Как бы там ни было — колдун не смог атаковать, а мгновением позже мы уже скрылись в лесу. Зеленокожий забросил лук за плечо и снова взялся за поводья, быстро нагоняя гоблина и волшебницу.

— Что там?! — обеспокоено закричала Джу, когда наши врыки поравнялись.

— Они отстанут на время! — крикнул в ответ орк.

— Я не о том! Как Аск?!

— Пока жив… — с трудом ворочая языком, сообщил я.

— Ай-е! А по виду не скажешь! Быстрее, осталось совсем немного! — выпятив нижнюю губу, каркнул Хек.

Следующих пол часа слились для меня в единое размытое пятно. В какой-то момент руки ослабли, и я едва не свалился с врыка, если бы не Оркхай схвативший меня за шкирку. К счастью, выверн пока не появился, поэтому зеленокожий мог снова поддерживать меня свободной рукой. Кажется, несколько раз Джу старалась использовать на мне заклинание целительства, не касаясь кожи, но у нее ничего не вышло — после краткого мига окутывающего тело тепла, боль только усиливалась.

Когда я уже был готов потерять сознание, врык резко затормозил, заставив меня поднять опухшие веки. Благодаря ярко пылающим на небе звездам и луне, я смог рассмотреть большую лесную поляну, огороженную неряшливым деревянным заборчиком. Прямо перед нами стояла деревянная изба, крытая соломой…

Как-то странно видеть подобное старье, после каменных домов Лугра, крытых черепицей, пусть даже в лесу.

На пороге дома стоял высокий худосочный парень, облаченный в ленные бриджи. Темно-красная кожа едва заметно отливала алым в свете звезд, а длинные ловкие руки заканчивались пальцами с опасными на вид коготками. На шее у него висело ожерелье из зубов какого-то хищника, а длинные черные, словно смоль волосы были собраны в хвост.

Я безразлично отметил, что перед нами представитель рода человеческого и расы гунг. Рассматривать дальше не было ни желания, ни возможности — слишком уж темно вокруг и стоит он чуть больше чем в полусотне метров от нас.

Да еще и Оркхай начал стягивать меня на землю — тут уже не до разглядывания.

Закинув мою руку себе на плечо и поддерживая меня за пояс, зеленокожий остановился. Какого черта он ждет? Мы же уже на месте…

— Мы на месте?! — сразу же подбежала Джу.

— Да. — коротко ответил орк, неотрывно наблюдая за парнем на крыльце.

— Тогда чего ты ждешь?! Быстрее тащи его в дом! Что-то рвет его астральное тело на части, и я даже не знаю что! — положив руки мне на лицо, выпалила волшебница, пытаясь еще раз применить исцеление.

В этот раз я не почувствовал даже тепла — боль окончательно завладела телом.

— Луг не тревожит Духов Ургаша ради слабаков. Мы не подъехали к крыльцу, потому что последних шестьдесят шагов маг-жа должен преодолеть сам. — сумрачно промолвил Хек, подводя своего врыка к нам. — И пока нас не пригласят — мы не войдем. Это закон.

— Что за идиотский обычай?! — вспылила волшебница. — Он же умирает! Аск не может даже на ногах стоять! Ему не пройти и десяти шагов, не то, что шестьдесят!

— Никто и не говорил, что он должен их пройти.

С трудом ворочая головой я переводил взгляд с одного лица на другое и все никак не мог понять в чем суть спора.

— Что это значит? — едва сдерживая ярость, спросила девушка.

— Луг вылечит любого, но сначала ты должен выказать почтение его мастерству и Духам. Просящий излечения должен проползти последних шестьдесят шагов к хижине шамана, прижимаясь брюхом к земле. Таковы законы Великой Степи и он следует им.

— Чтооо?! Почему вы раньше не сказали?! Он ведь…

Наконец до меня дошло, что так возмущает Джу. Не долго думая, я с трудом отпихнул совсем не препятствующего подобной наглости Оркхая и грохнулся на колени.

— К черту… — сплюнув вязкую слюну и вытирая лицо от текущей с носа крови, процедил я.

— Аск, что ты?.. — пораженная волшебница хотела было меня поднять, но Хек остановил ее, покачав головой.

Благодарно кивнув гоблину, я завалился вперед, просто падая на живот. А, дьявол, кажется, я расцарапал ладони. Собрав остатки сил, поднял голову и, посмотрев в сторону все так же безразлично стоящего на крыльце гунга, начал ползти. Джу что-то кричала мне, но я уже ничего не слушал. Во всем мире остались я и чертово крыльцо, к которому нужно добраться.

