- Не знаю, - Ли почему-то смутился, - а зачем узнавать? Он ведь только питался. Как и я теперь.

Торм пожал плечами:

- Некоторые хотят отомстить, другие просто посмотреть в глаза. Если он убил тебя по неосторожности, это одно. А если это "дикий" изверг - другое.

- А ты? Что ты сделал?

- Это было давно и я так и не выяснил ничего... Я знаю мало о своем прошлом, даже сколько мне лет и то могу определить лишь приблизительно. Когда меня нашел мой наставник, я был едва жив. Впутался в какую-то передрягу после того, как меня "выпили". Я вижу, ты еще очень юн, только трансформировался, но меня уже сумел разглядеть. Так ведь?

- Нет, - Ли качнул головой, - просто пожалел старика, которого собираются грабить. Только когда вплотную подъехал, увидел, как лихо ты управляешься.

- Кто-то руководит тобой, у тебя есть наставник?

- Нет, никого.

Торм помолчал. Поведение мальчишки удивляло его. В нем заметна была какая-то двойственность. С одной стороны он бросился на помощь, значит, готов был рискнуть ради незнакомого человека. С другой никто не питал его линиями, а значит, он питался сам. Неужто не понял еще, чем это может закончиться для его доноров? Или Ли относится к тем, кто старается не задавать себе опасные вопросы, а предпочитает плыть по течению?

- Я прошу тебя сейчас кое о чем, - сказал Торм, - когда будешь отвечать, помни, что я не судья и хочу лишь помочь тебе.

- Да.

- Ты когда-нибудь брал у людей много линий? Так, что им становилось плохо?

Глаза Ли скользнули в сторону. Он кивнул.

- Это было в самом начале, я тогда в первый раз увидел призрака. На улице было безлюдно, под деревом сидел старик, подавал семечки. Я подошел, взял пакетик. И тут почувствовал, как в мир лезет какая-то жуть. Что-то серое прямо за спиной у меня. Я обернулся, призрак вышел весь из какой-то точки за моей спиной и собирался нанести удар. Я понял, что именно так выглядит смерть, и удивился. Рядом был старик, лет под девяносто, но он почему-то хотел убить меня, а не его. Мне показалось это странным и несправедливым. А потом я понял, в чем причина - я был как бы совсем голым, одно тело и серые клубы тумана, медленно кружившиеся вокруг него. А старика окружал слабый щит из фиолетовых полос. Что-то мне подсказало, что я могу взять несколько полос, обвить вокруг себя и это отведет удар. Призрак был в полутора метрах, мог дотянуться до моего сердца, но почему-то медлил. Старик все спрашивал, что со мной - я повернулся к нему спиной и застыл как столб. А я пытался перетянуть его линии. Сначала не получалось, но тут туман вокруг меня начал вращаться, и стал чем-то вроде смерча, и энергия от старика перешла ко мне. А потом призрак скользнул мимо, не причинив вреда. Я двинулся по улице, едва переставляя ноги, опустился на соседнюю лавочку. А когда немного полегчало, увидел, что вокруг старика суетятся какие-то люди. Он умер, оказывается. Думаю, из-за меня.

- Это был единственный раз?

- Да. Потом я охотился, но таких слабых, как тот старик, не трогал. Жалко его, конечно, - в голосе Ли появились просительные нотки, - но ему все равно скоро умирать. А я - что я видел в жизни? Поле с луком да лагерь...

"Ловушка, устроенная Лукавым из соединения двух божественных даров - свободы выбора и индивидуальности, - подумал Торм, - Всегда кажется, что уникален именно ты - а так оно и есть - и именно ты имеешь право выжить. Тех, кому удавалось пожертвовать собой ради других, так мало... А среди них еще меньше тех, кто делал это бескорыстно, не рассчитывая на посмертное воздаяние".

- Сейчас ты уже способен отличать, кто стоит на опасной грани, и кого нельзя трогать? Ты можешь чувствовать, когда контакт следует прекратить? - продолжал расспрашивать Торм. Ему было ясно, что придется провести время с этим парнем. И, возможно, немалое.

