Если с мечом у Лисы хоть что-то получалось, то с магией был полный облом. Все попытки Дона объяснить что-то о том, как собирать энергию в солнечном сплетении, направлять потоки в руки и все такое прочее, приводили к тому, что Лиса начинала пыжиться, тужиться, надувать щеки и живот — и только расстраивалась в результате. Однажды их застал за этим занятием Роган и, когда понял, почему Дон застыл в странной позе перед надутой и красной Лисой, долго смеялся. Ехидно и обидно. Лиса совсем уже было обиделась, а Дон стал прикидывать, как бы поделикатнее дать магу в рыло, но тут Роган отсмеялся и сказал историческую фразу:
— Ты же Видящая Истину! На себя-то посмотри!
Пару минут Лиса пыталась сообразить, что он имел в виду, потом последовала совету. Что она там увидела, она так никому и не сказала, а при расспросах краснела до слез — но это подействовало. Через час она визжала от счастья, глядя на крохотную искорку у себя в ладонях. Сама! Она сама ее сделала! Со светляками, которыми тот же Квали раскидывается не глядя, конечно не сравнить, но — лиха беда начало!
По-прежнему они с утра до вечера ходили в поиск. В засадах уже было задействовано полтора Кулака, в нескольких местах даже удалось засечь попытки открытия порталов, но порталы тут же и гасли. Как-то маг определял присутствие засады и гасил портал до того, как Рука успевала прореагировать. Корпус магов спешно разрабатывал заклинание удержания открывшегося портала, но пока безуспешно, слишком много побочных эффектов обнаруживалось у опытных образцов. Новых кормлецов пока больше не появлялось, а вот девушку-Наставницу так и не нашли. Все документы с печатями Утверждения, с которых можно было бы взять образец крови для заклинания поиска, оказались превращенными в пепел прямо в местах хранения. Корпус магов пребывал в растерянности и страхе. Отщепенец явно имел нестандартное мышление, был хитер и предусмотрителен. Похоже было на то, что в Мире появился маг, с которым они не могли тягаться даже всем скопом. Маг недобрый, возможно чокнутый, который может, конечно, сам себя загнать в могилу своими опытами — но при этом и прихватить с собой изрядную часть Мира. В тех книгах, которые он украл из запасника, были не только учебники, но и запрещенные к использованию заклинания. А магическое равновесие — штука неустойчивая.
Настала середина месяца Радости. Последние три дня выдались солнечными и теплым по-летнему, но сухо не стало, настолько все вокруг пропиталось водой за месяц дождей. Земля парила, под ногами чавкало. Вернувшись и наскоро перекусив, чем Найджел послал, Дон и Лиса отправились в Казарму. Роган остался присматривать за Найджелом, разбуженным накануне, Гром уже проснулся — ему вот-вот предстояло сменить Квали на посту в приемной Замка. Дон гонял Лису по залу и как раз загнал ее в угол, когда в зал влетел позеленевший Квали. Резко запахло левкоями. Лиса и Дон в первый раз видели настолько испуганного эльфа. Он действительно позеленел — лицо, руки, даже волосы приобрели зеленый оттенок.
— Ребята, — тихо сказал он удивленно застывшим друзьям, открывая портал прямо в зале, — Быстро домой за снарягой! Тень в Доме Рио! Прямо сейчас!
Лиса ахнула и метнулась в портал. Пять минут суматохи — и они уже выходили из портала в углу Птичкиной гардеробной. Про Найджела все забыли. Их Рука оказалась первой — и единственной, потому что остальных казенные порталы привели к закрытым воротам сада, и в дом они попали только спустя минут двадцать, когда все уже было кончено.
— Портал работает, — почти беззвучно сказал Роган. — Там, — они вышли через Птичкину спальню в коридор. Дом был пуст — прислуга разбежалась, как только поняла, что происходит. Роган повел Руку в сторону работающего портала, когда Лиса вдруг почувствовала знакомую вонь, и след вел в противоположном направлении. Она хотела было окликнуть бойцов, но потом решила этого не делать — чем помогут-то? Выскользнувший в коридор Найджел проводил ее взглядом и тихо шмыгнул вслед за своей Рукой. В гардеробной остался открытый портал. Чавчик соскучился, забрел в сени дома, оттуда в Птичкину гардеробную. Но платья на вкус оказались совсем не такими хорошими, как на запах, сухие слишком. Чавчик разочаровался и пошел искать своих знакомых. Куда они все ушли? А чесать его кто будет? Где-то тут они, он чувствует, у свиней нюх хороший, не хуже, чем у собак! Сейчас найдем!
