— Эльфеныша? — удивился Лайм. — Уж больно мелкий какой-то, — Донни заржал. — Ты чего?

— Райнэ, вы уверены, что правильно пришли? По-моему, вам на рынок надо было! Там поросят — знаешь сколько! Любых! И помельче, и покрупней!

— А мне нравится, — прогудел Гром. — У него взгляд такой… правильный. И кисть поставлена хорошо…

— Таки ви все не пго то! — категорически пресек обсуждения Монти. — Вам погосенок нужен — таки я вам его достану. Боец вам не нужен — это я вам говору! А мне нужен — о! — пгеэмник, ви понимаете меня? И, таки, я вам говору — вон того!

Теперь ржали все.

— Ладно, откормим, — хихикнул Лайм и обратился к казарменному служке: — Скажите пожалуйста, благословенный, как зовут вон того поро… тьфу, бойца?

— Риан Квали дэ Стэн, благословенный.

— Ого, даже дэ Стэн! Чего это он в Руку… Извините! Виноват! Я ничего не говорил!

— Младший сын, — углом рта сказал дежурный и многозначительно повел бровью.

— Благодарю, — так же углом рта отозвался Лайм и обернулся к своим — Ну, что? Знакомиться будем?

Так Квали начал службу в Руке Короны. Монти целую неделю преподавал ему свою науку доставания.

— Ты хогоший мальчик, я же вижу, у тебя все получится! Ты гениальный Мизинец, тебе пгосто надо объяснить, ты все сможешь, это я тебе говору!

Теория взяток оказалась весьма занимательной. Квали про себя хихикал: вот бы отцу рассказать — пусть бы порадовался!

— Эсли ты дашь много — он не будет габотать, он будет думать, как бы взять еще, ничего не сделав, потому что ты богатый дугачок! Эсли ты дашь мало — он не будет габотать, ему будет неинтегэсно за такие деньги. Дать надо так, чтобы он почувствовал, что уже обязан, но пока больше не дадут — вот тогда он будет габотать, и сам спгосит, не надо ли чего-нибудь еще, это я тебе говору!

Через неделю Квали сдавал экзамен. И чуть не спалился. Отец поставил ему жесткое условие: хочешь служить — вперед, но никаких «на-райе»! Начинай, как все. Дэ Стэн — и все, ясно? Вот и посмотрим, до чего дослужишься, ясно? Ясно.

— А что, скажите мне, Ви будете делать, эсли у Вас таки попгосят за такую большую услугу пгиглашение во Двогэц? — коварно спросил Монти, азартно блестя глазками.

«Пойду да выпишу», чуть не брякнул Квали, но вовремя прикусил язык, правда, фу, аж вспотел!

— Попрошу аудиенции дворцовой Видящей.

— Какой хогоший мальчик! И что же?

— Представлю дело так, будто инициатива не моя. Приглашение, скорей всего, дадут, но с маяком. Я его, конечно, передам, а потом его Видящая и проверит на входе — зачем ему было так уж нужно во дворец попасть! Если поглазеть — так и на здоровье, ничего страшного, пропустят. Или можно спороть шитье с комплекта формы и предложить охране — форма сейчас в моде. Но потом — по любому — сообщить Видящей. Обо всех. На фига Короне охранник-взяточник! В крайнем случае — отказаться от сделки, но Видящей о желании этого райна все равно сообщить, это моя обязанность, как слуги Короны.

— Ай, какой хогоший мальчик! Гайнэ! Я могу уйти на покой! Этот мальчик и о своей Гуке позаботится, и Когону в обиду не даст, обойди ее Жнец! Мальчик! Вот моя личная печать. Эсли ты не газбегешься, что тебе пгедпгинять, позови Монти, Монти тебе поможет! Но я буду счастлив, я буду гад, эсли она тебе таки никогда не понадобится!

Рука восхищенно ржала.

К концу «приращивания», через пару недель, Квали одолели сомнения. Они прожили четыре дня «на природе» — в небольшом деревенском доме, стоящем на отшибе, на краю деревни. Он что-то такое даже не увидел, а, скорее, почувствовал. Но, блин, как такое может быть? Конечно, при Дворе ходили слухи про вампиров, но, одно дело — слухи, а тут… Может, он просто чего-то не понимает? Нет, к нему все нормально относятся, отлично даже. И учат, и за то, чем он их в первый день накормить попытался, не ругали даже, просто кухню проветрили — и все-е, и в корчму обедать пошли. Наверно, он чего-то не понял, он здесь так недавно. Надо просто спросить. У Грома? Нет, лучше у Санни. Гром сам вампир, вдруг не так поймет, а Квали ведь не просто так, от нечего делать, спрашивает. Ему обязательно надо понять — что это? Он долго ходил кругами вокруг Санни. Наконец, застав его в одиночестве за разбором трав, подошел.

— Э-э-э… — вежливо начал он в лучших традициях.

— У-у-у! — бодро поддержал разговор Санни, не отрываясь от своего занятия.

— Н-ну-у… — заморгал Квали.

