Олега удивило, что никто не спрашивает, кто он, откуда и куда идет. Торопливо глотая, он сам поспешил сообщить, что рассчитался на георазведке и идет на станцию.

— Что-то плохо тебя провожают, — сказал старый чабан, — могли бы подвезти.

Олег объяснил, что утром сломалась машина, а вещи доставили на станцию еще вчера.

Оказалось, что шел он почти верно, лишь немного забрел правее. До станции еще километров восемь.

— А я боялся, что заблудился, — признался Олег.

Молодой казах засмеялся, блестя мелкими зубами. Ему показалось смешным, что в степи можно заблудиться.

Олег еще полежал на кошме, даже вздремнул, а потом, поблагодарив, двинулся в путь.

Дорогу ему объяснили очень подробно. Он шел и все время про себя повторял: вниз по лощине до солонца, потом направо, выйду на бугор, увижу серый камень, от него на северо-запад до кустарника, а потом по тропинке…

Шел он, как будто верно, но камня все не было. Солнце село за низкие тучи. Быстро менялись краски: желто-серая степь стала сизой с розовым отливом, потом синеватой. Откуда-то появился туман. Он полз по лощине, медленно поднимался и, наконец, затопил все кругом.

Олег не знал, куда идет, но не останавливался. Вдруг натолкнулся на заросли колючего кустарника и обрадовался. Всё-таки, значит, он шел правильно!

Решил подождать до рассвета. Ободрав руки, наломал веток, но разжечь костер не смог. Листья чадили и не разгорались. Прижавшись головой к земле, он дул изо всех сил, кашлял, ругался и снова дул. Извел всю бумагу, какая была в карманах, даже картонные корочки от зеркальца оторвал. Устал так, что был даже рад, когда израсходовал последнюю спичку.

Он думал о том, что теперь, конечно, простудится, тяжело заболеет и умрет. А те, кто его так «безжалостно выгнали», за это ответят. Не имели они права губить человека!

Сколько прошло времени, неизвестно. Туман вдруг исчез и большие звезды повисли совсем низко над степью в чистом синеватом небе.

Олег боязливо косился на кусты. Казалось: вот-вот сейчас выскочит волк, и не один, а целая стая.

Он пошел наобум, только бы не стоять, только бы подальше от этих кустов.

И вдруг вдали зажглись два тусклых огня, послышался равномерный шум.

Трактор!

Тракторист был молодой, на вид, пожалуй, не старше Олега.

Увидев вынырнувшего из темноты человека, тракторист остановил машину, слез на землю.

— Шоссе? До шоссе всего километр, шагай прямо, не ошибешься.

Вдали иногда мелькал яркий свет фар, Олег решил пристроиться на попутную машину, попрощался с трактористом и ушел.

Ждать на шоссе пришлось недолго. Он поднял руку и, когда шофер притормозил, вскарабкался в кузов. Ехали быстро, скоро показались темные дома, залаяли собаки.

— А где здесь вокзал? — спросил Олег, спрыгнув на землю.

Шофер удивился:

— Який вокзал?

— Как какой? — не понял Олег.

— Та я же со станции ихав! Це Михайловка, наше село. А ты, значит, як той дурень, что вместо ура караул кричал? — шофер захохотал, хлопнул руками по штанам, а потом сочувственно предложил:

— Заходь в хату, отдохнем, а утром поедем.

Шоферской жинке тоже все это показалось очень смешным. Не переставая посмеиваться и расспрашивать Олега, она поставила на стол ужин и постелила ему две перины.

Утром, покормив мужчин яичницей с салом, смешливая жинка ушла на работу.

Шофер тоже ушел получать разнарядку.

Олег походил из угла в угол, посвистал, осмотрел приемник, швейную машинку, гору подушек на кровати и, боязливо оглянувшись, приоткрыл верхний ящик комода. Увидел деньги и облигации.

— Если взять немного, то не хватятся. Да и вообще сейчас уеду, а там ищи ветра в поле.

Он был один в этом маленьком домике. Лениво тикали ходики. И почему-то так стало тоскливо! Даже захотелось заплакать! Рывком Олег закрыл ящик.

Оказалось, разнарядку изменили. Ехал шофер не на станцию, а совсем в другую сторону.

