— Не уверен, что это можно назвать везением. Хорошее, быстрое обезглавливание кажется мне сейчас более приятным выходом из положения.

— Как думаешь, как скоро ба ран газель найдут нас? — спросил Ройс.

— А ты торопишься?

— Вообще-то да. Если уж мне суждено быть сожранным, то уж лучше поскорее.

За дверью с грохотом разбилось стекло.

— Ну что ж, быстро они до нас добрались… — несчастным голосом пробормотал Ройс.

Снаружи послышались шаги. Тишина — и снова шаги. Они приближались. Звуки борьбы и приглушенный крик. Адриан собрался с духом, не отрывая глаз от открывающейся двери. То, что он увидел, ошеломило его.

— Ну что, парни, готовы идти? — спросил Дернинг.

— А ты что здесь делаешь? — в один голос воскликнули они.

— Вы мне не рады? Хотите, чтобы я ушел? — улыбнулся Дернинг. Заметив оковы с заклепками, он скорчил недовольную мину. — Хорошо работают, мерзавцы, да? Подождите. Где-то здесь я видел инструменты.

Ройс и Адриан удивленно переглянулись.

— Он, конечно, не красавица принцесса, но, по-моему, вполне сгодится.

Раздался звук удара и возглас: «Ага!» Затем Дернинг вернулся, держа в руках молоток и долото.

— Прибыли газель, а Друминдор не работает, но он и не взорвался. Видимо, благодарить за это нужно вас, — сообщил Дернинг, приступая к работе.

— И не говори… То есть… я хочу сказать… и в самом деле не говори об этом, — недовольно пробормотал Адриан.

— В общем, половина города — те, что поумнее, — бегут. Остальные собираются держать оборону. Это значит, у нас мало времени, чтобы выбраться отсюда. За городом меня ждут лошади и провизия. Поедем на север через горы. Доеду с вами до Маранона, а дальше двинусь своей дорогой.

— Но я все равно не понимаю, почему ты здесь, — сказал Ройс, когда Дернинг закончил снимать один из железных браслетов. — Разве ты не работаешь на Меррика?

— Меррика Мариуса? — Дернинг рассмеялся. — Забавно получилось! Мы с Грэди были уверены, что это вы работаете на Мариуса. — Открыв кандалы Ройса, Дернинг повернулся к Адриану. — Мы работаем на Корнелиуса ДеЛура. Слыхали о таком? Толстяк, папаша Козимо. Он, можно сказать, управляет этой страной — или владеет ею, в зависимости от вашей точки зрения. Представьте себе мое удивление, когда я вчера отрапортовал ему и выяснил, что вы работаете на Меленгар. ДеЛуру это очень понравилось. У старика иногда странное чувство юмора.

— Ничего не понимаю. А что ты делал на «Буре»?

— Когда «Алмаз» перехватил письмо Меррика, Козимо решил, что об этом нужно непременно сообщить папочке, и Корнелиус отправил нас выяснить, что происходит. Мы с Грэди раньше были моряками и все еще достаточно известны в Шаронском море. Мы были совершенно уверены, что Ройс убил Дрю, поэтому и решили, что вы связаны с Мерриком. Думали, это имеет какое-то отношение к замечанию Дрю про рог.

— Его убил Берни, — коротко сказал Ройс.

— Да, потом-то мы это поняли. И, конечно, этот самый рог не имеет к Меррику никакого отношения. Рог нужен Транику и его компании. Когда мы узнали о вашем аресте, найти вас не составило труда.

Он наконец открыл оковы Адриана, и тот потер запястья.

— Идемте! Большая часть вашего снаряжения прямо здесь. — Дернинг вытащил из-за пояса Альверстоун и протянул его Ройсу. — Забрал твой кинжал у одного из стражников. По-моему, он очень ему приглянулся.

Снаружи в маленьком тюремном кабинете не было никого, кроме двух стражников, один из которых был мертв, а другой, видимо, пребывал в бессознательном состоянии. В сторонке стояли ящики, полные самых разных изъятых у арестантов предметов, среди которых они обнаружили свои вещи.

Занимался рассвет. Сжимая в руках кое-какое имущество, по городу бежали люди. Матери обнимали плачущих детей. Мужчины толкали в гору нагруженные скарбом телеги. Внизу, в гавани, было черным-черно от парусов газельских кораблей. Древний Друминдор являлся немым свидетелем разорения города.

