Торм возвращался в Мидлвэй регулярно, чтобы повидаться с Ясоном. Тот обитал в этих краях уже лет десять, прибыл в тихое местечко незадолго после появления первых переселенцев. Как Ясона звали по-настоящему, Торм не знал, впрочем, это не имело значения. Когда кто-то вступает в братство, он получает новое имя – все равно, какое, это просто символ того, что ты отказался от прошлого ради будущего. Торм стал Тормом тридцать лет назад, когда Ясон натолкнулся в больнице на покалеченного парня с ранней сединой в волосах, без мизинца на левой руке, без проблеска воспоминаний. И самое страшное – без нитей судьбы. Ясон выходил его и помог вспомнить часть прошлого: кое-что из детства и юности. Но этого было слишком мало, чтобы восстановить картину. Так что для него имя Торм было единственным настоящим – не считать же таковыми те, что указаны в десятке "липовых" паспортов.

Поначалу Торм пытался, было, узнать хоть что-то о своей семье, но вскоре забросил это занятие. В душе жила неистребимая уверенность, что в этом мире он – один. А раз так, то кого он рассчитывал найти?

К вечеру первого дня пути Торм основательно натрудил ноги. Они гудели, как две чугунные трубы, по которым двинули куском рельса. Но это была приятная усталость, она помогала унять легкий зуд, который поселяется в душе, как только приходят сны. Торм раз за разом прокручивал в памяти то, что пришло к нему ночью. Это точно было указание. Он бы отличил его от простого сновидения, каким бы фантастическим оно ни показалось. Но при этом переживания Свана были довольно странными. Обычно те, с кем он вступал в мысленную связь, не проваливались неожиданно в "заколдованные леса". Правда, порой случалось, что у новообращенных начинались видения. Сознание, на которое обрушивался новый мир, не выдерживало. Иногда новички сходили с ума, и тогда их жизнь перерывалась очень быстро. Осторожность и адекватность – вот что позволяло трансформировавшемуся поддерживать свое существование.

Правда, происходило и иное – то, что поначалу воспринималось как галлюцинации, оказывалось новой гранью реальности. Что если Сван действительно нашел способ уходить в другой мир? Или его видения – комбинация фантазии с чем-то реальным. К примеру, он был прав насчет "муравьиных троп", которые не видны простым глазом. И, вступая на них, он хоть и остается физически в нашем мире, но перестает восприниматься остальными людьми. Попадает в эдакий "карман" пространства. Если его органы чувств тоже не воспринимают реальный мир, то сознание может замещать его выдуманным.

– Быть может, это даже не карманы в пространстве, – вдруг озарило Торма, – а что-то вроде тоннелей. Ведь Сван выпал из "леса" не там, где в него вошел. В парке была голая земля и немного листьев, а он плюхнулся лицом об асфальт…

Вокруг него на десятки километров раскинулся еловый лес. Огромные деревья с голубоватой хвоей уносились широкими конусами в небо, подавляя своими размерами. Торму больше нравился лес березовый, тянувшийся, будто поросль гигантской черно-белой травы, на сколько хватал глаз. Но березы пойдут, только когда он выйдет на трассу, а пока он топал по усыпанной хвоей земле, вглядываясь в темные провалы под лапами елей. В этих пещерах размером с небольшой дом мог таиться медведь, волк или росомаха.

В первый день на ночлег он остановился рано – надо было хорошо выспаться, потому что завтра он собирался сойти с разбитой колеи, двинуться через леса напрямки, и тут от него потребуется внимательность. В отрогах низеньких, похожих на заостренные сопки, поросших густыми лесами Уральских гор встречались места, убившие не один десяток путников. Подземные месторождения руд с большим содержание металлов выводили из строя компасы, и человек оказывался без средства ориентации в окружении холмов, походивших друг на друга, как близнецы. Если не знать особых примет, в таком месте запросто начнешь плутать. Голод лишит тебя сил, а потом, ослабевший, ты станешь добычей какого-нибудь зверя. Впрочем, затеряться Торм не боялся, он ходил этим путем не раз. Но осторожность была главным, что он всегда соблюдал.

