- И все же, что будет, если я нарушу условия.

- Спроси об этом у Ираклия сам.

- Это тот человек, о котором ты говорила? Самый опытный среди вас?

- Да.

- А насколько он опытен?

- Все! - Катерина театрально резко встала. Боже, как мы любим эффектные жесты! Жаль, что они у нас выходят какими-то мужеподобными... - Времени отвечать на вопросы у меня нет. Или идешь со мной, или... прощай. Разбирайся со своими проблемами сам. Но имей ввиду: если тебе повезет и ты выживешь, то прежде чем ты научишься контролировать процесс питания, убьешь всех своих близких - у них с тобой самые прочные энергетические связи. Твоему организму нужны будут силы, и они потекут по пути наименьшего сопротивления. Причем, расстояния значения не имеют, будь жертва хоть в Австралии, все равно ты ее достанешь - такова плата за духовное родство. Я видела нечто подобное однажды. Девка уехала от парня в Магадан, а после его смерти проткнула себе пузо ножом. Мерзкая история.

С этими словами она двинулась к выходу.

- Постой.

Катя остановилась, глянула через плечо.

- А почему Ираклий решил помочь именно мне?

Она ответила не сразу, поначалу просто смотрела на меня странным взглядом, и я заметил румянец, заливший ее щеки.

- Я попросила об этом.

Она больше ничего не стала говорить, накинула куртку, сунула ноги в свои белые сапожки - я услышал перестук каблуков о кафель в прихожей, и стукнула дверью. Я быстро встал, подошел к камину, открыл в углу дверцу тайника, замаскированную под кафельную плитку. В маленьком сейфе лежал подарок - короткий, 13 сантиметров, "дерринджер". Отличное оружие для защиты в ближнем бою - девятый калибр, два ствола. Я распотрошил пачку патронов от "браунинга", лежавшую здесь же, и зарядил оба. Никогда им не пользовался и, надеюсь, не придется. Но что-то мне подсказывало, что лучше на эту встречу "голым" не ходить.

Она ждала меня в машине, как я и предполагал. Красная спортивная "Тойота" в свете уличных фонарей блестит, будто озерная гладь на закате.

- Решился? - она открыла переднюю дверцу, - я была уверена.

Ну что ж, значит, блефовали мы оба. Но этот раунд выиграл все же я.

Торм.

Если прогресс в целом - продукт стойкого стремления человека к лени, то прогресс средств связи в частности - целиком и полностью на совести женщин.

Когда-то в древности люди пользовались для общения на расстоянии сигнальными вышками. Ночью на них разводили яркий огонь, днем в костры кидали сырую листву или что-то еще, дававшее обильный дым. Можно сказать, что сигнал передавался со скоростью света - ведь достаточно увидеть его на одной башне, чтобы тут же зажечь на другой. Но дурная погода и отсутствие зажигалок "Зиппо" порой создавали трудности. К тому же, человек приобретал все больший вкус к общению. А разве перескажешь своему далекому собрату все подробности личной жизни соседей с помощью одних лишь вышек? Возможно, изощренный человеческий ум и изобрел бы достаточно гибкий сигнальный код. К примеру, три коротких вспышки и две длинных означают: "Эта дура-соседка опять забыла выключить газ на кухне!" А две коротких и три длинных - "А я за это плюнула в ее суп!". Но если учесть постоянный рост популяции домохозяек, очереди на переговоры с помощью сигнальной системы вырастали бы просто гигантскими.

Короче говоря, - изобретение телеграфа и телефона было предопределено. Лишь одно остается непонятным - почему первым и вторым лежит пропасть шириной в сорок лет? Возможно, дело в том, что жены ученых видят супругов редко. А потому все это время ни одной из них не удавалось "допилить" благоверного до гениального открытия. Ведь одно дело настучать ключом парижской тетушке о том, какой у вас идиот истопник, а потом пялиться в медленно ползущую из машинки дырявую ленту с ответом. И совсем другое - лично услышать, как она радостно взвизгнет и посоветует "гнать его кочергой в шею".

