Джу занялась приготовлением рагу, которое даже у меня выходило на редкость хорошо. Оно и не удивительно — ссыпать все составляющие в котелок, висящий над костром, а потом лишь время от времени помешивать смог бы и ребенок. Теперь варево волшебницы аппетитно булькало, а сама она медитировала, переложив на меня обязанности повара. Ну и ладно, мне не трудно.
Бросив ленивый взгляд на разноцветную бурду из сушеных овощей, вяленого мяса, воды и приправ, я задумчиво причмокнул губами. Надо бы соли добавить, время вроде подошло — обед закипает, а аромат уже щекочет ноздри.
Открыв сумку, я засунул внутрь руку и принялся за поиски соли. Внутри моей сумки можно поместить небольшой склад, и ее вес не изменился бы. Точно так же, как и размер. Некоторые артефакты вызывают во мне восторг, в их числе и наши сумки с палаткой. С одной стороны — можно взять с собой все, что душе угодно, с другой жить в комфорте и уюте.
Только спрей от комаров захватить.
Нащупывая нужный сверток, я посмотрел на волшебницу. Как только рагу было помещено в котелок, она сразу же заняла место на расстеленной рядом скатерти и приступила к медитации. И я благоразумно решил не отвлекать Джу от медитации — во- первых, маг без манны это жалкое зрелище, а во- вторых, вдруг меня опять нужно будет исцелять?..
Достав таки сверток с солью, я осторожно приподнял крышку и отсыпал немного в рагу. Дальше в ход пошла длинная деревянная ложка — хорошенько помешать, попробовать и удовлетворенно хмыкнуть. Вердикт — съедобно. Огонь под котелком уже почти догорел, я уже минут с десять не подкидывал свежих дров, заметив, что рагу почти готово. Тушить костер водой или еще как не хотелось — только лишнее внимание привлечет. Паранойя? Она, родимая.
Бухнувшись на спину, я осмотрелся. Место для "пикника" мы выбрали отличное — в тени деревьев, недалеко от привязанных лошадей. Лежишь себе на фоне девственной природы, тебя обдувает легкий ветерок, вокруг пахнет лесными травами, где-то поют птички и жужжат насекомые. Остался бы здесь на весь день…
Я сам себя одернул. Может мне еще в мире этом остаться? Ха- ха… Нет, хорошо здесь, но ведь все почему? Прямо сейчас, в этот момент и прямо тут никто не хочет меня убить, взять в плен, а потом долго пытать — никакой опасности, в общем. И ведь это лишь благодаря стараниям Саяра и моей осторожности. Сделай шаг в сторону, сойди с проложенного магом маршрута, лишний раз расслабься и встретишься с настоящим Орочим лесом и его обитателями.
Нет- нет, в этом мире мне не место. У меня есть цель, ради которой я и подписался на всю эту затею с экспедицией к эльфийскому Мироходу. Правда, выбора особого у меня не было, но теперь- то какая разница? Нарушать заключенную сделку и разрывать договор я не намерен, да и смысл? Лучше уж добраться до артефакта и попробовать затеряться в бесчисленном множестве миров. Тут сразу два плюса — меня ни Компания, ни друзья Атиллы не достанут, да и есть реальный шанс родной мир найти.
Мне нечего здесь ловить.
Выбросив из головы глупые мысли, я перевел взгляд на Джу, все так же сидящую в позе для медитации, а проще говоря — по- турецки. Вот, только руки она себе на плечи положила — правую на левое плечо, левую на правое. За время нашего пока еще не слишком долгого знакомства, я успел неплохо узнать волшебницу. Да и что еще, собственно, делать в пути? Тем более, сидя в седле.
Рассказ Джу о своей семье очень быстро перерос в небольшую лекцию посвященную "магическому образованию", которая основывалась на ее объяснениях о структуре души человека. Исходя из того, что не далеко не каждый человек имел перспективы стать даже заурядным подмастерьем, то есть, довольно слабым магом, поиск одаренных детей был занятием трудоемким и чрезвычайно важным. В Аваре подготовка магов была в числе первоначальных обязанностей Совета. Я тогда еще хмыкнул — естественно, нужно же ведь новых защитников режима отбирать.
