— Не надо, прошу тебя. Мне всё равно необходимо уйти. Я должна найти способ разбудить Олега, чего бы это ни стоило.

— Ты можешь искать средство, не покидая замок. Только скажи, и все колдуны королевства будут к твоим услугам.

— Эстер, пожалуйста… Неужели ты не понимаешь?..

— Ты маленькая, наглая, неблагодарная девчонка! Я тебя ненавижу!

Эстер бросилась на кровать и заревела. Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Она была доброй, немного капризной, шестнадцатилетней женой Невилла Джардинса. Год назад, когда мы привезли в замок зачарованное тело учителя, именно она помогла мне справиться с приступом безнадёжности, смертной тоской осознания полного одиночества, вернула надежду и веру в собственные силы. Она стала моей верной подругой, самым близким человеком. Невилл, не одобрял нашей дружбы, но старался не вмешиваться. Подозреваю, что он не простил мне уничтожение Костяного Ножа. Конечно, Джардинс обещал, отдать его Олегу в качестве платы за помощь, но ведь так легко давать обещания, находясь в безвыходном положении и так трудно их выполнять, когда всё благополучно закончилось. Впрочем, маркграф был постоянно занят, а я, живя на женской половине замка, старалась лишний раз не попадаться ему на глаза, занимаясь своими делами. Помимо общения с Эстер, я часами просиживала в библиотеке, пытаясь в старых фолиантах найти рецепт лекарства, способного вылечить Олега, или училась фехтованию у старого рубаки Бена Хиггинса, который сначала долго отказывался иметь со мной дело, но потом смирился, не смея противиться приказу графини. Время утекало как песок сквозь пальцы, больше всего на свете меня интересовал вопрос, почему за нами не послали поисковую группу. Несомненно, рано или поздно, в Ордене должны были понять, что случилась беда. Джардинс и раньше имел дело с нашей организацией, и в случае чего, спасатели должны были начать поиски именно с его замка. Но за год, прошедший с момента катастрофы, никто так и не появился. В конце концов, мне стало понятно, что нас просто бросили на произвол судьбы и нужно решать проблему собственными силами. Сидя под надёжной защитой крепостных стен, учителя не вернуть, следовало отправиться в путешествие и самой найти опытного волшебника, способного снять мерзкое проклятие. К принятию такого непростого решения, меня подтолкнуло известие, что Эстер беременна.

Когда маркграф узнал о скором появлении наследника, он устроил шумный праздник. Я искренне радовалась вместе с подругой, но понимала, что отныне, наши пути расходятся. Из Столичного Университета, был спешно выписан высокоучёный мэтр Ламри, маг-элементалист, который в соответствии с последними научными достижениями, должен был подготовить молодую мать и принять роды. По мне, так с этой задачей, лучше справилась бы обыкновенная деревенская повитуха, но моё мнение, конечно же, никого не интересовало. Да и сама я оказалась в весьма странном положении. Вражда магов Стихий и магов Природы, закончилась полной победой первых, правда не без активного участия инквизиции. Последователи Природы, были повержены, их сотнями сжигали на кострах, Лесные Школы, оказались разрушены, уничтожались книги и амулеты. Немногие уцелевшие знахари, колдуны и ведьмы, прятались по глухим углам, стараясь, лишний раз не высовываться. Я конечно с одинаковой лёгкостью, пользовалась заклинаниями обеих школ, но магия Природы, была для меня родной, и скрыть это от опытного мэтра Ламри, не представлялось возможным. Конечно, он никогда не рискнул бы бросить вызов в открытую, но у него, несомненно, имелось много способов тихо разделаться со мной.

Вот почему я решила покинуть гостеприимный замок. Эстер, была в трансе. Разумом она, конечно, понимала мою правоту, но сердцем, нет. Потребовалось много времени, чтобы убедить её в неизбежности предстоящего отъезда. Меня снабдили деньгами, отличной одеждой и рекомендательными письмами. Для перевозки тела Олега, была куплена повозка и лошадь, а для охраны, наняты двое слуг. Замковый оружейник, по личному приказу графини, переделал меч учителя, искусно запрятав его в обыкновенный дорожный посох, я уже тогда предполагала, что это может пригодиться. Наконец, за день до приезда мага, простившись с Эстер, я покинула замок, отправившись навстречу неизвестности…

Мозаика. Дурочка и негодяй.

