Скрытые в глубине капюшонов лица, несколько явно не простых арбалетов с мягко светящимися в ночи наконечниками болтов, руки и когтистые лапы на рукоятях коротких мечей и кривых сабель. В воздухе разлита холодная уверенность в собственных силах — господа явно не из начинающих.

Мы были в серьезной заднице, потому что я сразу узнал этот типаж. Это не какие-то уличные воришки, нет. Почти три дюжины до зубов вооруженных ребят представляли собой хорошо организованную банду и, что немаловажно, имели серьезный опыт в своем деле. Тут уже полюбовно никак не разойтись. Я незаметно потянулся к спрятанному под плащом револьверу, стараясь не выпускать из виду еще и стоящих сзади. Надеюсь, в случае чего Джу сможет выиграть для меня несколько секунд — больше мне и не нужно.

— Я бы на вашем месте этого не делал. — донесся из-за спин стоящих впереди бандитов вкрадчивый голос.

Рука уже сомкнулась на рукояти револьвера, но начинать пальбу я не спешил — пули в нем отнюдь не бесшумные, да и спешить не стоит. У противника численный перевес, при желании, эти господа могли прикончить нас, даже не показав носа из тени и со спокойным сердцем снять с трупов все ценное. Но они между тем так не поступили, значит, преследуют менее деструктивные цели. Вариант, что они просто не хотят марать руки кровью каких-то ночных прохожих, я даже не рассматривал — такие зарежут и не поморщатся.

Тем временем из-за спин подельников вышел уже знакомый мне господин. Невысокий мужичок с крысиной мордой и грустными глазами престарелой дворняги. В отличие от своих дружков, оружия он не носили, и это меня ни капли не удивило — такие типы редко делают грязную работу. Кто главный в банде вопросов не вызывает.

— Чего надо? — недоброжелательно каркнул гоблин. Его пятерня незаметно легла на рукоять кинжала.

— Лесные братья, достопочтенные. — грустно ответил мужичок, а потом смачно харкнул на правую ладонь и потер руки. Я уже было подумал, что некий знак к началу нападения или жест вроде "ну- с, приступим", но бандиты даже не шелохнулись. Вместо этого, Крыса, как мысленно обозвал я главаря, выставил перед собой правую ладонь с сияющим зеленоватым светом гербом — два скрещенных топора, листок над ними и какой-то знак внизу. Стоящая рядом волшебница тут же прищурилась, внимательнее рассматривая Крысу. Ауру сканирует, не иначе. Видно, Джу подумала то же, что и я — этот товарищ не кто иной, как колдун или чародей. Магия, однако, странная дама, если выбирает для себя подобных адептов.

Ни мне, ни девушке знак не показался знакомым, а вот Хек, увидев его, немного расслабился, но все же негромкочто-то каркнул на своем языке. Ругнулся, не иначе.

— И чего тебе? — спросил гоблин, спустя несколько секунд после того, как сияние медленно потухло, а Крыса убрал руку в карман.

— Что за странные вопросы, господин? С нашей организацией вы, судя по всему знакомы и должны представлять, что нам нужно. — грустно продолжил мужичок. Из-за спин своих друзей он выйти так и не соизволил, оставаясь на почтительном расстоянии. Кем бы не был этот тип, дураком назвать его язык не поворачивался — пусть даже численное превосходство на стороне его людей, кто знает, чего ожидать от нас? Тем более, Крыса видел, как Джу затаривалась алхимическими гранатами.

— Хе?.. — обратился к гоблину я, но он тут же шикнул словно кошка, даже не соизволив повернуться.

Ведь сам только недавно Джу за загубленную конспирацию хаял. А сам? Хотел ведь гоблина по имени назвать да еще в таком месте и при таких слушателях. Забыл совсем, что слухи в городе, передаются словно чума. Вот так вот и имя зеленокожего могло всплыть не там, где надо еще до начала нашей спасательной операции. И тогда все — суши весла. Если заговорщики еще не были уверены, почему задерживается посланный в погоню колдун, то после известия о джанкуне их пленника, явившемся в Лугра, любые вопросы отпадут сами собой.

— Денег у нас нет. — холодно ответил Хек, взявший на себя роль переговорщика. Мы с Джу были на подхвате в случае, если переговоры зайдут в тупик и нужно будет быстро делать ноги или, в крайнем случае, принимать бой.