— А как же! — жизнерадостно согласился Санни.

— Извините, — Квали пошел к двери.

— Эй, так чего хотел-то? — вслед ему бросил маг.

— Видите ли, Санни, я тут, как бы это сказать… кое-чего не могу понять. Может, конечно, у меня с головой плохо… — многословно заторопился Квали, не зная, как перейти к основному щекотливому вопросу.

— Несомненно! — обнадежил его Санни. — Не расстраивайся сильно, ты не одинок! Таких большинство, исключения редки! К сожалению, лечится это с большим трудом, да и желающих немного!

Квали поморгал и попробовал еще раз.

— Видите ли, я понимаю, конечно, что это не мое дело…

— Ну, если ты так хорошо все понимаешь — может, лучше и не лезть? — Санни не отрывался от своих травинок. Это еще один экзамен, понял вдруг Квали. На разумность? На настырность? Не важно. Этот экзамен тоже надо сдать. Сейчас, сейчас.

— Нет, не лучше. Потому что, чисто от незнания, я могу ляпнуть что-нибудь такое, от чего станет неудобно не только мне. Я не хотел бы, чтобы моя неосведомленность стала причиной неприятностей.

Санни оторвался, наконец, от своих корешков, и поверх очков взглянул на Квали.

— Ну, ты загнул! — хмыкнул он. — Надо же! Это даже разумно звучит — кто бы мог подумать! Ну, спрашивай. Заслужил.

— Скажите, пожалуйста, какие отношения связывают Лаймона и Донни? — Квали долго готовил этот вопрос перед тем, как подойти.

— Даже вежливо! — опять хмыкнул Санни. — Ну-ну! Я, конечно, мог бы тебе сказать, что это действительно не твое дело, но не буду. Давай сделаем так: они сейчас фехтуют на заднем дворе, сходи и посмотри. Ты же эльф? Вот и посмотри внимательно — и глазами и ушами и вообще. Только смотри не «что» и не «как», а, скорее, «почему именно так», понял? Не понял? Ничего, если увидишь — поймешь. Тогда приходи — поговорим. А не увидишь — так и говорить не о чем, — и Санни опять уткнулся в свои корешки, разговор явно был окончен. Квали вышел в недоумении. Да видел он уже, как они фехтуют. Классно они фехтуют, ему до них еще прыгать и прыгать. Нет, он посмотрит, конечно, и даже с удовольствием, но…

На заднем дворе стоял скрежет, лязг и звон хорошей стали. Квали встал за косяком двери и стал смотреть. Ну, да, здорово, даже завидно! У Дона, как всегда, два легких меча, у Лайма в руках тяжеленный двуручник порхает, как легкая тросточка. У Квали дома такого меча не было, здесь он один раз попробовал, он даже его по-о-днял… И улетел следом за мечом на первом же выпаде — легковат-с фехтовальщик оказался! Да, рубятся классно! Донни, как всегда, как будто дразнится, а у Лайма движения неспешные, вроде даже ленивые, но при этом ни один выпад Дона не остается неотраженным. Немного напоминает ритуальный танец, Квали видел как-то раз, только там были серпы… А здесь мечи… И не тренировочные, боевые — понял вдруг он с удивлением. Зачем они так? Оба по пояс раздетые… А если нечаянно рука дрогнет? Ну, да, доверие, конечно — это же само собой, как в Руке без доверия, но демонстрировать его друг другу вот так — просто глупо! Тогда почему? А ведь Санни так и сказал: смотри — почему, вспомнил Квали. Может, он не о том думает? Танец, очень опасный танец, звон стали — разговор оружия. Разговор? Да-а! Квали вдруг прозрел. Высокий, загорелый Лайм, волна пшеничных волос до плеч, верткий, поджарый Дон с вечно взлохмаченными черными вихрами — они сейчас были вдвоем, только вдвоем, а Мир второстепенен, незначителен и как-то мелок, настолько они были «над» и «далеко». И не было ничего важнее этих смеющихся глаз напротив и ожившей вязи стали в руках, казалось — убери у них из-под ног землю — они, не заметив, продолжат в воздухе. Квали не смог бы подобрать названия для происходящего сейчас перед ним, но, как бы оно ни называлось, это полное, исключающее из восприятия весь остальной Мир сосредоточение друг на друге казалось более интимным, чем поцелуй. Эльфа обожгло стыдом понимание, что он подглядывает, но оторваться он не мог. То, что он видел здесь и сейчас, вызывало мистический трепет и холодок в животе, как на краю пропасти — голова уже кружится, и схватиться не за что, и сейчас эта глубина ринется в лицо, затянет — и ты полетишь! Вниз, вверх — уже не важно, главное — полетишь! Квали вдруг поймал себя на том, что улыбается какой-то кривой беспомощной улыбкой, а по щекам текут неудержимо слезы. Он еще долго стоял там, за косяком, безмерно счастливый, улыбался и хлюпал носом, остро чувствуя, что видит для него не предназначенное — почти украл, ну и пусть, оно того стоило!