(Мир Ириан, Трактир "Полная кружка", территория Вольного Столичного Университета. Олег — 25 лет, Марта — 15 лет)

— Ну, и какого дьявола, ты припёрлась сюда да ещё посмела оторвать почтенных бакалавров от дегустации этого восхитительного блюда? — Фредди Руалсон, жирный, самодовольный ублюдок, сидящий за столом в компании дружков, раздражённо оторвался от тарелки с жареным окороком и посмотрел в мою сторону. У меня, не евшей уже два дня, от голода свело желудок.

— Я пришла за своими деньгами.

— Какими такими деньгами? — притворно удивился Фредди.

— Двадцатью цехинами. Если ты помнишь, у нас был уговор…

— Вот, что я тебе скажу, попрошайка. Мы ни о чём с тобой не договаривались, понятно? Если ты сейчас же не уберешься отсюда, я позову стражу и тебя упекут на каторгу за бродяжничество и приставание к почтенным горожанам. Тебе всё ясно?

— Говнюк! — прошипела я, скулы свело от ненависти. — Ты ведь с самого начала знал, что препарат не сработает! Чем ты лучше громилы грабящего в подворотне? Последний раз говорю, верни деньги!

— Похоже, эта маленькая сучка, не хочет уходить по-хорошему, — улыбаясь, словно сытый кот, сказал Фредди. — Ребята, вы подтвердите, что она вымогала у меня деньги?

— Разумеется, о чём разговор, — зашумели они.

— Отлично. Эй, Берк, иди сюда, тут одна нищенка соскучилась по хорошей трёпке.

Вышибала, мирно дремавший у двери, вскинул голову и начал вставать.

— Ладно, гадёныш, деньги можешь оставить себе, на память! — я выхватила клинок, спрятанный внутри посоха. При виде оружия, Фредди изменился в лице и отшатнулся. Он был неплохим магом, как и его приятели, но сейчас это не имело значения. Свист рассекаемого воздуха, сменился глухим ударом, затем истошным, поросячьим визгом. Мерзавец, с ужасом смотрел на свою правую руку, отрубленную по локоть. Из обрубка, хлестала кровь.

— Мы в расчёте! — крикнула я, подхватила со стола отсечённую конечность (побелевшая кисть по прежнему сжимала стакан с остатками вина), и метнулась к выходу.

Вышибала Берк, попытался заступить дорогу но, увидев меч и окровавленный обрубок, позеленев, отпрыгнул назад. Я выскочила на улицу и понеслась к Университетским воротам, на ходу убирая клинок в ножны. Свора собак, дравшихся около мусорной кучи, залаяла и припустила следом. Я, не оборачиваясь, швырнула им свой жуткий трофей. Собаки, прекратив погоню, принялись рвать угощение. Отлично. Теперь ни один лекарь в мире не сможет пришить Фредди отрубленную руку. Хоть какое-то утешение. В остальном дело плохо, хотя сама виновата. Ведь понимала, что он может обмануть. Понимала, но не хотела верить, надеялась, что ученик великого Рона Хартера, окажется порядочным человеком. А сейчас поздно плакать, я осталась без денег и надежды. Хорошо, что ещё догадалась заранее покинуть квартиру и переправить тело Олега знакомым контрабандистам. Теперь, главное добраться до реки, а там, в каше лодок и каботажных судёнышек, меня сам чёрт не сыщет.

Стоящие на воротах стражники не обратили на меня никакого внимания, наверное, приняв за юную искательницу приключений, решившую заработать немного карманных денег. Университет славился вольными нравами, и полной вседозволенностью. Обладая правом самоуправления, являясь почти государством в государстве, он жил по своим законам, имел собственную стражу и даже суд. Столичные блюстители порядка, редко рисковали появляться на его улицах. Но сейчас, мне нужно было как можно быстрее покинуть это весёлое место.

Оказавшись в Старом городе я, сквозь трущобный район, направилась прямиком к речной пристани. К счастью обошлось без приключений. Меня уже ждали. Угрюмый папаша Колоди показал лодку, его сыновья уложили в неё тело учителя и весь немудрёный скарб. Сев на вёсла, я стала решительно грести прочь от берега и вскоре затерялась в вечернем сумраке…