— Может, у вас и нет, но у госпожи за вашей спиной их должно быть достаточно. Ну, по крайней мере, еще сотня аварских сик у нее осталась после покупки гранат. — грустно улыбнувшись, Крыса теперь внимательно смотрел на Джу. — Неправда ли, госпожа?

Между тем, волшебница незаметно просунула руку в сумку, в нутре которой исчезли купленные гранаты. Надеюсь, она нащупает нужную гранату и нас не порвет на куски взрывом. В ответ на слова Крысы, гоблин опятьчто-то каркнул на своем языке и покачал головой.

Как я и думал — не стоило нам светить такую прорву золота перед кем попало. Вопиющая беззаботность нашей волшебницы и привлекла нечистых на руку господ. Вот, что самое плохое в напарнике — если он влезает в дерьмо, то ты в тот же миг оказываешься рядом.

— Если я отдам золото, вы отпустите нас? — колеблясь, спросила волшебница.

— "Не делайте глупостей, уплатите налог и идите своей дорогой" — девиз нашей организации. Неофициальный, естественно. — пожал плечами главарь. — Мы же не зверье какое, чтобы убивать честных господ.

— Отлично, я заплачу налог, и мы уйдем…

— К сожалению, в этом месяце у нас изменились ставки, и вашего золота будет недостаточно, чтобы заплатить за всех троих. — грустно улыбнувшись, пожал плечами бандит.

Стоящие вокруг Крысы члены банды издали коллективный смешок. Несмотря ни на что они на чеку — спокойны и готовы взять "свое" силой, если понадобится.

— Да ты ведь не знаешь, сколько у нее денег. — криво ухмыльнувшись, процедил я, незаметно взводя курок револьвера.

Нет, эта встреча миром не закончится.

— Ему наплевать, сколько у нас золота — он заберет все, до чего сможет дотянуться. — сухо каркнул Хек. — Это ведь еще одна часть девиза лесных братьев…

— Я пропущу эти обвинения мимо ушей и пойду вам на встречу. — вежливо улыбнулся Крыса. — Остальную часть налога вы можете заплатить алхимическими гранатами.

Кажется, Джу медленно закипает — меня на мгновение накрыло волной прохладного воздуха, исходящей от нее. Определенно, "случайная" магия, срабатывающая от избытка маны. Нужно приготовиться, как только волшебница бросит гранату, я…

— Согласна.

Я даже немного опешил. Слишком уж легко девушка согласилась расстаться со всеми нашими денежками, да еще с гранатами в придачу.

— Чудно, госпожа. Я рад, что вы проявили благоразумие. Передайте мне кошель.

Крыса принял ответ Джу как должное, он явно был уверен, что другого выхода у нас нет. Связываться с почти тремя дюжинами лесных братьев — смертельная забава.

Под внимательными взглядами почти всей банды, волшебница извлекла из сумки сначала один, потом второй туго набитые золотом мешки и бросила их к ногам Крысы. Бандит нагнулся, открыл один кошель, потом второй, проверяя содержимое. Впервые я заметил в его глазах алчный блеск, благо, нагнувшись, он попал под скудный свет фонаря у нас за спиной. Как бы не хотел он скрыть свою радость, но получилось это у него плохо — сотня аварских золотых это большие деньги, очень большие. После такого улова банда сможет жить припеваючи несколько лет, не задумываясь о куске хлеба и кружке пива.

— Хорошо. Теперь гранаты. — наконец проверив деньги, выпрямился Крыса удерживая в обеих руках по тяжелому кошелю с золотом.

Хек, стоящий впереди явственно напрягся, но никто из бандитов не обратил на него внимания — их отвлекали увесистые кошели с золотом в руках главаря. По крайней мере, мне так показалось, ведь капюшоны скрывали лица, но вот алчный блеск глаз в тусклом свете магического фонаря им скрыть не удавалось.

Я еще раз прокрутил у себя в голове слова Крысы и ехидно оскалился. Зная Джу, могу с уверенностью сказать — сейчасчто-то будет. Девушка, оправдывая мои надежды, достала из сумки склянку, наполненную мутно- белой жидкостью и взвесила ее в руке.

— Как скажешь. — протянула волшебница и алхимическая граната сорвался с ее ладони. Джу бросила гранату, но бросила ее с помощью телекинеза, чего никто из бандитов не ожидал.