— И никто из ваших хваленых профессионалов не имел дело с тем, что у меня происходит. Я выучила своих людей сама, и дальше превращу это в рабочие династии. Повторяю, я никого не допущу до процесса производства и выращивания сырья.

— Тогда зачем вы нас здесь собрали?

— Хотела выяснить степень вашей жадности. Если вы считаете, что вам мало будет зарабатывать на аренде земли, на регулярной поставке удобрений, и поддержании купола роста в рабочем состоянии двадцать шесть пратов в сутки, семь дней в неделю, двенадцать месяцев в году, а также на снабжении его необходимым количеством энергии, как, впрочем, и снабжением энергией всего моего производства, то я просто попрошу вас удалиться, и не мешать мне вести дела так, как я хочу.

— Это же не все, что вам потребуется! Вам нужна будет реклама, точки сбыта по всему миру, надежная система доставки, поддержка общественного мнения, в конце концов…

— Большая часть этого не составляет проблемы. Особенно — общественное мнение. К вашему сведению, господа, я попросила репортеров записать лица тех, кто впервые пробовал шоколад вчера вечером. У меня достаточно материала, чтобы убедить любого человека в мире в том, что он всем пришелся по вкусу. Реклама? Послушайте, я, конечно, в бизнесе человек новый, но уже сейчас у меня достаточно заказов, чтобы моя фабрика была загружена на сто процентов на ближайший год. У меня не хватает только сырья, и либо оно мне будет предоставлено на тех условиях, что я хочу, либо моя фабрика будет производить в сто раз меньше, чем она может, и тогда, цена на шоколад будет такой, что позволить его себе смогут лишь главы крупнейших банков и члены Совета. А что касается точек сбыта — они мне вообще не нужны. Они нужны вам. Я же могу спокойно получать заказы на производство напрямую на фабрике, и производить строго требуемое количество. Поверьте, у меня достаточно денег, чтобы я могла прожить и без всей этой возни, которую устроила лишь из желания продемонстрировать людям нечто уникальное. Если вы не согласны — я вообще могу бесплатно раздавать его детям, по мере производства, и тогда все ваши мифические прибыли, о которых вы грезите, обратятся в дым. Причем, прошу заметить, что в этом случае вы на мое производство даже в суд подать не сможете, поскольку никому не запрещено раздавать результаты своего труда бесплатно.

Начинало казаться, что присутствующих в зале сейчас хватит удар.

— Как вы… Как вы… Как вы можете быть такой…

Ильта встала из-за стола, сверкнула взглядом профессиональной наемницы, который заставлял ее клиентов убеждаться в серьезности ее намерений, и едва слышно ответила, нисколько не сомневаясь в том, что ее слышно даже на другом конце зала.

— Могу. Если захочу. Вы даже не понимаете этого. Для вас весь мир крутится лишь вокруг прибылей. А я — я могу все, что мне захочется. Я могу дать людям рабочие места, и возможность делать уникальные вещи. Я могу дать миру результат их труда, и даже не брать за это денег. Я могу все, а вы… Вы не можете ничего. И если никто из вас не хочет принять мои условия, то…

— Я принимаю их, какими бы они ни были, — раздался голос Тейлона от двери — и простите, что я опоздал. Были дела, которые требовали моего присутствия.

Ильта кивнула своему помощнику, и тот мигом раскрыл перед членом Совета условия сотрудничества.

Быстро просмотрев их, Тейлон усмехнулся, и сказал:

— А как насчет добавить пункт о персональных ценах для единственного партнера?

Ильта посмотрела на своего юриста, который занервничал:

— Ну… Это, в принципе, можно устроить…

— Нет, — обрубила она — любой человек в мире будет получать шоколад по той же цене, что и все остальные. Без исключений.

Тейлон кивнул.

— Справедливо.

Его печатка коснулась предлагаемых условий, и разноцветные потоки энергий разнесли копии в необходимые инстанции.

Член Совета повернулся к остальным присутствующим бизнесменам.

— Вы можете быть свободны. Боюсь, что мы, с моим новым партнером, должны еще утрясти мелкие детали.

