Следом за хозяйкой они пересекли пустынный прямоугольный дворик и вошли в замок, откуда доносились голоса, смех и звон железа.

Пришлось идти извилистыми коридорами, просторными и холодными залами, освещенными свечами в канделябрах. Едва ли кто-то назвал бы подобное место уютным.

Наконец хозяйка распахнула двойные двери внушительных размеров. За ними оказался зал с деревянными столами вдоль стен, украшенных старинным оружием, и с площадкой для танцев, но сейчас явно предназначенной для чего-то другого.

Гости пили из серебряных кубков. Катя отметила, что собрались уже все ее знакомые, разве что Анжелики не было.

Порфирио Фарнезе, одетый в брюки и черную рубашку, как и многие другие мужчины — без пиджака и галстука, держал в руках меч и, показывая на рукоять, что-то объяснял собравшимся дамам.

Но когда увидел Лайонела, интерес к восторженным девушкам тут же пропал, он сунул меч в ножны, после чего спешно отвязался от благодарных слушательниц и направился к своему врагу.

Катя заметила в углу за деревянным столом Вильяма и помахала ему.

Он кивнул ей, но не поднялся. Выглядел тот расстроенным и скучающим. В вечернем костюме, при шейном платке, оружие молодого человека, похоже, совсем не занимало. Рядом с ним сидела симпатичная девушка по имени Ольга. Катя пару раз видела ее у Бриана в компании бывшей подружки Георгия Анны Орловой. Девушка всячески пыталась привлечь внимание Вильяма, но тот смотрел с тоской на свой кубок и лишь изредка вежливо улыбался на очередную реплику Ольги.

— Ну, наконец-то, — схватил Катину руку Порфирио и прямо на глазах у Лайонела демонстративно выложил дорожку из поцелуев на ее запястье.

Девушка в ужасе отдернула руку и отступила.

Аделина гортанно засмеялась, наблюдая за мужчинами, отметив:

— Кажется, у нас намечается поединок.

— Со смертельным исходом, — холодно изрек Лайонел.

Порфирио подмигнул Кате и, тронув рукоять меча, проронил:

— Надеюсь, вы простите мне, если я слегка поцарапаю вашего кавалера. — В красивых карих глазах заплясали огненные дьяволята.

Девушка видела, что Лайонел взбешен, лед в его глазах заострился, превращаясь в сотни остриев мечей с беспощадным стальным блеском. Но следя за взглядом хозяйки замка, по-свойски скользящим по молодому человеку, в животе вспыхнул огненный шар ярости. Сама того же желая, Катя улыбнулась и у нее вырвалось, как ей показалось, до неприличности игриво:

— Попробуйте, Порфирио.

Музыка Чайковского оборвалась, и ей на смену грянула «Вечерняя серенада» Шуберта — тревожно-опасная, томительно-печальная и глубокая.

Катя поняла, что ей стоило промолчать.

«От моих постоянных упреков изменишь, пожалуй», — подумала она. Но дальше себя бичевать не удалось, потому что явилась еще одна гостья, привыкшая к абсолютному и безоговорочному вниманию.

В зал вошла Анжелика. Наряд ее был предельно прост и строг, но в то же время не лишен изюминки. Очень короткая кожаная черная юбка, длинные перчатки, высокие мягкие сапоги, чашечки бюстгальтера из черепашьих панцирей, от которых тянулись кожаные ремешки к шее и за спину. Длинные золотистые волосы девушка уложила на затылке шпильками. При каждом шаге на боку покачивалась шпага.

Первая красавица города, как обычно, выглядела умопомрачительно, но все смотрели не на нее, а на того, кто стоял рядом с ней, держа под руку.

Катя пораженно перевела взгляд на Лайонела и выдохнула:

— Ты ведь знал! Так вот о какой трусости шла речь…

Молодой человек усмехнулся:

— Пойду, что ли, кину ей спасательный круг… за смелость. — И он направился к прибывшей паре.

Катя поспешила за ним, не желая оставаться наедине с неприятной Аделиной и слишком пылким Фарнезе. Понимала, конечно, что Тьеполо ей определенно не обрадуется, но увидев сегодня девушку, она осознала одну истину: несмотря на историю их непростых отношений, соперница всегда находилась рядом и стала важной частью ее жизни. Читая газеты и журналы, Катя первым делом выискивала новости об Анжелике. Слушая рассказы Лайонела или кого-то другого о мероприятиях, всегда интересовалась, появлялась ли на них Анжелика, в каком наряде, что делала и говорила. С Давыдовом подружилась лишь потому, что тот без конца мог говорить о первой красавице.

