованни не подвел и вся документация на месте.

- Сейчас, - кивнул он, и его пальцы заплясали по монитору, создавая на нем еле заметные волны. - А, вы наш новый программист. Вас рекомендовал Лючио. Минуту...

Что же, подожду минуту. Надеюсь, по её истечению меня не возьмут под арест.

Хоть я и старалась казаться спокойной, но внутри бушевал ураган. Что, если они уже меня раскусили и мой путь лежит прямиком в ловушку? Что, если сюда вот-вот ворвется взвод с оружием наперевес?

Сердце вмиг оказалось в пятках, а пальцы задрожали. Секунды казались минутами.

Нельзя нервничать, нельзя!

Пытаясь успокоиться, я до боли сжала пальцы в кулак. Захотелось курить.

Но взвод спецназа не появился, вместо него в углу комнаты открылась ранее невидимая дверь и в проеме возникла невысокая смуглая девушка. Она скользнула по мне оценивающим взглядом.

- Это вы Габриэлла Ульрихт?

- Да, - кивнула я.

- Франческа Вератти, - назвалась она. - Идемте, я провожу вас и объясню, что нужно делать. Вы, кажется, уже работали на организацию?

Этот вопрос показался мне подвохом и заставил занервничать еще больше. Главное - не демонстрировать эмоций. Спокойствие, только спокойствие.

- Да, внештатно, - попыталась улыбнуться я. Надеюсь, Джованни не оплошал и результаты моей прошлой деятельности у них имеются.

- Пройдемте, - сказала она и, пытаясь переключить мысли на Стаса, я пошла.

Еще один длиннющий, как мне показалось, коридор, с дверями по обе стороны. Мы разминулись с высоким мужчиной в деловом костюме, и он проводил меня тем самым взглядом, которые я раньше в упор не замечала.

- Вот. - Девушка, Франческа, кажется, так, открыла передо мной одну из дверей, поманила меня пригласительным жестом.

Внутрь я вошла спокойно, раскуси они меня сразу - вряд ли удосужились бы устраивать подобный цирк. Но, увидев рабочее место, я сразу же удивилась. Таких компьютеров мне видеть не приходилось. Помню проект в московском центре, но в реальности картина будоражила воображение.

Посреди небольшой, стерильно чистой комнаты с окном, в котором виднелся океан, возвышался зеленоватый энергетический столб. И как я с этим управлюсь? Неужели в мою перепрошивку включили еще и умение управляться с этой штуковиной?

Кажется, все-таки включили.

Что-то в этом энергетическом конусе показалось мне знакомым, близким и привычным. Словно я видела его тысячи раз, но подзабыла.

- Все задачи в вашем компьютере, там же ваш разум будет соединен с разумами других программистов для быстрейшего достижения цели, - словно робот, отчеканила Франческа. А может, в самом деле робот? Попробуй тут пойми, кто есть кто.

- Хорошо, спасибо, - улыбнулась я.

- Можете приступать, - кивнула она и удалилась.

Все вот так просто? Без разговоров с начальством, знакомства с коллегами, определения задач? Не знаю, что там творилось в отделе программирования в Москве, но не может же, в самом деле, все быть именно вот так!

Меня пробила легкая дрожь.

Ловушка? Но почему тогда со мной так долго возились? Альтернативный подход ко всему по инопланетным принципам? А может, это еще одна проверка?

Я окинула взглядом стоящий передо мной зеленоватый энергетический столб. Он искрился, поблескивал, плыл еле заметными волнами.

Что делать?

Если я сейчас просто развернусь и уйду - это однозначно вызовет подозрения, а учитывая незаметные камеры и датчики, расположенные по всему периметру здания, выйти отсюда не успеть. Схватят раньше. Если я войду в этот столб - что тогда? Почему меня не предупредили обо всем, с чем мне предстоит столкнуться?

На миг захотелось найти хоть какой-то путь для отхода, отменить все, убежать, но любая попытка побега будет тщетной.

Что же делать?

Я почувствовала, как потеют мои ладони.

А что, если сейчас за мной наблюдают? Изучают реакцию? Нет, нельзя, чтобы кто-то понял, что происходит на самом деле. Нельзя демонстрировать эмоций. Нужно входить, делать то, что делала бы Габриэлла Ульрихт.

Я постаралась поступить так, как говорил Стас, просто отключить мысли, угомонить то, что осталось от меня, доверившись прошивке, которую мне установили. Другого выхода просто не было.

Моя нога сама шагнула к столбу. На миг перед глазами воцарилось зелёное свечение, промелькнули тысячи миниатюрных искринок. Я перестала ощущать собственное тело, перестала дышать, чувствовать.

Мысли ушли. Отступили на задний план, уступая место компьютерному коду.

Я стала частью системы, внедренной напрямую в код и способной его изменять и редактировать.

И я была здесь не одна. Несколько десятков человек точно так же находились в системе. Я их чувствовала, знала, что делают они, видела их мысли, а они видели мои.

Главное здесь - не сомневаться и не допускать лишних размышлений.

Поток данных, проносящихся через мой мозг, с каждым мигом становился всё более четким и понятным. Вот он, нужный скрипт. Его нужно немножко подрегулировать. А алгоритм действия этого участка мне не нравится. Чем? Ага, вот здесь. Теперь должно все быть как нужно.

А вот и Лука Бальцини. Я ощутила его присутствие в общем коде. Не представляю как, словно во мне прорезалось новое, не ясное до конца, не понятое мной до конца чувство, но то, что разум нужного мне человека здесь, я поняла четко, однозначно, без малейших сомнений. И смогла понять, где он находится физически - на этом же этаже, но дальше по коридору, за угловой дверью справа.