Дождавшись, пока недовольно ворчащие бизнесмены покинут зал, он повернулся к Ильте.

— Не стоило им угрожать тем, что вы хотели обрушить экономику. В наше время это приравнивается к террористическому акту. Ильта, вы взлетели очень высоко, но совершенно не имеете понятия о том, как надо играть на этом уровне. Вы создали себе великолепную репутацию человека, который не считается с правилами, и делает все так, как сочтет нужным, но… Можно я дам вам два совета? Если вы помните по нашим предыдущим встречам, то к моим советам стоит прислушиваться.

Она оправила свой деловой костюм, жестом попросила оставить их вдвоем, после чего села в кресло, и ответила:

— Давайте.

Тейлон сел рядом с ней, и рассмеялся.

— Не стоит рушить всю систему. Научитесь жить с ней. Я прекрасно понимаю, что от матери вам достался бунтарский дух, да и в остальном вашу жизнь не назовешь простой, но эта система выстраивалась веками на опыте массы людей. Поверьте, она заслуживает того, чтобы существовать.

— А второй?

Он очень серьезно посмотрел на нее.

— Второй совет не менее важен, чем первый. Какой бы вы ни стали, вы создали себе репутацию неукротимой особы. Вам придется ее поддерживать даже тогда, когда в этом не будет необходимости, и здравый смысл будет утверждать то, что следует сделать все несколько иначе. Вам придется идти против здравого смысла, и это может быть связано с очень большими потерями, или с тем, что вы себе пробьете голову, пытаясь проломить очередную стену на пути, но вам придется пойти на это. Заведите рядом с собой человека, которого будут считать более разумным, чем вы, чтобы через него отдавать распоряжения, которые не противоречат здравому смыслу. Человека, про которого будут знать, что с ним, в отличие от вас, можно будет договориться. Репутация — жуткая штука, которая иногда начинает управлять вашей жизнью больше, чем вы сами.

— Человека… Где взять такого человека? Друзья разбежались, Совету я не верю…

— Найдите. Найдите, и возвеличьте его. Пусть он будет обязан вам всем, что от вас получит, а получит он от вас все. Это единственный способ. И… Если захотите, конечно, можете всегда обращаться ко мне. Я могу позволить себе какие угодно потери в бизнесе, поэтому смогу дать вам хороший совет, даже поступившись своими интересами.

Ильта с благодарностью посмотрела на него, и пожала ему руку.

— Буду искать такого человека. Хотя думаю, что это будет непросто.

Несколько пратов спустя, Ильта вырвалась из офиса для того, чтобы пообедать.

В заведении Диггов было, как всегда, шумно, но столик, зарезервированный для нее, пустовал, и она мигом пристроилась за ним. Подошедший Оллет приветливо поинтересовался:

— Как идет день?

— Лучше не спрашивай. Кстати, первая поставка шоколада, которую затребовал для экспериментов Боунс, будет завтра. А к чему такая спешка?

— Через пару недель будет день Сердец.

— Проклятье… Я совсем про него забыла…

— Придешь?

— Даже не знаю. Опять торчать на правой половине зала, в надежде, что кто-то сможет пробыть рядом со мной больше чем несколько минут?

Оллет покачал головой.

— Саймов, Ильта. Саймов. Не минут. И кто знает, может в этот раз тебе повезет…

Она ласково погладила его по руке.

— Приду. Но только потому, что хочу попробовать то, что устроит Боунс на этот год.

— Хорошо. Что заказывать будешь?

— Ланд. И в этот раз с каким-нибудь напитком покрепче, а то нервы от этого бизнеса просто никуда уже не годятся.

Оллет рассмеялся.

— Я говорил также, когда мы открывали это заведение.

Оллет удалился в направлении кухни, а Ильта оградила себя от внешнего мира "звуковой стеной". Понемногу головная боль стала проходить, и она принялась рассматривать новое поколение студентов, в ожидании своего заказа.

На ее глазах, группа особо "буйных", выхватила кусок у молоденькой девушки, явно первогодка, которая только успела отойти от стойки.