— Ну ничего, — утешил он, — я «кругаля» дам. Подкину тебя до развилка. Там машины часто ходят из МТС, на любой доедешь.

— Ну, счастливо, — сказал шофер, остановив машину на перекрестке, — только смотри: сюда пойдешь — на станцию, туда, — он показал рукой, — на разведку або на поселок. Поняв?

Над серой безмолвной степью лениво плыли маленькие, курчавые облака. Из травы испуганно выглянул мышонок и скрылся, зашуршав сухой травой. Олегу стало грустно, почему-то он вспомнил своих недавних знакомых: шофера, чабанов, тракториста. Хорошо им! Живут спокойно, уверенно и никого не боятся.

— По-моему, мы всё-таки не должны его прогонять, — задумчиво сказала Анка, — надо помочь! А дальше посмотрим. Я так считаю!

— Я тоже! — воскликнул Леня.

Вася кивнул.

— Правильно! — сказали Игорь и Вовка.

Позвали Олега.

— Ладно, — сказал Леня. — Попробуем попросить Сергея Ивановича. Подожди здесь.

Идти не пришлось. Сергей Иванович сам уже направлялся к ним.

— Опять посиделки устроили? — недовольно сказал он. — Ну-ка, за работу! А вы, — он пристально посмотрел на Олега, — отправляйтесь на буровую, скажите, что я назначил вас подносить штанги. Предупреждаю, одно замечание — выгоню к чертям.

Олег пошел торопливо, не оглядываясь, и никто не видел, что он плакал.

Утром Леня и Вася отправились в библиотеку, не в свою — детскую, а в библиотеку-читальню при райкоме партии.

Библиотекарша сидела в дальнем конце длинной комнаты, стены которой были сплошь уставлены высокими, до самого потолка, шкафами. Против окна стояли узкие столы, а вдоль них стулья. Вероятно, потому, что здесь сидело всего три человека, комната показалась очень большой и скучной.

Леня шел впереди, прижимая к груди блокнот с вложенными в него карандашом и точилкой. Он старался ступать как можно тише, но его тапочки будто присасывались к линолеуму и чавкали на всю комнату.

Только пройдя половину комнаты, Леня сообразил, что ступает рядом с ковровой дорожкой. Он поспешно перешагнул на нее, тапочки замолкли.

— Дайте нам, пожалуйста, какую-нибудь книгу про то, что было в нашей области очень давно, еще когда был бронзовый век! — пронзительным шопотом попросил Леня, мучительно краснея.

— Мы по заданию, для геологоразведки! — пояснил Вася.

— Ох и загорели вы, как индейцы! — с удовольствием оглядывая их, очень тихо сказала библиотекарша.

Расспросив подробнее, что им нужно, она задумалась, посмотрела на потолок, что-то припоминая, и решительно открыла крайний шкаф. Достала три тома, все толстые, потом приставила лесенку к самой верхней полке, сняла еще два.

— Вот! — сказала она. — Только боюсь, не по зубам вам такие книги. Попробуйте, а если какое-нибудь слово будет непонятно, заглядывайте в энциклопедию. Сами берите, вот с этой полки.

Ребята сели рядышком за ближним свободным столом.

С научными книгами им еще не приходилось иметь дело. В учебниках они читали то, что задано, и ни строчкой больше, а в художественных — всё подряд, за исключением длинных описаний.

Леня нерешительно открыл самую тонкую книгу — только 287 страниц. «История Южной Сибири». Вася подвинулся поближе и вытянул шею.

В первой главе автор ругал всех, кто до него изучал историю Сибири. Оказывается, они неправильно подходили к делу и попадали под разные вредные влияния. Фразы были такие длинные, что пока дочитаешь до конца, забываешь, что было в начале. Ничего интересного не попадалось.

Леня два раза зевнул со свистом. Старичок-сосед бодливо наклонил голову и строго на него посмотрел, потом закрыл свою книжку и подошел к ним. Ребята смутились, но старичок зашептал:

— Вы не так! Сначала просмотрите все книги. Прежде всего оглавление, а потом предметный указатель. В конце научной книги обычно перечислены все предметы и указано, на какой странице о них говорится. А читать все подряд, да еще вдвоем — толку не будет! Поняли?