Дернинг вел их по наводненным беженцами улицам. То там, то тут затевались драки. Из-за толчеи и суматохи пройти по дорогам было невозможно, и Дернинг решил пробираться по крышам. Они залезали на балконы, прыгали с одного дома на другой через переулки, бежали по черепице. Наконец, миновав затор, они спустились на дорогу и вскоре уже были у восточных городских ворот. Мимо бежали сотни людей с телегами и навьюченными ослами — в основном женщины, дети, совсем юные мальчишки и старики.

Остановившись за воротами, Дернинг озабоченно огляделся и свистнул. В ответ раздался птичий крик. Он сошел с дороги и повел их вверх по насыпи.

— Прости, Джейкоб, — сказал тощий юноша, который вел за собой четырех лошадей. — Я решил, что лучше ждать в укромном месте, где меня никто не видит. Иначе мы могли бы остаться без лошадей.

С вершины холма открывался вид на залив далеко внизу. От ближайших к воде построек поднимался густой дым.

— Не удалось остановить вторжение газель, — сказал Дернинг, глядя на бегущих из города людей, — но вы предотвратили взрыв Друминдора, а я предупредил Корнелиуса, и тот поднял тревогу. Похоже, мы все-таки спасли немало жизней.

Они сели на лошадей, и Адриан бросил последний взгляд на Тур Дель Фура. По улицам внизу пронеслось пламя, гонимое утренним бризом.

Меррик вошел в большую залу императорского дворца, где слуги развешивали зимние украшения, которые должны были придать помещению праздничный вид, но Меррику зала все равно казалась мрачной. Слишком много камня, слишком мало солнечного света. Аквеста ему никогда не нравилась, и он сожалел, что этот унылый город стал столицей Новой империи — империи, которая, можно сказать, обязана ему своим существованием. Он бы предпочел Колнору. Там хотя бы были стеклянные фонари.

— А, Меррик! — приветствовал его Этельред. За большим столом собрались регенты, граф Баллентайн и лорд-канцлер. — Или мне называть вас лорд Мариус?

— Именно так, — ответил Меррик.

— Значит, вы принесли добрые вести?

— Наилучшие, сударь! Делгос пал.

— Великолепно! — Этельред захлопал в ладоши.

Меррик подошел к столу и принялся снимать перчатки, стягивая их по одному пальцу.

— Пять дней назад газель вторглись в Тур Дель Фура, встретив лишь слабое сопротивление. Они взяли Друминдор и сожгли большую часть портового города.

— А что с войском патриотов? — спросил Этельред, с удовольствием откидываясь на спинку стула и широко улыбаясь.

— Как и следовало ожидать, армия тут же, стоило им услышать эту новость, двинулась на юг. У большинства из них в Делгосе семьи. Теперь вы можете получить обратно Ратибор. Когда пожелаете. Вам даже армия не потребуется. Хватит нескольких сотен солдат. Бректон может двигаться на север, в Меленгар, и начать готовиться к завоеванию Трента весной.

— Великолепно! Великолепно! — рукоплескал Этельред.

Сальдур и лорд-канцлер, с облегчением и радостью улыбаясь друг другу, присоединились к аплодисментам.

— А что произойдет, когда газель окончательно расправятся с Делгосом и решат идти на север? — спросил граф Чедвик. Он сидел в дальнем конце стола и, похоже, не разделял веселья своих собеседников. — Я слышал, что их несметное число и все они грозные воины. Если они могут уничтожить Делгос, где гарантия, что они не нападут на нас?

— Я уверен, что патриоты слегка поумерят их пыл, граф, — ответил Меррик. — Но даже если это не так, ба ран газель не представляют для нас угрозы. Они суеверны и со дня на день ожидают пришествия какой-то всеобщей катастрофы, которая вызовет конец света. Друминдор им нужен скорее как убежище, едва ли они сейчас намереваются идти дальше. Это даст вам возможность взять Меленгар, Трент и, не исключаю, даже западный Калис. К тому времени Новая империя будет править большей частью мира, а от патриотов останется лишь одно воспоминание. Оставшиеся жители Делгоса, некогда независимые бароны-купцы, станут умолять империю о помощи в борьбе с газель и охотно покорятся вашему абсолютному правлению. Таким образом, древняя империя вновь возродится.