— Ясно. И кто кого тогда взорвал? Орден — «Око Алабриса» или наоборот?

— Нет, это было ещё до их войны… Наказали то ли какого–то чинушу, то ли торговца… Не помню.

— Ладно, не суть. А чем закончилась война этих двух «монстров»? Поделили астрал? Или все ещё делят?…

— Как сказать… — Брэйд сделал неопределенное лицо. — «Око Алабриса» существует до сих пор. Живет и процветает. А вот того Ордена, как это ни трагично, с нами больше нет…

— Да уж, горе–то какое!.. — Дэвид рассмеялся. — Перевзрывали всех, что ли?

— Нет. Орден прикрыла полиция.

— Неужто за преступления против общества? — Дэвид сделал большие глаза.

— Ага, за них. В таких войнах важно не только по максимуму раздавить противника грубой силой, но и создать ситуацию, при которой у полиции претензий будет больше к твоему оппоненту, чем к тебе.

— Да? И как же ее создать, если у вас тут караются только преступления против общества, а в остальном — пожалуйста, грабь, режь, насилуй…

— По–твоему, взрыв в центре города — это не преступление против общества? — Брэйд рассмеялся. — По–моему, типичнейшее…

— Хмм… А может, Орден банально забыл дать городской страже на лапу? Или дал слишком мало?

Брэйд покачал головой.

— Знаешь, — задумчиво сказал он. — Я читал разные книжки про другие миры… и художественную литературу, и справочники всякие… так вот, я могу тебе сказать, что Хеллаэн (ну и Нимриан тоже) — это один из немногих миров во Вселенной, где городская стража не берет взяток.

— Не верю, — сказал Дэвид.

— Нет, правда. Высокая зарплата в сочетании с неизбежностью наказания создают из наших городских стражников кристально честных людей.

— А кто у нас сторожит сторожей?

— Отдел внутренней безопасности… или что–нибудь ещё в этом роде. Не знаю точно.

— А кто сторожит сторожей, которые сторожат сторо…

— Ты меня не так понял. — Брэйд махнул рукой. — Есть старые корпорации, которые давно и прочно входят в городскую администрацию. Они ничего полиции сверх должного не платят, поскольку она, по сути, и так им принадлежит. Но и играть на чужой стороне не позволяют.

— Ну хорошо. И почему тогда прикрыли только Орден, а не обе враждующие стороны?

— Наверное, потому, — Брэйд хмыкнул, — что «Око» сумело договориться с администрацией, а Орден — нет.

— Ясно. Коррупция в полный рост.

— Угу–Кстати, а с чего ты вообще про «Око Алабриса» заговорил?

Попивая кофе, Дэвид вкратце пересказал сегодняшнюю беседу с представителем этой кампании. Упомянул и объявление, заставившее его обратиться по адресу.

Брэйд некоторое время молчал.

— Подозрительно во всем этом только то, — сказал он наконец, — что услуга стоит так дешево.

— Да, мне тоже так показалось.

— Если это правда, ее реальная стоимость должна быть выше на порядок.

— Человек, с которым я разговаривал, мотивировал это тем, что…

— Неважно, чем он мотивировал, — перебил Брэйд. — Проверить его слова мы все равно не можем. С другой стороны… помещать лживое объявление в Академию… чтобы в случае чего получить кучу проблем… и ради чего?… Если им нужны кролики для своих экспериментов, они легко могли бы использовать людей из миров, которыми владеют. Нет, тут что–то другое…

— А что, Академия может создать им проблемы? Интересно, какие?

— Учитывая ее престиж, связи, а также заинтересованность родителей, чада которых тут сейчас учатся… Знаешь, будь я даже Лордом, я бы десять раз подумал, стоит ли ссориться с этим учебным заведением. Хотя бы потому, что тут учатся дети других Лордов.

— То есть… — Дэвид погладил подбородок. — Ты думаешь, что это объявление — не лажа?

— Выходит, что так. Знаешь, что?… Я поищу в ИИП инфу по данной теме. Может, что–то и всплывет. А если нет… Тебе это так, в принципе интересно или ты хочешь воспользоваться их услугами?