Он наломал еловых лап и устроился в небольшом овражке неподалеку от ручейка. Зверья Торм не опасался. Хоть поселение Мидлвэй и небольшое, сотни две жителей, но для трех проклятых – его, Ясона и его ученика Кира, пищи хватало. Они собирали жатву осторожно, нитку за ниткой сматывая с энергетических коконов так называемые "линии судьбы" – то, что защищает человека от самых разнообразных невзгод. Старались не навредить "донорам", чтобы те могли быстро восстановиться. Перед тем, как покинуть Мидлвэй, Торм зашел попрощаться во многие семьи, посетил магазин, куда раз в неделю завозили продукты на старом "Газ-66", провел вечер в клубе. И теперь линии судьбы обвивали его так туго, что ни одному зверю не придет в голову напасть. А ходить вокруг его костра – пусть ходят.

Обычно перед сном он медитировал, очищал сознание – внутренняя тишина дает контроль над сновидением. Но сегодня закат был так красив, что он загляделся на него и уснул незаметно.

Мей.

Пальцы Меймуна скользили по клавишам компа все медленнее, пока совсем не замерли над ними, мелко подрагивая в паре миллиметров от молочно-серой пластиковой поверхности. Кофе не помогало, а в пользе спиртного для работы он разочаровался уже давно. Спать ты, конечно, не будешь, но ничего путного не напишешь.

Итак, наш герой, Эриг Армский, оказывается на враждебной планете, и к концу сегодняшней ночи ему нужно с нее выбраться, спасти друга, захваченного пиратами с Белого астероида, и все это листах на пятнадцати убористого двенадцатого "Times New Roman". Иначе Кирилыч может срезать гонорар за всю работу – чтоб сроки не затягивал. И чего тебе, старый хрыч, не понравился первоначальный вариант? Мало крови и любви, много размышлизмов, пипл этого не любит, у пипла слюна на размышлизмы не выделяется. А как же воспитательная функция литературы? А нехай его Бабель с Врубелем воспитывает, а у нас бизнес! Тьфу!

Не о том ты мечтал, дорогой молодой фантаст, пишущий под псевдонимом Меймун, когда бросал работу в небольшой, продажной (в смысле тиражей) газетенке и уходил на вольные литературные хлеба. Жена, вон, вдвое больше тебя получает. Стыдно.

Чем же опасна эта планета, что наш герой с нее так благополучно сбегает? Вечная зима, минус пятьдесят, а у него после катастрофы остались только трусы да кепка? Злобные твари с зубами…, нет, зубы – это банально, лучше без зубов, но с огромной пастью, и пузом, полным ядовитого желудочного сока, заглатывающие жертву целиком и переваривающие ее живьем. Кириллычу понравится – с тех пор, как издательство перешло на ужастики вроде Лавкрафта, он не устает повторять: "Хорошая порция слизи поможет протолкнуть вашу книжонку в желудок читателя". А мы, значит, этих тварей научимся побеждать длинными заостренными с обоих концов палками – вставил такую в пасть, и гуляй по всему нутру хоть до самой жопы…

Эх, Мей, Мей… Помнится, когда-то ты сокрушался о том, как трудно сказать что-то новое в литературе. Как выяснилось, лепить жвачку для публики, желающей легкого чтива на диване после на работы, порой еще труднее. Ну-с, поехали…

Меймун вышел из рабочего транса часа в четыре ночи, когда планета уже давно обрела название и номер в галактической справочной книге, после чего была покинута и забыта. Друг, похищенный пиратами, поменял пол с мужского на женский, сами же пираты переместились с Белого астероида сначала в Малую Магелланову черную дыру, а потом просто в Магелланову черную дыру. Поскольку по здравому размышлению черная дыра у Магеллана могла быть только одна. Мей уснул за компьютером, не замечая, как пальцы продолжают конвульсивно выстукивать по клавиатуре. Когда откинутую назад голову слишком резко повело налево, он вздрогнул и проснулся.