К концу первой четверти 21 века люди наконец-то реализовали давнюю мечту о телепатии. От сотовых телефонов - аппаратов, которые можно потерять, разбить или уронить по пьянке в воду, мир перешел к встроенным системам. У слухового нерва помещалось небольшое устройство сродни динамику, совмещенное с мини-компьютером, а в зубе - микрофон. Говорить можно было не раскрывая рта - специальная программка переводила это мычание в слова. Передатчик крепился либо на ухе, либо в носу, либо на груди - кому где больше нравилось носить украшения. У Торма такой приборчик отобрали в лагере Фука, в Саратове купить новый он не успел, да и особой необходимости не было. Теперь же он первым делом зашел в магазин СВ-украшений и выбрал себе перстень с крупным камнем.

- Телефонная книга. Наставник Ясон. Вызов. - Произнес он, активизировав приборчик, и тут же получил встревоженный ответ:

- Торм! Почему не выходишь на связь?

- Не было возможности. Но теперь все нормально.

- Как твои дела?

- Это Краснодар, Ясон. Я определился с городом. Но не знаю, что с моим ведомым.

- В чем дело?

- Я вижу сны сразу о троих людях. Двое русских парней лет по двадцати восьми каждый и один - американец. Иван Гранаев, Николай Меймун и Воб Горски.

- Ты сказал иностранец только один ...

- Да, Мей - русский, правда, фамилия... Может, в роду были азиаты. Проблема в том, Ясон, что все, что с ними происходит, было давно. Я не иду параллельным курсом, как обычно.

- Разрывы случаются. Месяц, два, бывает и по полгода. Просто трансформация приостановилась, а теперь началась снова. Но ты переживаешь ее с самого начала.

Торм терпеливо выслушал то, что и так знал прекрасно, потом продолжил:

- Это не тот случай. Речь идет о начале века. Год 2001-й примерно.

Ясон присвистнул.

- Как, ты сказал, их зовут? - спросил он.

Торм снова назвал имена. Наставник на том конце не отвечал, обдумывал что-то. Потом спросил:

- И что собираешься делать?

- Доехать до города, выйти на связь с кем-то из местных наблюдателей. Постараться найти информацию по этим людям. Плохо, что след их из Краснодара расходится. Американец город покинул. Впрочем, с ним, мне кажется, трансформы не происходило. И все же я жил его жизнью, а значит, возможно, это еще впереди. Еще один - Иван, почти законченный транс, мне кажется, довольно сильный, но, пока я судить не могу, он еще себя почти не проявлял. Меймун - его "донор", до сих пор у него на крючке, но, кажется, имеет шанс соскочить... - Торм сделал паузу и закончил вопросом, - не пойму, почему сразу трое? И тридцать лет спустя. Мушкетерская история какая-то.

- Мушкетеров было четыре, - машинально отозвался Ясон.

- Есть еще один - Портос. Крупный парень с очень сильным защитным коконом. Такое не часто встретишь. Зовут Игорьком, друзья - Бацем. Правда, с ним в контакт я не входил ни разу.

- Бац? Странное прозвище. Это все?

- Иваном заинтересовались местные трансы из "диких". Наводят мосты. Возможно, скоро события обострятся. Если он примкнул к ним, то за эти годы стал настоящим монстром, наворотил гору трупов. Тогда почему я его вижу? Проповедью здесь не поможешь. И вообще, это дело приставов.

- Иногда наставник видит больше, чем одного кандидата, такое бывает, когда заражены сразу несколько человек, - медленно проговорил Ясон, - Но в конце остается один - начало трансформы не означает, что она завершится нормально. Посмотрим... У меня к тебе просьба. В Краснодаре за последние два месяца пропало уже трое наставников. И все прибывали туда, призванные новичками. Вступили ли в контакт - неизвестно. Добрались до города и как концы обрезали. Торм, зайди на главпочтампт, я пошлю тебе фото этих людей. Возможно, Зеро о них что-то известно.

- Зеро?

- Наблюдатель из краснодарских. Очень опытный, когда я трансформировался, он уже был в обойме. Я свяжусь с ним, но и ты загляни - может, поможет. Покопайтесь с Зеро в архивах - у него там настоящая Александрийская библиотека. Адрес я тебе перешлю.