И даже тот факт, что за лошадей Джу выложила пол сотни золотых, в городе нас дважды пытались остановить стражники, а в меня даже стреляли с арбалета — уже не имел ни малейшего значения. Мы вырвались из города и галопом добрались до границы Авары, за которой, по словам волшебницы, преследовать нас не осмелился бы даже Алый Легион.

С лошадями у меня до недавнего времени были отличные отношения — я к ним не подхожу, а они меня не трогают — но, как оказалось, ездить верхом не так уж сложно. Спустя пару часов после того, как мы ворвались под зеленые своды леса, я уже более или менее уверенно держался в седле. Наемник на то и наемник, чтобы все новое буквально на лету схватывать.

Теперь бы мне только шляпу и совсем как ковбой.

Вокруг нас, подобно зеленому морю, раскинулся Орочий лес. Как только мы пересекли границу царства Авара, я вдруг сообразил, что ничего не знаю об этом самом Орочем лесе. Вот просто вылетело у меня из головы расспросить тогда у Саяра, что это за место и все тут. Поэтому, пришлось довольствоваться картами и туманными рассказами Джу.

Если не вдаваться в патетику, описывая всю красоту, многовековую историю, значение и ценность, то:

Первое — Орочий лес намного меньше Великого. Они не идут ни в какое сравнение. Впрочем, Орочий достаточно велик и раскинулся на территории чуть ли не половины гур, десятка свободных королевств и тянется от Каменных Сводов на западе, до Серых гор на востоке.

Для нас это плюс — быстро двигаться через лес не получится при всем желании, дороги (скорее даже тропы) здесь плохие, а значит, чем он меньше, тем нам лучше. Впереди ведь огромная степь, на которой для нас раздолье — скачи хоть галопом, только бы лошадей время от времени менять не забывал.

Второе — через Орочий лес пролегает "Золотая Сеть", то есть торговый путь, созданный, чтобы обойти исключительно человеческое царство Авара с его налогами и жесткой политикой к нечеловеческим народам, о которой мне стоит еще расспросить Джу. Совет уже многие годы исходит желчью, но существование "Сети" слишком выгодно как для восточных, так и для западных стран, в том числе и двух империй. Если затеять войну — выйдет себе дороже.

Тут уже сложно сказать, на руку нам это или нет — с одной стороны, мы сможем легко добыть сменных лошадей, провизию и прочее, а с другой… С другой стороны мы остались без магической навигации, которая должна бы оберегать нас от опасности.

А опасность в Орочим лесу была, да еще какая!

По словам Джу, в лесу нам могут встретиться банды, они же пограничные отряды, состоящие из людей, возможно даже с магами. Как оказалось, Орочий лес — отличное место для бежавших из Авары магов, бандитов и прочего не особенно доброжелательного сброда, попавшего в немилость к Совету. Мало того, эти господа за несколько веков сумели неплохо укрепится в лесу, образоватьчто-то вроде частично независимых областей в составе орочих гур.

Ну и в заключение — нас могут поджидать отряды орочих бандитов. Эти были попроще и наведывались в лес лишь для того, чтобы спрятаться от совета вождей, потрошить проходящие с востока на запад караваны да браконьерством заниматься.

В общем, к концу рассказа Джу о прелестях Орочего леса, я был мрачнее тучи, мысленно клял Саяра за отсутствие информации об еще одном опасном отрезке пути и не убирал руку с рукояти револьвера.

Собственно, таким Орочий Лес и был — опасным и одновременно дающим надежную защиту вкупе с провиантом. Скакали мы неторопливо, чтобы лошадей не загонять и по мере сил двигаться вперед.

Маршрут пока был один — до границ гуры Хур-Хар. Что делать дальше я, признаться, не знал и надеялся исключительно на случай. Как, собственно, и всегда.

Дорога пока была неплохой, а по магической карте в браслете Джу (свой браслет я так и не смог заставить работать), выходило, что до первой ветки Золотой Сети еще день ехать, а значит, о разбойниках пока беспокоиться не стоило. И, правда, ведь — что им делать посреди леса-то? Где никто не ездит в обычное время.