— Хочу воспользоваться, — после короткого раздумья ответил Дэвид. — Надоело быть последним в группе… не потому, что я бездельничаю, а из–за врожденных данных. Несправедливо как–то. На некоторые простые — для вас — вещи, у меня уже и теперь силенок не хватает. На втором курсе будет ещё хуже. С этим надо что–то делать.

Брэйд кивнул.

— Я тебя понимаю, — сказал он. — Меня тоже иногда зависть берет, когда вижу, что наши «благородные» вытворяют одним щелчком пальцев, толком ещё не научившись ничему… Сделаем так. Если будет все в порядке, поедем туда вместе. Я пригляжу за тобой, пока инициация будет идти. А потом, может, и сам… там посмотрим. Идет? — Он протянул руку. Дэвид улыбнулся и хлопнул по протянутой ладони.

— Согласен.

Было приятно иметь друга, который в случае чего прикроет ему спину. На таких условиях уже вполне можно было попробовать влезть в авантюру с этой подозрительной инициацией.

Может быть, это лажа. Да, вполне может быть…

Но если нет?…

Тогда это — его шанс.

Дэвид хорошо понимал, что для выживания и преуспевания в этом мире его личных усилий недостаточно. Он остро нуждался в удаче… и не собирался упускать ее, если она сама плывет к нему в руки.

По крайней мере, до сих пор ему везло. Может, повезет и на этот раз.

Ничего особо криминального относительно корпорации «Око Алабриса» Брэйд в сети не нашел. За годы, прошедшие после войны с Орденом Пустого Храма, корпорация тщательно заботилась о своем имидже, наращивала обороты, в нескольких свободных городах Хеллаэна пыталась встроиться в существующую систему управления — вполне легальными методами. Последним крупным успехом на этом поприще явился долговременный контракт со Службой Астральных Коммуникаций — действительно, победа, если учесть, что директора Службы занимали во многих городских советах далеко не последние места. Последним значимым событием в истории корпорации, о котором трубили многие виртуальные журналы ИИП, стала поимка одного из богов хаоса, с последующей продажей этого существа довольно известной хеллаэнской семье. В ИИП на эту тему можно было разыскать даже видеоматериалы, запечатлевшие, с разных ракурсов, как пойманный бог мечется в силовой ловушке, тщетно пытаясь пробиться на волю. Изумрудный Орден, как всегда, выступил с обличительной речью, направленной против живодеров и прочих нарушителей общемирового экологического баланса; малоизвестная организация «Духовный путь» подала иск об оскорблении религиозных чувств верующих (иск был отклонен, поскольку у пойманного бога поклонников не обнаружилось). Как обычно, выступления Изумрудного Ордена и прочих остались без внимания; благородная семья получила своего божка, а какова была его дальнейшая судьба — тайна за семью печатями.

В общем, ничего интересного Брэйду найти так и не удалось. Компания как компания, ни в чем особо пакостном в последнее время не замечена.

По адресу, данному в «рекламной комнате», связались с ее представителем ещё раз. Теперь «пытал» его Брэйд. Некоторый оптимизм внушило сообщение о том, что оплатить предоставленные услуги можно будет уже потом, после инициации — это служило некоторой гарантией того, что их не надуют. В конце концов договорились о встрече.

В среду, после занятий, представитель компании — все тот же, с которым они общались — ждал приятелей в баре «Спектральный дракон». Держался он непринужденно, но от кружки чего–нибудь горячительного отказался, настоятельно порекомендовав Брэйду и Дэвиду также не принимать спиртного до инициации. Особо рассиживаться сегодня ни у кого времени не было, тем более — за пустым столом. Вышли из подвальчика. Представитель достал из кармана портальный камень и перебросил всех троих в пустынную местность в восточной части Нимриана. Взгляду друзей открылся живописный пейзаж — справа лес, слева речка, впереди холмы, на одном из которых стоял двухэтажный каменный дом. К дому они и направились.

— Почему в глуши? — подозрительно спросил Брэйд.

— В городе процедуру провести сложнее. Мешают защитные барьеры.

— Да–а?… — Дэвиду стало интересно. — А разве вы собираетесь делать что–то такое, на что среагировала бы общегородская система безопасности?