— Да! — с чувством выдохнула девушка.

— Хочешь — слиняем? Покажу дворцовый сад!

— Мне никак. Мать следит. Потеряет — убьет! — переговаривались они, сходясь и расходясь в танце.

— Знакомо! Мама замужем?

— Развелась.

— Чувствуется!

— Как развелась — совсем озверела! Повешусь!

— Ща все будет! Пляшем в правый угол к столу. Буду чушь нести — подыгрывай! Не возражай, даже если бред совсем, поняла? — это просто, тут и думать не надо, надо просто знать, кому что предложить. Квали знал. У стола с закусками и запивками стоял величественный эльф в модном полупрозрачном костюме. В длинные, до талии, распущенные волосы вплетены нити сверкающих бусин, уши старательно набелены, для создания впечатления мужественной невозмутимости. Танцующая парочка, стараниями Квали, оказалась у него точно за спиной.

— Так вы говорите, она специально приехала, надеясь познакомиться с на-райе Тарном? — нарочно громко сказал Квали и подмигнул своей партнерше. Она сориентировалась и пискнула:

— Да-да, я сама слышала, как она говорила.

— Не упоминай имени моего всуе, юноша! — эльф надменно обернулся. — О ком это вы, позвольте спросить?

— О! Простите, я не хотел! — очень натурально смешался Квали. — Я не должен был… Ох, как неловко!

— Ловко-ловко! Н-ну? — на-райе Тарн явно был уже весьма «теплым».

— Э-э-э… Но я могу рассчитывать на конфиденциальность?

— Н-ну?

— Вон та на-райе, благословенный, в оранжевом, видите?

— Хм! — на-райе прихватил второй бокал и неспешно отправился в странствие по залу. Штормило его изрядно, но направление он держал четко на оранжевое пятно.

Партнерша Квали проводила его взглядом.

— Боюсь, твоей маме будет не до тебя… Некоторое время… — Квали задумчиво выпятил нижнюю губу. Эльфа перевела на него изумленный взгляд и вдруг залилась беззвучным восторженным хохотом, прикрывая рот ладошками.

— Как… Как ты это сделал? — наконец выговорила она.

— Да ну, ерунда! — махнул рукой Квали. — Пошли? У нас есть… — он, прищурившись, смерил взглядом удаляющуюся спину. — Часа два-три!

Они вышли в сад.

— Ф-фух! — вздохнула девушка — Как хорошо! Спасибо! Мне там уже плохо было. Все так… — она поискала слово, — пахнут…

— А люди считают, что цветами! — хихикнул Квали.

— Так то — люди, — поморщилась эльфа.

— Ну да, некоторые почему-то иногда забывают, что перед заклятьем чистоты не худо бы ванну принять! Ты здесь в первый раз? — она кивнула. Они медленно шли по дорожке сада. — А я уже отвык. Смотри, вот эта хрень переливчатая — прямо из леса Перворожденных!

— Ух ты, здорово! Красиво как! А почему отвык?

— А я здесь не бываю почти. Я Большой в Руке Короны. У нас таких амбре не бывает, вампиры не пахнут — вот и отвык.

— Ты в Руке-е! — глаза, как чашечки с восхищением! Квали расцвел. В первый раз у кого-то вызвала восторг его служба — надо же! — И ты Зверей видел?

— И ездил, — пожал он плечами, — и не раз!

— О! — она смотрела на него, стискивая руки, явно не решаясь о чем-то попросить, мялась и краснела.

— Что, Зверей хочешь посмотреть? Легко! — Квали был всемогущ. Слава Жнецу, штаны форменные, печать — вот она, в кармане!

— Здравствуйте, Мастер Кириан! — за столиком в сторожке сидел белобрысый загорелый мужик лет сорока, со странно белым носом и такими же руками. — Как у вас дела?

— С мужика жена сняла! — фыркнул мужик, заметил девушку за спиной Квали и извинился, явно не испытывая никакого смущения, а так, для проформы: — Простите, на-райе! Я такой хам! Это все тлетворное влияние соседства ле Скайн!

— Да-а, Мастер, соседство — оно конечно, оно у-у-у! — хихикнул Квали. — Одно слово — беда! И что на этот раз? Райн дэ Гранвилль еще жив?

— Да… — захохотал мужик, махнув рукой. — Тут младшенькая учудила! Она и так из деда веревки вьет, а тут… А, долго рассказывать! Но все здоровы, обошлось! Зашли бы в гости как-нибудь!

— Мы постараемся, честно! — улыбнулся Квали. — Я ребятам скажу!

— Скажи-скажи, а то дед обижается! Чего хотел-то? Тебе позвать кого?