Немного расслабившись, я с вялым интересом принялся осматриваться. Впервые в магическом мире, как-то неосознанно ищешь различия со "стандартными", в которых раньше работал.

К моему великому разочарованию, смотреть в лесу просто не было на что. Деревья, стоящие сплошной стеной по обе стороны от лесной дороги, между ними густые заросли усыпанных колючками кустов, на земле зеленая трава… Собственно, все. Через густые ветви деревьев пробивается редкий солнечный лучик, немного прохладно, мокро и в воздухе витает запах дождя, но мне даже нравится — как вспомню московскую духоту и постоянно гудящие где-то у потолка кондиционеры, даже тошно становится.

— Слушай, Джу, я уже несколько раз слышал про ваш Совет… — насмотревшись на местные достопримечательности, решил навести справки я. Лишние знания, они ведь никогда лишними не будут. Тем более, я ведь хотел разобраться в том, что за заварушка тут намечается. Любопытство для наемника — порок, да еще какой, но я теперь и наемник- то дутый. В бегах, можно сказать.

— А что Совет? — повернувшись ко мне, уточнила девушка.

— Несколько раз слышал, но ничего конкретного. Не просветишь меня?

— Зачем тебе это?

— Расширяю свои познания о вашем мире. — улыбнулся я.

— Думаешь, я тебе поверю? Саяр мне все объяснил — ты будешь делать все, чтобы доставить меня в целости и сохранности до Врат, все ради выполнения заключенного договора. — холодно улыбнулась волшебница. — Ты — наемник, да и только. Если тебечто-то нужно — это не спроста и следует дважды подумать, чем отвечать на твои вопросы.

Я мрачно подумал, что ко мне в последнее время слишком предвзято относятся лишь из-за моей работы. Казалось бы, наемник, да и наемник — делаешь то, за что тебе платят (неважно, как и чем), без особой радости, но качественно. Ничего личного, просто работа, но ведь нет! — здесь каждый норовит тебя уколоть, да посильнее.

Впервые мне хочется дать в морду своим коллегам, создавшим подобную репутацию для всей нашей братии в это мире.

— Хммм… Дай- ка подумать. — сделал задумчивый вид я. — Да, ты права. Я забочусь о выполнении договора. Но забочусь, не потому, что я наемник, а потому, что на кону стоит моя жизнь и даже больше. И еще одно — ехать нам еще долго, поэтому, лучше бы если не подружится, то хотя бы не вешать друг на друга ярлыки. Как тебе идея?

Волшебница поджала губы и, повернувшись вперед, принялась обдумывать мои слова. Я только хмыкнул — девушка она не глупая, да еще и целая волшебница, думаю, поймет все и сделает соответствующие выводы. Мы, как никак, небольшой отряд, а от того, какие в середине отряда отношения сложились много что зависит.

Например, жизни каждого из нас.

— Раньше страной правил Совет, точнее просто маги и волшебники. — через несколько минут, не отрывая взгляда от вьющейся среди деревьев дороги, заговорила Джу. — Существовалочто-то вроде гильдии, и сильнейший среди чародеев управлял тем, что через многие годы стало сердцем Авары. Но потом, потом начались войны. Это, так сказать, древняя история… Тебе интересно услышать?

— А что еще делать? — пожал плечами я, мысленно празднуя маленькую, но очень важную победу здравого смысла над какими- то там предубеждениями.

— Тогда слушай — случилось так, что после смерти очередного главы этой гильдии началась борьба за его место. Волшебники начали сражаться друг с другом. В ход пошли могущественные чары, могущественные и часто темные чары. Обычные люди гибли, словно мухи. К счастью, всё обошлось и вскоре самые благоразумные и могущественные маги объединились и создали Совет — нечто вроде высшего органа власти управляющего исключительно магами. К ним вскоре присоединились и кудесники послабее. Члены Совета поняли главную ошибку предшественников и для управления народом назначили наместника — простого человека, не обладающего даром.

— Вот так просто взяли и отдали всю власть народу? — хмыкнул я.

— Ага. Главная ошибка их предшественников — они правили сами, а магам нельзя править. Маги должны заниматься магией. — совершенно серьезно ответила Джу.