Ползти оказалось адски тяжело. Мало того, что тело невыносимо болело и, не желало двигаться, так еще и земля здесь оказалась каменистой и сухой. На покрытое потом и кровью лицо тут же налипала пыль. Уже через десять шагов, штаны на коленях порвались, и я скривился, едва-едва ощущая боль расцарапанной кожи. Хорошо хоть плащ защищает локти от подобной участи. По крайней мере, на одиной руке — в месте, где Лысый прожег правый рукав, предплечье уже покрылось ссадинами.

Шаг за шагом, невыносимо медленно, каждый раз совершая над собой усилие, я продолжал ползти. Силы давно покинули меня, но я упорно рвался вперед. Спасение слишком близко, чтобы отступать.

Я просто не могу, не имею права отступить. Ни разу не отступил на проклятой войне, закованный в экзоскелет и с автоматом в руках, ни разу не отступил за время работы на Компанию, прыгая меж миров и выполняя задания, и не собираюсь сейчас отступать. В очередной раз заставив себя подтянутся вперед, я, наконец, коснулся пальцами деревянного крыльца. Злобно оскалившись, я поднял голову и торжествующе посмотрел на стоящего передо мной парня.

— Неплохо. — задумчиво почесал собранную в несколько косичек бородку он. — Медленно, но неплохо.

Несмотря на помутневший взор, я смог рассмотреть его получше — краснокожее лицо с небольшими роговыми наростами под глазами и маленькими шипами на скулах, длинный прямой нос, высокий лоб и отливающие медью в свете звезд глаза. Ногти или лучше сказать, когти на руках окрашены черным, на локтях и ладонях, кожа была едва ли не бурой. В ушах у парня торчали костяные серьги, а на щеке красовалась замысловатая татуировка.

Промолчав, я еще раз подтянулся вперед и, отдышавшись, перевернулся на спину, располагаясь на ступеньках. Глаза заволокло кровавым маревом, а силы ушли в минус, но я все же выдавил из себя тихое ругательство, наблюдая за тем, как наше положение ухудшается с умопомрачительной скоростью.

Товарищи все так же стояли возле врыков, не решаясь переступить черту последних шестидесяти шагов, но смотрели теперь в другую сторону. Джу что-то озлобленно кричала, Хек тянулся к кинжалу, Оркхай уже натягивал тетиву лука…

И в этот момент с неба упал выверн.

Острые когти в миг разорвали одного из врыков, ставшего между ним и разношерстным отрядом, а клыкастая пасть метнулась к волшебнице с определенным желанием перекусить надвое. Джу выставила перед собой руки и, ударившись о невидимую стену, ящер злобно зашипел. Оркхай тут же выпустил две стрелы, меня в единственный целый глаз твари — во втором уже торчало деревянное древко с зеленым оперением. Один только гоблин бессильно сжимал короткий кинжал, не зная, чем помочь остальным…

Справа скрипнула ступенька и, спустившийся вниз парень уселся возле меня, со скукой наблюдая за сражением. Мне вдруг захотелось ему хорошенько вмазать, но чувствовал я себя настолько плохо, что даже голову поворачивал с трудом.

Яд и проклятие наконец прорвали плотину и боль утихала. Вместо нее от конечностей накатывала всепожирающая пустота. Я больше не чувствовал ног и левой руки, ниже локтя.

— Шам- ман… — едва не захлебнувшись кровью, в ужасе начал я.

— А, выползки Бездны, да ты совсем плох… — протянул краснокожий, бросив на меня сочувствующий взгляд.

Едва не взвыв от отчаяния, я заметил, что на летающем ящере только один наездник — наш недавний знакомый Ршаг. Бледный, худой и нескладный, он одной рукой удерживал отходящие от веера на голове выверна поводья, а второй метал в зеленокожих и Джу фиолетовые молнии и пульсирующие зеленые шары. Волшебница пока успешно их отражала, защищая всю команду, но было видно — нажми колдун немного сильнее и все тут же закончится. Оркхай не попав в глаз ящеру, отбросил бесполезный лук и выхватил из-за спины секиру — яростно рыча, он отвлекал тварь, стараясь перерубить ей шею. Отпрыгнув назад, гоблин начал шарить по карманам, в поисках алхимической гранаты, в надежде использовать последний наш козырь…