— Нет, мы погулять, ненадолго! У этой на-райе очень строгая матушка!

— А! Ага! — Кириан хмыкнул, открыл журнал. — Погулять — эт хорошо, погулять — эт можно. Стало быть, ты у меня…

— Шон дэ Стэн, — быстро сказал Квали.

— А? А! Ага. Шон. А на-райе? — Квали подтолкнул подругу.

— Зайе Птахх на-райе Рио, — пискнула она.

— Рио. Ага. Печатей возьмешь?

— Давай парочку — мало ли что, — Квали оплатил печати, расписался за себя и Птахх, и они пошли к озеру.

Парк Зверей располагался на западной оконечности озера Майвилл, вплотную к южным владениям ле Скайн, Долине. Питалось оно одноименной речкой, сбегающей с Хребта Дракона и образовывало целую систему речек, речушек и протоков, чтобы стечь в конечном счете в южный океан, пройдя сквозь леса «мирских» эльфов, ушедших на покой.

— Сейчас подойдем — обязательно поздоровайся и пожелай чистой воды. Обращаться надо на «вы» и «благословенные».

— Они говорят? — в глазах Птах плескалось ожидание чуда.

— Они все понимают. Сами говорят редко, не со всеми и только по делу. И не ртом, — Квали постучал себя по лбу пальцем. — Вот тут. Со мной ни разу не говорили, а с Громом, моим Указательным, иногда говорят. Никто не знает, почему с одними говорят — а с другими нет. Может, с тобой заговорят — попробуй!

«Смотри-ка, щеночек пришел!» Бойкая Стерва потянулась, выпуская когти. «И самочку привел, хорошенькую!» Прямой Удар зевнул, лениво окинул взглядом подошедших эльфов и отвернулся: «Я его знаю, он не слышит. А она… тоже». «Ну подойти-то надо! Они славные — смотри, как светятся!» «А толку? Глухие же! Не пойду. Вызова не было, значит поглазеть пришли. Хочешь — развлекайся, а мне влом. Глухих щенков веселить — вот еще, нашла занятие!» «Зануда!», образ задней лапы, стряхивающей воду характерным кошачьим движением. Прямой фыркнул и перекатился на другой бок.

Птахх, затаив дыхание, смотрела на неторопливо приближающееся создание. Огромный черный Зверь передвигался с завораживающей пластикой, скользил, перетекал. Кошачьи лапы и туловище заканчивались пышным лошадиным хвостом, а шея и верхняя часть головы были как у лошади — таинственного полумифического животного, начисто вымершего в 300-летнюю войну. Птахх прочитала о лошадях все, что сумела найти — но это было очень мало и очень противоречиво. Судя по всему, лошади были друзьями людей, и очень необычными животными — они умели смеяться! Причем так, что до сих пор ходило выражение «ржать, как лошадь», то есть смеяться громко, от души, заливисто и заразительно. Вот бы послушать!

Книзу морда расширялась и уже ничем не походила на лошадиный сап, из-под верхней губы вниз торчали изогнутые клыки. Звери Короны сами по себе являлись живым мифом. Каждому из них было больше 6000 лет, правда, это знали немногие, и они помнили своего Создателя — 50 из них он держал на руках в момент их рождения и сам назвал их имена. Десяти, появившимся позже, Звери дали имена в той же традиции. С тех пор у них никогда не было малышей — чего-то не хватало им для этого. А как это получилось тогда, на заре времен, они не помнили — это было так давно…

— Здравствуйте, благословенный! Чистой вам воды! — поклонились двое двуногих. Бойкая фыркнула. Смешные щеночки!

— Шон, а погладить можно? — Птахх лучилась счастьем.

— Вот сама и спроси. Спроси-спроси, если можно, он тебе сам подставит лапу или ухо!

— Благословенный… — с замиранием сердца начала Птахх. Рубиновый глаз заглянул ей в душу, Зверь фыркнул и подставил лапу лесенкой.

— Ух ты! — восхитился Квали, — Полезай, тебя приглашают покататься! Птахх восторженно взвизгнула и забежала Зверю на спину. Квали уже открыл было рот — попросить, чтобы прогулка не очень затянулась, но тут лапа придвинулась уже к нему.

— Я… да? — удивился он и залез. Здорово! Интересно, за что такая милость? Или Кириан попросил?

Зверь неторопливо побрел вдоль воды, по воде, опять по берегу. Птахх молча сияла, только вздыхала иногда глубоко и прерывисто от полноты чувств. Квали тоже переваривал новый опыт. Ему в первый раз удалось кого-то настолько быстро, легко и полностью осчастливить. Это было… приятно! Очень!