А Лайонел на днях даже заявил: «Если тебе так интересно, как поживает Тьеполо, позвони ей и спроси! Она тебе расскажет…»

Катя тихонько вздохнула, морально готовясь к расстрелу острыми шпильками.

Анжелика крепче сжала руку своего спутника и натянуто улыбнулась приближающемуся Лайонелу. Героическое желание ее поддержать девушка оценила, но тень улыбки на лице его рыжей подружки привела в бешенство. Конечно, та злорадствовала. Заполучила лучшего, сильнейшего мужчину и теперь могла на всех и вся смотреть свысока.

Лайонел пожал руку Даймонду и, как девушке показалось, вполне искренно сказал:

— Рад видеть. — После кивнул на шпагу у нее на боку: — Полагаешь, все уже забыли прошлогодний турнир и кто-нибудь согласится с тобой сразиться?

Анжелика насмешливо уставилась на Катю и, стянув одну перчатку, бросила рыжей в лицо. Лайонел среагировал моментально, перехватив перчатку. Он приподнял ее и характерно посмотрел на Даймонда.

Анжелика перестала дышать при мысли, что правитель может вызвать на поединок этого мальчишку. Несдержанность могла дорого ей стоить.

Лайонел протянул перчатку и холодного сказал:

— Осторожнее с этим. Пользуясь чей-то уязвимостью, держи щит перед своей.

— Непременно. — Анжелика с трудом скрыла облегчение и придирчиво оглядела Катино платье — нежно-салатового цвета, с открытыми плечами, узкое и длинное до пола. Очередной наряд от Талилу. Поиск того, к чему бы прицепиться, девушка посчитала бессмысленным. Тогда она обвела взглядом из-под золотистых ресниц зал и, смакуя каждое слово, промурлыкала:

— Уже познакомилась с Суворовой и ее выдающимися достоинствами? Эдак пару лет назад они даже были занесены в красную книгу! — Она задумчиво наклонила головку. — Или я что-то запамятовала и то была записная книжка Лайонела… хм…

Катя выше вскинула подбородок и, не отвечая на вопрос, поинтересовалась:

— Панцири у черепах, конечно, сама отрывала?!

Анжелика прищурила один глаз и, приподняв руку, играя пальцами, делано вздохнула:

— Я вижу, ты все еще учишься острить, но пока получается так себе. Тренируйся больше. Возможно, Аделина даст тебе пару уроков? — Девушка ахнула и с наигранным испугом посмотрела сперва на Лайонела, затем снова на Катю. — Я сказала что-то не то? Кажется, Аделина тренирует только Лайонела… или он ее?…

Анжелика потянула Даймонда за собой и, проходя мимо Кати, легко тронула ее за плечо. — Чао, куколка!

Девушка переходила от одной группки гостей к другой, стойко снося удивленные взгляды, шепоток за спиной и одну и ту же фразу в разных вариациях, что Давыдов писал правду. Сестры Кондратьевы откровенно смеялись за своими веерами, даже Бриан Джонсон посмел осудить, заявив: «Как низко пала!»

Его более сдержанный на эмоции бойфренд Анчик, сказал:

— А этот ее мальчик красавчик. Если «пасть» означает удовольствие, то отчего бы и не пасть?

На это Бриан развел руками, возразив:

— Сама Тьеполо!

Анжелика остановилась в конце зала поприветствовать Георгия, хотя скептическое выражение его лица не располагало к беседе.

— Смело, — все, что он сказал.

Девушка передернула плечами, ничего не ответив. Она знала, на что идет. Обдумала все тысячу раз. Была трусливая мысль — после того, как вернула Даймонда домой, в свою постель, ограничиться тайными встречами. Однако, наблюдая тоскливое сожаление в синих глазах, поняла, что таким образом надолго его не удержит. Он не поверил, когда она пообещала ввести его в общество. До последнего она и сама не верила, что вынесет этот позор.

Все свое бессмертие она гонялась за силой, властью и влиянием. И вот теперь выбрала не просто в любовники — в возлюбленные — слабого вампира, который ничего не мог ей предложить. Ничего из того, что она и ей подобные умели ценить. Он подарил ей и целых двести лет, вручал одну и ту же драгоценность. Она не стоила ни копейки и вместе с тем являлась бесценной. Но чтобы это понять, нужно было потерять…