- Мне кажется, что я могу проследить весь процесс трансформации, - ответил Ли с оттенком неуверенности в голосе, - я видел, как исчезает кокон, и какие перед этим он проходит цветовые стадии. Мне кажется, я научился себя контролировать. Но не знаю, так ли это. Проверьте меня.

...Исчезновение защитного кокона представляет собой пугающее зрелище. Каждый проклятый видит это по-своему, но в целом картины схожи. Вокруг такого несчастного будто гаснет свет, переходя от ярко-голубых тонов абсолютного здоровья и благополучия к более темному, приглушенному спектру. Скорость, с которой струятся ручейки этого света, тоже постепенно замедляется. Он деградирует до разреженного, фиолетового или сиреневого тумана, или пропадает совсем. Такому человеку помочь обычными методами уже нельзя. Может, он все еще не замечает пугающей непрочности своего существования, но болезнь или несчастный случай уже расставили свои капканы. За его спиной чуть выше затылка появляется антрацитовое "слепое пятно" - будто кто-то вырвал кусок пространства из нашего мира и в него заглядывает запредельная чернота. Это установилась связь с блюстителем Кармы. Он пока еще не здесь, лишь следит, ожидая, когда истают последние остатки защиты - чтобы появиться и покончить со всем одним ударом. Впрочем, Торм был свидетелем случаев, когда такая агония длилась годами. Беды и болезни сыпались на человека со всех сторон. Но что-то мешало ему уйти окончательно. Тусклый свет линий судьбы горел и горел, защищая его от одного - от смерти. Случалось, что, спустя время жизнь таких людей все же налаживалась. "Пути Господни неисповедимы, - говорил Ясон, - мы думаем, что знаем больше других, потому что видим, как входят в людей несчастья и смерть. И чувствуем, что это - расплата. Но проследить кармические взаимосвязи не в силах. И потому так же слепы, как и все остальные".

В гостиницу, где остановился Торм, они попали только с наступлением темноты. Дождь закончился, но хмурое небо так и не прояснилось, висело свинцовой плитой над головами, каждую минуту грозя раздавить землю. Но зато воздух освежал дыхание лучше любой жевательной резинки. Чистые деревья влажно шевелили зеленью своих крон, шлепали листами и роняли остатки дождя при каждом порыве ветра. Торм и Ли ехали медленно, стараясь уловить урчание других моторов, как только оно родится на самом краю восприятия. Движения на улицах почти не было, и мощные мотоциклетные "сердца" во влажном воздухе будут слышны издалека. Они не сомневались, что байкеры ищут их - в конце концов, серьезно пострадал лишь их главарь. Но, кажется, обошлось.

Мотоциклы они поставили во внутренний двор, попросив портье предупредить, если кто-то заинтересуется их хозяевами. Накинули пару сотен за это. Дряблый портье с ухмылкой принял денежки, разглядывая Ли маслеными глазками. Ему было все ясно в отношениях "молодого китаезы" и "хрена на байке", но он не задавал вопросов.

Единственное окно дешевого номера выходило на железные крыши старых двухэтажек. Истыканные антеннами, озаренные всполохами пробивавшегося сквозь тучи лунного света, они походили на древнее кладбище. Могилы без надгробий, давным-давно сровнявшиеся с землей. Причудливые кресты со множеством перекладин. Среди их пугающих силуэтов двигались тени - то ли призраки, вставшие из могил, то ли обычные коты.

- Скажите, почему вы называете призрака "блюстителем Кармы"? - спросил Ли, до этого молча разглядывавший "кладбище".

- Потому что это существо, которое следит за ее исполнением. Это палачи, приходящие, чтобы оборвать нашу жизнь. Насколько мы можем судить, они питаются излучением, которое человек выделяет во время умирания. Никто из других демонов не может его использовать - это своеобразная плата за услуги блюстителей. Хотя есть множество других бесов, духов, демонов, чья пища другие излучения. Пороки, которым мы подвержены, низменные мысли - все это вибрации, которые входят в ментальное тело человека. Настраивают его на определенный резонанс и заставляют излучать то, что им нужно. Похоть, жажда власти, эгоизм - в какую ни ткни мерзость, все это производится на "фабрике растления" с изнанки мира. Умение отрешиться от мыслей и желаний приводит к очищению. И когда ты достигаешь свободы от них, покой наполняет тебя.