Дверь в конце коридора была приоткрыта, из-за нее струился мертвенный мигающий зеленый свет. Роган заглянул, сказал на пальцах: «Я — один — туда, вы — здесь» — показал на стену у двери, шагнул внутрь. Квали дал отмашку бойцам — в сторону и вниз, «не высовываться», все замерло. Потом в зале грохнул файербол — и снова тишина и напряженное ожидание. В коридоре вдруг потемнело. Со стороны лестницы наплывало облако, в середине виднелась смутная белесая фигура, двигавшаяся весьма странно, будто пятилась спиной вперед. Спустя мгновение стало ясно, что так оно и есть. Медленно отступая Тень тащила за собой Птичку, но не слившись с ней полностью, а захватив только руки до локтей и стопы ног. Рот Птички был открыт в беззвучном крике, полными ужаса глазами она неотрывно смотрела на Тень. А сзади, захлестнув талию Птички срезанным с портьеры шнуром, практически ехала свирепо ощерившаяся Лиса, изо всех сил тормозя ногами по ковру. Гром зашипел и начал было подниматься, но яростная отмашка Квали бросила его назад. «Ждать — пройдет — хватать» — показал Квали. Бойцы опять замерли, напряженно провожая глазами движущуюся мимо них кошмарную процессию. Птичка двигалась дергаными неровными шагами, явно пытаясь вырваться, сзади шипела и упиралась Лиса, но Тень пересиливала, подтаскивая их все ближе к двери. Квали боком скользнул к двери, тихо сказал: «Роган, здесь Тень с добычей». «Ага», отозвался тот, опять грохнул файербол. Это потом, много позже, восстанавливая события, выяснили, что все действие заняло от силы минут пятнадцать. Бойцам же, замершим у стены, а особенно эльфу, казалось, что прошли века, прежде чем Тень переступила порог комнаты с порталом. Там сразу раздался речитатив Рогана, Квали подал знак, все бросились к Птичке, стараясь затормозить продвижение и дать Рогану время закрепить на Тени заклятие. Но Тень оказалась сильнее и втащила внутрь всех. Потом Квали часто себя спрашивал — почему, ну почему он не сломал печать хотя бы Замка? Может, будь там еще три мага, все кончилось бы иначе? Вот Лаймон бы вызвал, а он, Квали, не сообразил! Дерьмо он, а не Большой, был бы Лайм жив, так бы про Квали и сказал бы, эльф был абсолютно в этом уверен. Нет, то, что орал ему потом отец — это полная ерунда, не в амбициях тут было дело, какая слава — ты о чем, папа? Вот уж прославился — как самый тупой идиот! Ведь даже свою досаду помнит — ну где же они все, почему не идут? А сообразить, что только у их Руки был портал ВНУТРЬ дома, не смог! Только злился, что задерживаются. Нет, чтобы просто печать сломать! И вот именно поэтому фиговый он Большой, как бы Гром ни пытался убедить его в обратном.
Портал был чудовищен. Не голубой и овальный, как обычно, а ядовито-зеленая круглая засасывающая воронка, так что в середине вместо картины прибытия вращалась тошнотворно подергивающаяся кишка, уходящая в неизвестность. Медленно проворачивающийся обод висел, едва касаясь пола, Тень медленно, но неотвратимо подтаскивала к нему Птичку и гроздь висящих на ней бойцов. Найджел от ужаса тихо пискнул, и только тут до Квали дошло, что же все время не давало ему покоя своей неправильностью, но перебивалось страхом за Птичку, отчаянием от сознания, что она станет кормлецом, если уже не стала, и сосредоточенностью на необходимых действиях.
— Ты-ы! — яростно прошипел эльф. Если бы взгляды имели вес, Найджела размазало бы по стене. Мизинец еще раз пискнул и метнулся куда-то вбок, все равно куда, лишь бы подальше от ставшего таким страшным и незнакомым командира. Дальше все произошло мгновенно, почти одновременно. Из воронки вылетел файербол, срикошетил от защиты Рогана и попал точно в Найджела, испепелив его на месте. Роган обернулся на его последний вскрик, на какую-то долю секунды отвлекся от происходящего. В комнату с радостным визгом ворвался разогнавшийся в коридоре Чавчик, копытца его сразу разъехались на гладком полу, он упал, проехал на боку вперед, посшибал бойцов, как кегли, и по инерции улетел в воронку. Тень, будто почувствовав ослабление сопротивления, сделала рывок и увлекла всех за собой в портал. Повернувшись обратно на шум, Роган увидел только стремительно улетающие ноги друзей, сделал шаг, пытаясь их схватить. Под ногой у него что-то хрустнуло, за спиной мага раскрылся еще один портал — «Так и не сдали мы ту печать», мелькнуло у него в голове. И тут из воронки вылетела стена огня, сметая саму воронку, защиту Рогана — и его самого отбрасывая в портал за его спиной. Сработало заклинание, которое он же сам и послал отщепенцу, навесив на Тень. Самое сильное из всех известных, Роган не хотел рисковать. Взрывом перекосило перекрытия, выбило стекла во всем левом крыле, начался пожар. Три Руки не пострадали, они в этот момент как раз высаживали входную дверь, убедившись, что дом пуст, и никто им не откроет. Пожар трем Серым удалось быстро потушить, ни одного тела на пожаре найдено не было. А спустя сутки стало ясно, что Рука дэ Стэн исчезла в полном составе и бесследно.