Возвращаясь к рассказу волшебницы о себе — в шестнадцать лет она удачно прошла проверку на магические способности. В ее родном городе (Варра или Вурра, что-то такое), как и во всей Аваре, это мероприятие проводилось раз в год и учувствовали в нем все дети достигшие тех самых шестнадцати лет. Как объяснила девушка, в этом возрасте уже можно более или менее точно сказать есть ли у человека магический потенциал. На мой вопрос о том, как именно проверяют, она ответила, что специальный маг просто смотрит на ауру ребенка, пользуясь специальным артефактом.
Вот так вот просто.
Спрашивать у Джу есть ли у меня магический потенциал я не стал. Не хочу быть частью всего этого волшебного безумия, даже за плюшки в виде артефактов и всего прочего. Ну и не хочу жалеть в случае позитивного ответа.
Родители Джу не были магами. Да что там, у нее в роду перед этим вообще не было магов! Отец работал помощником в лавке местного артефактора, а мать была, кажется швеей. А вот дочь у них уродилась с магическим даром.
Для всех родителей в Аваре — это едва ли не самая радостная весть. Если у твоего ребенка есть магический потенциал или же попросту дар, о его будущем не стоит и волноваться. Да и о благополучии всей семьи тоже — семьи, в которых кто-то из родственников владел магией, принадлежали к высшему классу.
Сразу же после обнаружения у ребенка магического дара, его отправляют в столицу. Вот и Джу собрала вещи, попрощалась с родителями и укатила самый большой город царства — Нит. Приехала, город и людей посмотрела, себя показала и получила в наставники нашего дорогого Саяра. Его как раз сумели поймать и заставить выполнить "конституционный долг" — принять участие в Распределении.
Ничего сверхъестественного в Распределении не было. Рассказ об этом знаменательном для каждого будущего мага дне затянулся надолго (волшебница очень этим гордилась), но суть была проста — детей делили на группы, вводили в особый зал набитый магами, где в торжественной обстановке их строили в шеренгу и, как не удивительно — распределяли. Каждый из будущих учителей смотрел на детишек, рассматривал ауру и выбирал себе ученика. Дело это подневольное — одним из немногочисленных налогов, которыми Совет обкладывал магов, был налог на учеников.
Звучит странно, а на проверку очень даже разумно.
Совет имеет право требовать от каждого мага уровнем не ниже маэстро раз в десять лет взять ученика. Точнее, требовали- то явиться на Распределение, а уж если ты явился — без ученика уйти не удастся. Все расходы на содержание ученика маг брал на себя, точно так же как и ответственность в случае получения им травм или (Всякое бывает! — ответила волшебница на мой удивленный взгляд) смерти.
Лично мне Распределение напомнило покупку домашнего животного, но говорить об этом вслух я не решился — Джу бы мне череп проломила, как пить дать.
А дальше жизнь моей визави потекла медленно и спокойно — Саяра, получив ученика, выбил себе место в одной из сторожевых башен, на подобие покинутой нами не так давно Ай-Тар, и начал обучение.
Погрузившись в воспоминания, я начал понемногу клевать носом.
Жизнь у моей волшебницы крайне интересная, меня даже от рассказов о ней в сон клонит. Погода опять же отличная так и подначивает заснуть. Поспать, что ли? Времени у меня еще минут пятнадцать, может…
Задумавшись, я широко зевнул, да так и застыл.
В один момент всю идиллию нашего лесного пикника, словно ураганом снесло.
Слева от места, где мы остановились, кусты разлетелись сломанными ветками, и из них выпрыгнуло нечто огромное, одетое в кольчугу и донельзя заляпанное кровью. Мой мозг, все еще настроенный на ленивое созерцание умиротворенной природы, отметил, что существо несло кого-то на руках, из щита одетого ему на спину торчало несколько стрел, а кожа, не закрытая кольчугой и не заляпанная кровью была темно- зеленой, с коричневым отливом.
Мысли у меня в голове замелькали быстрее молний, а телу осталось лишь поспевать за ними. Ладонь сама легла на рукоять револьвера и, вытягивая оружие из кобуры, я взвел курок.
